この超絶イケメンは私のダークファンタジー小説をホラーだって言ってくる

第９話 「才能ある人間がただ埋もれてしまうのは惜しい」

　初めて謝礼を貰ってから一週間。

　なんだかんだ言いながら、私はこの“丘の上の豪邸”で暮らし続けている。

　結局のところ、住めば都というやつだ。

　ベッドの寝心地は最高だし、食事は三食きっちり用意してくれる。

　頼めば外出もできるし、トイレも風呂も個人用があるっていうのも良い。

　何より、家賃は無償(タダ)でいいと言われている。

　どう考えても、デメリットよりメリットの方が多い。

　一番厄介なのは、舘林の嫌味を聞かされることだが、意外にも彼は毎日家にいるわけではなかった。

　二日姿を消したかと思えば丸二日籠りきりだったり、次は三日いなくなったりと、滞在はまちまちだ。

　もしかして、シフト制の仕事でもしているのだろうか。

　謎といえば、もう一つ。

　この家には鍵の掛かった部屋がやたらと多い。

　舘林が出かけた日に豪邸探検でもしてやろうと思ったのだが、一階はもちろん、二階の部屋もすべて施錠されていて拍子抜けした。

　柳原に聞いてみると、「今はほとんど物置代わりで、人に見せられる状態じゃない」とのことだった。

　探検もできず、やることもなく。

　最近はもっぱらスマホゲームで暇を潰している。

　小説の方は――あの謝礼の一件以来、どうにもやる気が出なかった。

　その日の私は、一階の洗濯機で洗濯を終えたところだった。

「櫻井さん」

　振り返ると、柳原が立っていた。

　昼食後のこの時間に声を掛けられることは珍しい。

　驚きを誤魔化しながら、私は尋ねる。

「あ、えっと……なにか？」

「マドレーヌを焼いたのですが、よければ一緒にいかがですか？」

　意外なお誘いだった。

　確かにティータイムにはちょうどいいタイミングだけれど。

「私が？　いいんですか？」

「“客人は丁重に扱え”と千尋くんに言われているので。彼のお気に入りの茶葉もありますし、それを淹れましょうか」

　暇を持て余していた身として、断る理由はなかった。

　私はありがたくお誘いに乗った。

　ダイニングには、リンゴの甘い香りと焼き菓子の香ばしさが満ちていた。

「どうぞ」

　席に着き、カップを手に取って一口飲む。

「美味しい……」

　きっと高い茶葉だろうな、などと下世話なことを考えつつ、なるべく丁寧に啜る。

　柳原はそんな私を見つめ、口を開いた。

「今日で一週間ほど経ちましたが……暮らしてみて、どうですか？」

「まあ、快適すぎて困っちゃうくらいですよ。アイツ――舘林の余計な一言さえなければ、もっといいんですけどね」

　しかめっ面の私に、柳原は苦笑する。

「しかし、よく千尋くんに付いて来ようと思いましたね。あんな見た目と性格ですし、詐欺だとは考えなかったのですか？」

　その質問に、私は首を左右に振った。

「いやいや！　当然思いましたよ。出会ってすぐ毒舌は吐くし、職場は荒らすし、何様かと思いました」

「それなのに、なぜ……？」

　私はしばらく唸ってから。

「なんか……“ノリ”で？」

　と、答えた。

「……次からは気をつけることをオススメします」

　柳原の冷ややかな視線が痛くて、私は笑うしかなかった。

　だが、すぐに彼は真面目な表情に戻る。

「……しかし、“ノリ”だというなら、率直に言います。ここを出たいなら、今のうちですよ」

「え？」

「すぐにでも、と言うならば、俺も荷造りと運搬を手伝います」

　予想外の言葉に、手が止まった。

「ちょっと待って下さい！　どうして、急に……？」

　もしかして、何か迷惑掛けたのか？

　いや、至れり尽くせりの生活なんだから、迷惑なんていっぱい掛けているに決まっている。

　私の心情を他所に、柳原は続ける。

「ここでの暮らしが、本当は窮屈なのではないかと思いまして。小説の方も、あまり進んでいないようですし」

　それに関しては胸にグサリと何(・)か(・)が刺さる。

