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酒場にて

　北の街ベルフは堅い街だ。

　建物は黒煉瓦の造りがほとんどで、暖かい木の建築物はない。しかし活気という点においては先の街を凌ぐ勢いだ。聖典への信仰が特に根深い街ゆえに。

　カイルとライラも、広場の賑わいを見て大変満足していた。人が集まるところには、必然的に情報も集まるはずだ。

「さむ」

　そよ風が吹いて、ライラのマントの下を通る。やっぱり旅人には見えない。

　寒いのは当然だが、雪はまだ降っていないようだ。実際、これしきの寒さならカイルにはどうってことはない。

　とはいえ、二人とも一刻も早く食事をとりたかった。

　ライラは単純に腹が減っていたし、カイルは野菜のない食生活に耐えきれなくなっていた。

　着いたのは大衆酒場。ベルフは酒が有名だ。昼からやってる酒場なんてそこらじゅうにある。

　カイルは店内の食卓をざっと見て、野菜もちゃんと扱っていることを確認してから中に入った。

　大変な賑わいである。

「いらっしゃい！」

　給仕のお姉さんが来て、席に案内してくれた。四人掛けの円テーブルだ。一人の客が既に座っている。

　二人はその客の顔を数秒見つめた。その客も二人を見つめた。

　お姉さんは一瞬戸惑ったが、二人がなんの問題もなく椅子に座ったので特に気にしなかった。

　カイルが手を挙げて早速注文をお願いする。

「チーズとパンと、それから野菜を三品ほど。あと、」ライラをチラッと見て、「酒飲むか？」

「のむ」

「じゃあ、酒と水を」

「はいはーい」

　お姉さんが厨房の方に消えていくのを確認すると、二人は一息ついてテーブルの上に手を組む。

　向かいの客が抑揚の乏しい声で言った。

「いやあどうも。お二人は旅の方ですか。ところでそちらの方は飲まれないので？」

　二人同時に向かいに座っている男を見た。答えない。

「この街の酒は安いのに上質でしてね。たとえ騎士殿でも侮らない方がいい。それでも疑うと仰るならわたくしのを一口あげますよ」

「これから大事な用事があるから飲まないだけだ。ここの酒が美味いことはもう知ってる。そんなことより！」

「なんでいるの」

　ライラが言うと、ノイズはテーブルに頬杖をついた。

「俺が聞きたい」

　ノイズは自分のジョッキを口につける。

「そう怪しむな。詫びの気持ちはあるんだ。その証拠に、会計は任されてやってもいいと思ってる」

「あいにく僕は金に釣られないタイプだ」

　ノイズはため息をつく。

「これは誠意だぞ。釣ろうって話じゃあない。俺は金を大切にする男だ。そんな下品な真似はしない」

「大切にしているようには見えないけどな」

　そもそも人のものを盗っているのだから説得力はない。しかしこの男、嘘は言っていない。

「金は大切だ。価値があるからな。俺みたいな中身の無い人間は、こういうわかりやすい価値に縋らないとやっていけないのさ」

　いきなり説得力がついた。中身のない人間というのが特に。

　カイルは変に反論できなくなった。

「だったらなんで戻らずにこの街へ来た。あんたの仕事は御者だろ」

「お前たちに興味が湧いた」

「やっぱ怪しいじゃないか！」

「騒がしい小僧だな。少し調べただけだ」

「調べる？　何をだ」

「お前のことだカイル・シティード」ノイズはびしりと指を差す。「この街は書庫も情報屋も豊富でな。随分嫌われてたそうじゃないか」

「余計なお世話だ」

　鼻で笑うノイズ。今度は視線だけずらした。

「そっちのお嬢さんは、どうせ無意味だから手をつけてないが、」

「ライラ」

「おっと失敬した。で、お前らの目的についてだが、」

　ライラは眉をひそめる。

「この社会をぶっ壊すこと。違うか？」

「全然違う」

「なんでそうなったんだ」カイルも目を細めた。

「はは。違うのか。残念だ」そう言って酒を一口飲み、「ますます興味が湧いた」

　わけがわからんかった。

「短時間でそんなに調べられるもんなんだな」とカイルが言う。

「短時間？　一日と半分だぞ」自分で言ったあとで違和感に気づく。「確かに短時間だ」

「待て待て」ついていけなかった。「どうやってそんなに早くついたんだ」

「魔術に決まってるだろう」

「どんな魔術？」

　何かを察したライラが尋ねた。

「飛行系魔術(イティーナ)だ」

「ひこう……魔術」

　実質的復唱。ライラの目が輝いている。

「言っておくが、この街じゃあ魔術は使わない方がいい。断罪官(やつら)に残り香を検知されたらおしまいだ」

「ふうん」ライラには関係のない話だ。

「あと教えないぞ」

「どうせワタシには使えない」

「ほお、」ノイズはテーブルから少し体をズラして、ライラの全身を眺めた。「そのようだな」

　その一言にはライラもカイルも反応を示さない。でもノイズは気にしない。

「じゃあ、俺は失礼するぞ。まだ調べたいことが残ってるからな」

「おい。会計の話忘れてないだろうな」

「ああもちろんだ。忘れるだなんてありえないだろ」

　彼は「じゃあな」と言って席を立つ。

「ちょっと待て」その足をカイルが視線と言葉で止めた。

「なんだ」

「あんた、名は」

　名を求められたことを意外に思い、男は鼻で笑う。

「ノイズだ」言いながら背を向け、出口に向かう。

　偽名を言っても良かったのだが、今後のためにやめておいた。

　それから、「忘れてないだけだがな」と小声で言って給仕を呼び止め、めちゃくちゃどうでもいいことを話して出て行った。もちろん後ろから見ていたカイルは、その行為を会計と勘違いした。その後、店を出る瞬間に給仕に呼び止められ、カイルは己の愚かさを知る事になる。

　一週間の期限まで、今日を含めてあと四日。