魔女狩り狩りの魔女 正義を名乗る教会に唯一の家族を奪われたあたしは、悪の烙印を押された優しい魔女に愛されながら世界に抗う

#12「鈍い痛み、紡ぐ祈り」

「……さむ……」

　冷たい風を感じて、リゼラッタは思わず、吐息と共に肩を震わせた。

　町には、小雨が降り出していた。フーガの前から逃げ出した彼女は、その雨を避けようとするそぶりも見せず、顔を伏せ、街道の真ん中をぼうっと歩いていた。

『嫌に決まってるでしょ、魔女と友達なんて』

　言葉では説明できない、特別な縁のようなものを感じて、リゼラッタは彼女に力を与えた。そして彼女は無事、眷属になった。

　そのまま、友達にだってなれると思っていた。そんな彼女に、リゼラッタはそう言われた。

『魔女に死を！』

　"十天教"は、罪なき者をみんな救ってくれると聞いていた。魔女狩りをしているというのも、きっと何か理由があるのだろうと思っていた。

　だけど、賢いあの人と、あの人を尊敬する人達からの答えは、それだった。

　心が陰るには、十分な出来事だった。

(……やっぱり、生きてちゃいけないのかな)

　リゼラッタは、戦争が起き、仲間がみんな死んだあの日から、ずっと疑問に思っていた。自分に、生きる価値はあるのかと。

　そして今、いよいよ自信がなくなったリゼラッタは、その首に自らの両手を添えた。

　力を入れれば。その肉の管をぐっと締め付ければ、全てが終わるのだろうか。生きるべきではない命が、生きるのをやめてくれるのか。きっと、それは良いことだ。

(…………ああ)

　手に力が入らない。やっぱり、無理だった。

　自分のせいで大勢死んだのに。今もまた、大勢死んでいるのに。

　それでもやっぱり思ってしまう。生きたい。ただ、生きていたい。ふつうにご飯を食べて、誰かを話して、誰かと寄り添って眠る、特別じゃないそんな日々が欲しい。

　だって、懸命に生きていたあの日々は、すごく幸せだったから。

　ああ。

「…………っ」

　ただ、しあわせにいきたいだけなのに。

「っ…………くっ………………う゛ぅ…………ッ！！」

　それがすごく、いちばん、こんなにも、むずかしい。

　耐えられなくて、彼女は暗い裏路地へ逃げ込んだ。いい歳して、道の真ん中で嗚咽を漏らす少女に向けられる周りの視線が、恥ずかしかったから。

　前も見ずに歩き続けて、そして、目を擦りすぎてまぶたが痛くなってきた頃。

「…………はぁ」

　ようやく落ち着いてきたリゼラッタは、小さなため息を一つ漏らした。

　頑張って泣き止んでみたけれど、だからといって、何かが変わってくれるわけではない。そんな、やるせない現実に対して、つい漏れた吐息。

　死という言葉が頭をぐるぐるして、なんだか視界までぐるぐるしてきた。リゼラッタはたまらず、右の壁にそっと寄りかかった。

「………………」

　そして、ぼうっと濡れた地面を見下ろして、数秒。

　がんっ

「…………ッ！？」

　重たい衝撃が頭に走り、体がびりびりと痺れ、視界はぐわんと歪み出す。

　自分が頭を殴られたことに気が付いたのは、後頭部が急激に熱く、そして灼かれるように痛くなり始めてからだった。

(し…………まっ)

　そして、状況を読み解いた直後にはもう、リゼラッタの意識は闇へと落ちていった。

「！」

　首筋に冷たいものが触れて、リゼは飛び起きるように目を覚ました。

「痛っ」

　飛び起きる"ように"──実際には、リゼラッタは飛び上がることはできなかった。鎖が軋む音がした後、彼女の腕の中が何かに挟まり、鋭い痛みが走っただけだ。

「これは……」

　薄暗くじめじめとした、寝室程度の広さの地下室。気がつくと彼女は、そこで鎖で縛られながら、椅子に座っていた。

　殴られ、気絶して、そして私はどうなった──彼女はすぐさま辺りを見回した。

　そして部屋の中に、3人の人物を見つけた。

「…………？」

　一人は、見知らぬ茶髪の少女。リゼラッタと同い年くらいの見た目で、彼女と同じく椅子に縛られている。ひどく不安げな表情と震える瞳を見て、彼女がここにいるいきさつはなんとなく察せられた。

「司祭。奴が目を覚ましたようです」

　もう二人のうち片方は、十天教の礼服を観に纏った、若い聖職者の男。

　そして。

「ああ。では、"審問"を始めようか」

「……アルフレッド……！」

　リゼラッタに睨まれた壮年の男性は、ふんと鼻を鳴らした。彼女のことなど、歯牙にもかけていないかのように。

　ここで、リゼラッタはおおよその状況を把握した。

　"審問"──否、魔女狩りが始まるのだ。きっと、さっきの様子を見て怪しまれ、つけられていたのだろう。今宵の犠牲者はリゼラッタと、恐らく、隣に縛られている少女もだ。

(……そんなことは、させない)

