優しい許嫁の顔も三度まで

作者：つきなみ。

　アリナ・ルーセントには、幼い頃から決められていた許嫁がいた。

　名はエルビス・グランディール。由緒ある伯爵家の嫡男で、容姿も整い、社交界では将来有望な青年として知られていた。

　――少なくとも、表向きは。

　学生時代。

　エルビスは、学内でもひときわ人気の高かった令嬢ティオナと親密になった。

　アリナという婚約者がいながら。

「……噂、聞いてるよね。ごめん、アリナ。でも、もう終わったから」

　半年間の交際を終えた彼はそう言って戻ってきた。

　アリナは泣かなかった。ただ、静かに問いかけた。

「……もう、しないと約束できますか？」

「ああ。君が一番大切だ」

　その言葉を、アリナは信じた。

　二人目は、もっと残酷だった。

　アリナの親友――ミリエ。

　発覚したとき、アリナは初めて声を荒げた。

「どうして……？　ミリエは、私の……」

「違うんだ。あれは彼女から……」

　エルビスは一晩中言い訳を並べ続け、隣では被害者面を浮かべるミリエが涙を流して謝罪していた。

　アリナはその時も、最終的にはこう言った。

「……今回で、最後です」

　アリナにとって、それが最後の警告のつもりだった。

　三人目は、見ず知らずの、街で出会った女性だった。

　たった三ヶ月で終わった関係だったが、アリナの心は確実にすり減っていた。

「どうして、あなたは同じことを繰り返すのですか」

「……分からない。君が優しすぎるから、甘えてしまうんだ」

　その言葉を聞いたとき、アリナは笑ってしまった。

　――ああ、この人は、自分の罪を私の優しさのせいにするのだと。

　それでも彼女は、三度目まで、許した。

　仏の顔も三度まで。

　その言葉の意味を、エルビスは理解していなかった。

　四度目の裏切りが発覚したのは、それから半年後。

　白い雪が降る、冬のとある日だった。

「……お姉様、ごめんなさい」

　震える声で頭を下げたのは、アリナの妹――エマだった。

「エルビス様が……優しくて……断れなくて……」

　その瞬間、アリナの中で何かが、静かに音を立てて崩れた。

　怒りも、悲しみも、不思議なほど湧かなかった。

　ただ、深い疲労だけが胸に残った。

「……そう、お幸せに」

　それだけ言って、アリナは席を立った。

　エルビスは慌てて追いすがってきた。

「待ってくれ！　違うんだ、今回は本当に……！」

「四度目です」

　アリナは振り返らずに言った。

「三度までです。あなたが許されるのは」

「アリナ！　君しかいないんだ！　やっと気づいたんだよ！」

「エルビス様っ、お姉様より愛してると言いましたよね！？」

「い、いや、違う。僕にはアリナしかいないんだ！」

　頭を下げる金色の頭と、それを必死に罵倒する妹の姿はアリナの目に、とても無様に映った。

　必死な声が背後から届く。

　けれど、もう胸は痛まなかった。

　なんの感情も湧かない。

　きっと、アリナにとって相手を許してあげることこそが、真の優しさだと思っていたのかもしれない。

　でも、しっかりと心の奥でアリナは理解した。

「……遅すぎます」

　その日、婚約は正式に解消された。

　噂は、すぐに社交界を駆け巡った。

　婚約者がいながら浮気を繰り返し、ついにはその婚約者の妹にまで手を出した哀れな男。

「さすがに、あれは……」

「グランディール家も顔に泥を塗られたわね」

　エルビスは釈明に走ったが、誰も耳を貸さなかった。

　妹のエマが別れ際に悪気なく言った。

「だって、お姉様、いつも許してたじゃない？」

　その一言が、決定打だった。

　――優しさは、免罪符ではない。

　数ヶ月後。

　アリナは社交界の夜会に出席していた。

「アリナ嬢ですね」

　穏やかな声で声をかけてきたのは、落ち着いた雰囲気の男性だった。

「噂よりもずっと、穏やかな方だ」

　彼は、アリナの事情を知っていた。

　それでも同情も詮索もせず、ただ対等に接してくれた。

　その距離感が、心地よかった。

　遠くで、エルビスの名前が囁かれる。

　けれどアリナは、もう振り返らなかった。

　差し出された手を、静かに取る。

　――もう、優しさを踏みにじる人のために使う顔は、残っていない。

　優しい許嫁の顔は、三度まで。

　四度目は、ただ前を向くための合図だった。

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