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魔性と、人性

　ウエルはカイルとライラを見て、大きく息を吐き出した。

「きたない」

　そしてたくさん棘が刺さった体をよじって背中の剣を掴み、片手で振り上げた。

「おいよせ！」

　カイルの制止を完全に無視して、ウエルはレンゼの首に剣を振り下ろした。

　首が切れた。

　ウエルはレンゼだったものの髪をつかみ、顔を自分の方へ向けて掲げた。

　それはもう一切微動だにしない、なおかつ体を無くした、ただのモノ。

「ああやっぱり、こうなればちょっとはマシな顔に見えます」

　恍惚とした表情で、そう言った。この時ウエルは初めて、レンゼの顔に好感を抱いたのである。

「何してんだああ！」

　カイルは思わず叫んでいた。それは怒りを通り越していた。

　ウエルは視線をカイルの方へ移すと、レンゼの首を投げ捨てた。

「見えます。見えます」

　ウエルはジリジリと歩み寄った。

　口から血を流している。胴体からはもっと流している。なのに、どうして動くのか。

　カイルはほんの一瞬だが、恐怖した。

　無理もないことだ。カイルはソレを二度、味わっているのだから。

　ウエルの上体、左半分が黒く変色した。

　そこから崩れることなく、黒いまま形を残した。顔の左側、右の足先も、同じように変化した。

　それはまるで、黒く燃えているかのようだった。

　カイルの恐怖が一瞬に留まったのは、それが魔獣にすらなれていない存在だったからだ。

　ライラはかろうじて顔を上げた。

　ウエルと完全に目があった。少しの間驚いて、すぐにライラは悲しそうな顔をした。

　しかしああなってしまったら、倒しようがないのではないか。

　絶望感が体を伝っていく。

　だがカイルは剣を構えていた。倒せるか倒せないかなど、彼は考えていなかった。

　ウエルがライラを狙っていたから、戦うという選択肢以外なかった。

「カイル待って」

「待たない。君はあれを倒す方法を考えろ」

「でも、そんなの」

「きっとある」

　ライラは沈黙した。カイルのとある変化に気がついたからだ。

「それに僕は、あの人を助けたい」

　カイルの体が白く発光した。

　彼もまた、炎を纏っていた。全身を白い炎で燃え上がらせていた。

　可視化できるほど深い人性(ソムニウム)。

「振り切れてるの……？」ライラは呟いた。

　そんな現象をライラは初めて見た。魔獣化の真逆。だがそれは本来、死を意味するはずである。

　ライラは〈主〉を一瞥した。

　直後、カイルは地面を蹴り、ウエルに斬りかかった。

　激しい火花が散った。剣術素人のライラには全く見えない動きだった。

「邪魔をするのですか。カイル・シティード！」

　ウエルは片手で大剣を操り、受け流した攻撃に三度の反撃を浴びせた。高音に空気が震え、閃光が幾度も炸裂する。

「私は穢れを取り除きたいだけなのに！」

　三度全てをカイルはいなした。巨大な触手よりはずっと速かったが、軽い。それはつまり対人寄りであり、カイルの得意分野ということだった。

「魔性は穢れなんかじゃない」

　カイルの言葉でライラはハッとした。

　それはライラ自身も、どこかで諦めていたものだった。

　きっと、だからである。だからライラは自分からきっかけを作らず、人間との関わりを作らず、影に徹してきたのだ。でも、魔性は汚れなんかじゃない。その通りのはずだ。

　ライラは苦痛が随分和らいでいることに気がついた。