　遊び惚けていたのがバレていたらしい。

　それともまさか、こっそり監視されているわけじゃないだろうな。

「実を言うと、千尋くんが貴方のような人を拾ってきたのは、これが初めてではありません」

「拾ってきた、って……」

「“才能ある人間がただ埋もれてしまうのは惜しい”と言って、夢を抱いた若者をこの家に住まわせていたのです」

　そう言いながら柳原は、マドレーヌをよそった皿を私に差し出す。

「今まで九人はいましたが……そのうち、プロとして巣立ったのは、たった一人だけでした」

「九って……結構いたんですね」

「客室は結構あるんで、まとめて数人で暮らしていた時期もありましたから」

　柳原はアップルティーを啜りながら、静かに語る。

　一見無愛想だが、彼は案外饒舌だ。そして意外と世話焼きで、よく人を見ている。

　今も、この生活に不安があるだろう私を気遣って、彼なりに話してくれているのだろう。

「千尋くんには“目利きの才”があるんだと思います。……ですが、どうにも人を育てるという才がない」

「と、言うと……アイツのせいで他の人はダメになったってこと？」

　柳原は小さく頷いた。

「彼のパトロン精神というのは、親鳥のようなものなんです。ちゃんとした巣と餌があれば、雛はいつか絶対に巣立つと思っている。でも、肝心なものが足りていない」

「それって……？」

「“師”です」

　私は手にしたマドレーヌを口に運ぶことも忘れて、彼の話に聞き入っていた。

「切磋琢磨する環境も、教え導く存在もここにはない。今の時代、ネットなどで独学で学ぶ手段もありますが……結局、大体は堕落するか、夢を見失ってしまいました」

　仮に師事する環境があったって、埋もれていく人間は埋もれていくものだ。

　そう反論しかけたが、私は言葉を飲み込む。

　確かにここは、自分と向き合う時間が多くなりがちだ。

　そういうのが苦手な人は、壊れるまで自分を突き詰めてしまうか、だらけた生活に逃げ込んでしまうのかもしれない。

　……私の場合は、完全に後者だろうな。

「でも、そんな追い詰められるってことあるんですか？　監獄で生活するよりは絶対マシじゃないですか」

「快適だからこそ、息苦しくなる人もいます。ましてやパトロンと一緒の生活では、期待が次第に重荷となってしまうでしょう」

　そう言われてしまうと、私も反論は出来ず、胸が痛む。

「……かく言う俺も、そんな人間の一人ではあったんですけどね」

　柳原は初めて、弱々しい笑みを見せた。

　意外な表情に驚いた反面、彼が“夢見ていたもの”に興味が湧いた。

「柳原さんは、何になりたかったんですか？」

「……大学の頃、陶芸家に憧れていました。そんな矢先、久しぶりに再会した千尋くんから『だったら僕がパトロンになってあげるよ』と言われ、連れてこられたのがこの場所でした」

　陶芸に必要な道具はすべて揃えられていた。

　柳原は舘林にとても感謝し、彼のためにも夢を叶えるべく努力したという。

　だが結局、彼は夢を諦めてしまった。

　自分の才ではせいぜい趣味程度が限界だと、感じたそうだ。

　柳原は色々と迷惑をかけたせめてもの罪滅ぼしにと、舘林の使用人を買って出て、無理やり雇って貰ったのだと言う。

　舘林としては、執事として雇っているつもりのようだけど。

「だからわかるんです。貴方の行く先が。小説が嫌いになるまで自分を追い込んでしまうか、もしくはこの生活のせいで夢を失い去っていくか。だったら、今のうちに逃げ出すことをおススメします。その方が、貴方も、誰も傷つくこともない……」

　なんだかんだ言って、柳原は舘林のことも考えているのだろう。

　優しさゆえの忠告だというのが、とてもよく伝わってくる。

　だが――。

　柳原の話には、一つだけ大きな間違いがあった。

「えっと、その……何の脈絡もないんですけど、少しだけ自分語りをしても、いいですかね？」

　柳原は戸惑いながらも、頷いた。

「どうぞ」