第二十九話 季節の変わり目
秋が深まるにつれて、旧染料園の様子が変わった。
茜草の葉が赤みを帯びた。刈安の茎が枯れ始めた。藍草はもう新鮮な葉が取れない時期になってきた。その代わり、ヨハンが「霜が降りると色が変わる」と言っていた植物が、今まさに変色の途中にある。
「この葉、今朝採ってきました」とヨハンが手のひらに乗せて見せた。
葉の端が橙色になっている。緑から橙への移行が、一枚の葉の中で起きている。
「これを染料に使うと、どんな色が出るか……試しますか」
「試してくれ。わしは分からんが、面白い色になりそうな気がして」
イレーネは葉を数枚受け取った。季節外れの染料実験だが、この植物はグラウエン固有のものだ。研究する価値がある。
今日は整理の日と決めていた。
染料植物の状態を一覧にする。冬を越せるもの、今のうちに採集して乾燥させるべきもの、春を待つしかないもの。ヨハンと一緒に畑を歩きながら確認していった。
「茜の根は来週掘り出して保管します。刈安は種を残してから」
「それでいい」
夕方、城に戻る石畳の道を歩いていると、前から人影が来た。
クラウスだった。
少し間があって、どちらからも声をかけなかった。すれ違いになりそうになって、イレーネが先に言った。
「今日は染料園で冬の準備をしていました」
クラウスが足を止めた。
「……冬の準備」
「植物によっては寒さで枯れてしまうので、掘り出して保管するものと、このまま越冬させるものを分けました」
「そうか」
短い返事。でも歩き出さない。
「……では、春になったら染料が増えるのか」
驚いた。クラウスが「春」という言葉を使った。「先」への興味を示したのは、初めてだと思った。
「はい。春になれば新しい葉や根が使えます。特にヨハンさんが育ててくれている茜草が、もう少し根を太らせてくれれば、もっと深い赤が出ると思います」
クラウスは少し、遠くを見るような目をした。
「深い赤か」
「この土地の茜は独特の色が出ます。王都の茜とは少し違う。最初の染めで、それを感じました」
「……一色ずつ、取り戻していくつもりか」
「はい」
「時間がかかるな」
「かかります。でも急いでも、季節が来なければ染料は手に入りません。待つことも仕事のうちです」
クラウスは何も言わなかった。
少しの間、二人とも黙って立っていた。秋の夕方の風が吹いた。風は冷たかったが、耐えられないほどではない。
「冬の間は、地下蔵の布の調査をするつもりです」
「そうか」
「あの布が、教えてくれることがまだあると思います」
クラウスが頷いた。言葉はなかった。
二人は同じ方向に歩き出した。城の石畳を、並んで歩いた。
不思議な静けさがあった。
怖くはなかった。
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