第三十四話 染色を手伝う使用人たち
クラウスからの返答は、翌日来た。
「構わない」
その一言で、若い使用人が二人、工房の手伝いに加わった。
エルナという十七歳の娘と、クリスという十八歳の若者だ。二人とも生まれてからずっとグラウエンで暮らしていて、色のある衣服を見たことがほぼない。
「これは藍の染料です。葉を発酵させたもので……」
「発酵ですか？ 食べ物みたいな」
「似たような工程です。微生物が染料を変化させて、色が出るようになります」
「微生物って何ですか」
「目に見えない小さな生き物です。発酵させることで——」
「微生物が染める手伝いをするんですか？」
エルナが真剣な顔で聞いた。リゼッテが横で「わたしも最初に聞いた時は同じ顔をしました」と笑った。
「手伝いというより、染料の中で働いてもらう感じです」
「じゃあ染色師って、微生物を使いこなす職業なんですね」
「……そういう見方もできます」
工房に複数の人間がいると、作業の分担ができる。一人が染液を管理し、一人が布の移動をし、一人が記録をとる。効率が上がった。何より——賑やかになった。
「この色、見たことないですよ」とクリスが乾燥台の布を見て言った。「空より深い」
「藍の深染めです。繰り返し浸して色を重ねました」
「繰り返せば繰り返すほど深くなるんですか」
「限界はあります。でも十回と二十回では、全然違う色になります」
「もっとやってみたい」
「次の機会に」
夕方、ヘルミーネが工房を覗いた。
「使用人の本来の仕事を疎かにしてはなりません」と言った。声は穏やかだが、釘を刺していた。
「はい、承知しています。一日の仕事が終わってからお手伝いいただいています」
「……一人か二人なら」
ヘルミーネはそれだけ言って、去ろうとした。
「ありがとうございます、ヘルミーネ様」
ヘルミーネが少し足を止めた。
「……別に」
目を逸らして、廊下を歩いていった。
「別に、って言いましたね」とリゼッテが小声で言った。「あの言い方、ちょっとかわいくないですか」
「静かに」
でも、確かに何かが変わっている。最初に工房を訪れた時、ヘルミーネは「染め物はこの城では必要とされていません」と明言した。それが今は「一人か二人なら」になった。
変わりつつある、のかもしれない。
夜になって、リゼッテが戻ってきた。工房の片付けを終えた後の、少し遅い時間だった。
「奥様、さっきわたし……地下蔵の近くを通ったんですが」
「はい」
「ヘルミーネ様が蔵の中で——古い布を触っていました」
イレーネは手を止めた。
「本当に？」
「こっそり見ていたわけじゃないんですが……扉が少し開いていて、光が漏れていたので。中を見たら、ヘルミーネ様が布を畳んでいらっしゃって」
地下蔵の布を、ヘルミーネが手入れしていた。
「……そうですか」
「驚きましたか」
「少し」
でも、驚かない部分もあった。布の保存状態が良かったのを最初に見た時から、誰かが手入れをしていると思っていた。その「誰か」が、ヘルミーネだった。
「なぜ反対する人が、布を守り続けているのでしょう」
リゼッテは答えなかった。
その謎の答えを、イレーネはまだ知らなかった。
次話も更新されます。引き続きよろしくお願いします。
