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深み

「カイル」

　しばらくするとライラがやってきて、カイルとレンゼの体を見た。

　カイルは血の滴る剣を握ったまま、倒したレンゼの背中を見ていた。

　それは未練や後悔ではない。彼は自分のしたことを忘れないように、その目に刻み込んでいた。

　だからライラはしばらく何も言わなかったが、カイルがこちらを見て顔をほころばせ、

「よかった」

　と言ったので、ライラは視線を外して、

「ごめん、カイル」と言った。「ワタシ、あなたと交わした約束、何度も何度も破っちゃった」

　カイルは深く目を瞑ってから、地面を指している己の剣を見た。

　そして穏やかな声で言った。

「君だけじゃない。僕もその約束を破ったんだ」

　強くなるから。と、篝火の前で誓ったはずだったから。

「けど、ありがとう。君はそこまでして、僕をここまで連れてきてくれた」

　カイルはライラの方に歩いていき、

「行こう」と言った。

　ライラは呆けた驚きを表情に浮かべていた。微笑む若造の立ち姿には、以前よりも少しだけ気品がついた気がした。

「……生意気だよ」

　結局、頭の中の半分だけを、ライラは口にした。

　書庫に入ると、ライラはギョッとした。その大きさにではなかった。

　ライラは原書の方へ走り出した。

「あ、おい！」カイルもつられて走る。

　目の前までたどり着くと、ライラは恐る恐るそれを手に取った。

　変わり果てた家族の姿に、衝撃を受けているようだった。

　ライラは表紙に手を触れた。それを開く勇気が足りないが故の行動だった。

　カイルはその背中を見ていたが、かける言葉は見つからなかった。

　ライラの中で従者の言葉が蘇る。あるじ様があなたをお待ちです。

　なぜ従者が必要だったのか。なぜライラを待たなければならないのか。開かなければ、わからない。

　意を決した。真ん中あたりを開いた。

『一人にしないで』

　その瞬間に落とした。落下した本はページを地面に伏せる形となった。

　ライラの精神部分がひっくり返ったように歪んだ。五感と一緒に自意識が混沌を起こした。ライラは地面に両手をついた。呼吸が荒くなり、何がなんだかわからなくなる。

「ライラ！？」

　呼吸を荒くするライラ。その背中にカイルは手を触れたがどうにもならない。

　彼は直感的に本が原因だと考えた。そのページを見ないように、背表紙をつまみ上げて本を閉じた。それから棚に戻したが、ライラの様子は変わらなかった。

「うあ……」

　苦痛は増していった。体が沸騰しているかのようだった。

　煮えたぎる苦しみの中で、ライラは思い出した。

　五人いる姉の行方を。

　おねえちゃんは、本当にライラのことを憎んでいるのかも知れなかった。

「ああ、くそ」

　カイルはどうなっているのかすらわからなかったので、状況を確認しようとし、その手段として三冊の本たちを思い出した。

　なりふり構わず、カイルはライラのマントをめくった。

　しかし本なぞ、どこを見てもありはしなかった。

　その時後方から物音がした。何かを引きずる音と、コツコツという簡潔で純潔な音だった。

　カイルは振り向いた。そして戦慄した。

　レンゼの死体を引きずるウエルの姿がそこにあった。

　物心ついた頃には断罪官の候補児だった。

　売られるか、断罪官になるか。どちらも地獄なら、人の役に立てる方がまだマシだと思った。

　しばらくすると、大聖堂へ頻繁に呼ばれるようになった。

　候補児で集まって寝泊まりをするだけ。メンバーはいつも一緒だったから、みんななかよくなった。

　でも次第に人数が減っていった。不思議に思ったけど、大聖堂へ呼ばれなくなったんだと思った。

　でも私は大聖堂の裏にあった大きな箱の中身を見てしまった。

　やがて消える子の順番がわかった。私は一番最後だった。

　次は私だってなった時に、前の順番の子でそれは止まった。その子がレンゼになった。

　計画の話を聞かされた。

　その時に思った。この世の全ての魔術師と魔獣、それから一番悪い〈敵〉を、絶対にぶち殺してやる。

　狂っている。と、そう言われた時がありました。

　私が？

　計画が？

　わかりませんでしたが、まあどちらでもよいことです。

　私の目的は変わりようがありませんから。