　始める前に止めてやる。そう思い、リゼラッタは目を閉じた。

　集中して、体に宿る熱いもの──エネルギーのようなものを、髪へと集中させる。こんな鎖、髪を硬化させる魔法で、簡単に引き裂いてみせる。

「…………あれ……魔法が……？」

　リゼラッタは思わず、そんな声を漏らした。

　髪が硬化しない。何も起きない。魔法が、使えない。

　普段も一日に10回20回と使っていれば、いずれ魔法の力がガス欠になる。それ自体はおかしなことではない。

　だけど今日は、朝から1度しか魔法を使っていないのだ。

「今魔法と言ったか？　ほら、使って見せなさい」

　その様子を見たアルフレッドが、冷たい表情でリゼラッタに言い放った。

「使えない……どうして……」

「教典にあった、魔女を退けるという鉱物"黒楼(コクロウ)"……やはり、我らの教えは正しかった」

「！」

　まずい。リゼラッタは、額に汗を浮かべた。

　彼女にとっても初めての事態だが、残念ながら、教典とやらが言う通りのようだ。

　ガス欠なのではなく、この鎖の材料たる鉱物"黒楼"が、彼女の魔法を阻害しているのだと見て、間違いなさそうであった。

　現状、この拘束を解く手段は無い。

「ッ……魔女を探しているのでしょう？　私が魔女です！　私だけが魔女です！　だから、あの子は解放しなさい！」

　魔女狩りを止めることはできなくなった。ならば今は、隣のあの少女が巻き込まれることを、何としても回避しなくては。リゼラッタはそう思い、懸命に言い放った。

「そうか。潔いな」

　アルフレッドは頷き、そして何故か、リゼラッタではなく、隣の少女の方へ歩いて行った。

「？」

「失礼」

　そして。

「ふんッ！」

　力一杯、回避行動が取れない少女の顔面を、殴りつけた。

「ぶふっ！？」

　少女が痛ましく血を吹く様を、リゼラッタははっきりとその目に見た。

「な……何をしているの！？　言ったでしょう、その子は関係無いと！！」

　当然、困惑と怒りの混じった、そんな声が自然と発せられた。

「ああ、聞いたとも。だが示されたのは、貴様が魔女だということだけだ。この者が魔女ではない、という証拠は一つもない」

「や、やめっ……があっ！？」

　明らかに怯えている少女を、アルフレッドは躊躇うことなく、もう一発殴った。

「この者は、この教会に仕える私の部下と、よく親しげに話していた。だがある日突然、彼は事故で亡くなった。朝一番に起きて庭の掃除をする、素晴らしい若者だった……そんな彼が、何故魔女などに殺されなければならなかったのだ……！！」

　語るアルフレッドの肩は、時折震えていた。それは義憤か、あるいは心から若者を哀れむ気持ちからか。

「……何を……言っているの……？」

　それがリゼラッタには、気持ち悪くてならなかった。

「貴様のおかげで、疑いが確信となったよ。この女は魔女だった。彼は魔女に目をつけられて呪われ、事故に見せかけて殺されたのだ……絶対に許してはおけないッ！！」

　証拠もなく犯人を作り上げ、実体の無い義憤に心を燃やしながら、アルフレッドは叫び。

「許さぬ……神の鉄槌をおッ！！」

「がはっ……げほっ、ごほっ……！」

　腹を抉るように殴られ、痛ましく咳き込み続ける少女の姿を見てもなお、アルフレッドと聖職者は、全く罪悪感を感じないといった面持ちで、彼女を見下ろしていた。

(しまった……あの子、むしろ疑われて……！)

　リゼラッタが自分の失態に気づいた頃には、もう遅く。

「鉄槌を！　鉄槌を！　鉄槌を！　鉄槌を！　鉄槌をォ！！」

「…………っひ…………っふ……」

　もう、少女には声をあげる余裕すら無かった。鼻血と涙に濡れながら、口で必死に浅い呼吸を繰り返す。それは、罪もない子供が味わっていい地獄ではなかった。

「やめて……もうやめて！！　本当にその子は関係ない！！　名前も知らないんです！！　あなたも、何か──」

　敵だろうとなんだろうと、縋るしかない。そんな思いで、自分の横に立つ聖職者の方を見上げると。

「…………っ……」

　彼は、泣いていた。

「アルフレッド、司祭は……いつも、審問を……道具を使わず、拳で行われる……拳が傷つく痛みに耐えることで、我らが神に己の熱意、真の正義を示しているのだ……それが、司祭の覚悟……ああ、司祭ぃ……！！」

　それは少女への哀れみではなく、アルフレッドが罪なき者を拷問している、この現状に感動しての涙だった。

　吐き気を催すほど異常な正義が、そこにはあった。

(……………あれ？)

　胃酸が逆上がるような不快感と、心臓を握りつぶされそうな気持ちの中、リゼラッタは思った。

(私が、おかしいのかな……私が、間違ってるのかな……？)

　ほら、また私のせいでこうなった──。

　そんな、今まで積み上がってきた罪の意識は、目の前で拷問を見たことで極限に達し。

(……うん。やっぱり私は、死ぬべきなんだ)

　その意思は、絶望的な暗い終局へ至った。

(……だけど)

　しかし、その真っ暗闇の端っこには、まだ微かな光があった。

(罪もない、あの子だけは……どうかあの子を、誰か……救って……！)

　いつのまにか、彼女の目から溢れていた涙。

　彼女がまだ純粋だった頃からずっと持っている、他者への優しさ。

　それが、最期の祈りになった。

「────リゼラッタぁ！！！」

「…………………………ふー、ちゃん？」

　そして、その祈りは届いた。