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第二十七話　ヨハンの師匠の木

「案内してやる」とヨハンが言った。

旧染料園の奥、石組みの畝が終わる場所に、小さな区画があった。他の畑と少し分けられた、独立した一角だ。柵の代わりに石が並べてある。

そこに、一本の木が立っていた。

「……」

イレーネは足を止めた。

木の高さは自分の胸ほど。幹は細い。でも根元から複数の枝が出ていて、全体の形は丸みがある。葉は楕円形で、表面に光沢がある。裏面を確認すると、細かい毛が密生している。実は今はついていない——季節のせいだろうか。

「何の木ですか」とイレーネは聞いた。

「分からん」とヨハンは言った。「三十年、分からんまま守ってきた」

「王都の植物図鑑で見たことはありません」

「北の山にしかない木かもしれない。師匠は山でこれを見つけたと言っとった」

葉を一枚取って、折ってみた。切り口から、ほのかに甘い香りがした。樹液の色は透明だが、わずかに黄みがある。染料になりうる可能性はあるが、今の段階では分からない。

「褫奪令が出る前日に、師匠が植えた」

「前日に？」

「令が出るのを知っていたのか、たまたまなのか——わしには分からん。でも師匠は植えて、わしに言った。『これだけは守ってくれ』と」

ヨハンの声に、何かがこもっていた。

三十年。この老人は、理由も分からないまま一本の木を守り続けた。

「師匠はどこへ行ったんですか」

「染色師組合の命令で、王都へ連れて行かれた。グラウエンの染色師は全員」

「戻りませんでしたか」

「戻らなかった。手紙も来なかった」

長い沈黙だった。

「師匠はわしに言った」とヨハンは続けた。「『いつか必要な者が来る。その者が来たら、この木を見せてやれ』と」

「必要な者が来る」

「あんたが来た」とヨハンは言った。穏やかに、でも確信を持った声で。「わしはそう思っとる」

イレーネは木を見た。

細い幹、楕円の葉、黄みを帯びた樹液。何のための木か、まだ分からない。でも三十年前の染色師が、何かを信じて植えた木だ。

「急がなくていいですよね」

「花は季節を待つ」とヨハンは言った。「この木も、いつか実がなる。その時になれば、何の木か分かるだろう」

「分かりました。覚えておきます」

「……それでいい」

ヨハンは石組みの縁を、手で撫でた。三十年間、その手で守り続けた場所だ。

「祈り色の調合を、他の方法で探してみます」

「そうしてくれ」

「ヨハンさんが守ってくれていたから、この木はここにある」

「わしの仕事はそれだけじゃ。大したことはない」

大したことがある、とイレーネは思った。でも言わなかった。

帰り道、木の葉を一枚持ち帰った。色見本帳の挟み紙として、記録しておくために。

師匠が残したもの。三十年後に、誰かに必要とされると信じて。

その信頼に、応えたいと思った。

次話も更新されます。引き続きよろしくお願いします。