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童(わらべ)

「してない！」勢いよく立ち上がって、ライラは言った。

　唐突な大声にカイルの身が跳ねた。

　ライラは音量を少し控えめにして続ける。

「人に迷惑をかけるようなことは絶対にしてない。今まで一度たりとも」

　少し気まずそうに目を逸らしながら。

　それでも、一度たりともと言い切った。カイルより遥かに長い人生で、一度たりとも。

「わかった。僕が悪かった。申し訳ない」

　カイルは両手を上げ、面と向かって謝罪した。

　ライラは下を向いてまた目を泳がせ、ゆっくりと座席に腰を下ろした。

「ごめん」とライラは言った。

「いや。考えが足りなかったのは僕の方だ」

　カイルはライラが思っているよりも強く反省していた。

　カイルの悪い癖だ。良いか悪いかに固執して、本当に重視すべきものが見えなくなる時がある。

　存外にカイルの表情が沈んでいたので、ライラもまた過剰な罪悪感という悪い癖を加速させた。

「ああそうだお客さん、ウチは馬を休ませてる間の食事代なんかも料金に含まれてます」

　御者は何も知らない。それにしてもやっぱり声が掠れている。

「え、ええそうですか」

　正直それどころではなかった。

「よかったら帰りも」

「いや結構です」

　どんなにお得でも、こんな馬車はもうごめんだ。カイルが軽く断った直後、

「なに？」

　ライラが何かにそう言った。斜め上のあたりを見ているが、そこには何もない。

「まってね」

　言いながら、ライラはマントの裏に手を伸ばす。

　そして一冊の本を取り出した。赤黒い色の、分厚い本だった。

　ライラはそれを膝の上に置いた。

「それは？」カイルが問う。

「この子は、〈紅童(べにわらべ)〉」

　ライラは真ん中あたりのページを開いた。

　少し暗くても、そこに書かれた文字はカイルにもはっきりと見えた。

　真っ赤だったからだ。

『えへへ。ライラがいじめれてたから、守ってあげようと思って』

　カイルは顔をしかめた。不気味だったからというより、いじめたという表現が不満だったからだ。かといって反論する余地はないので黙るしかない。

　代わりにライラが反論した。

「いじめられてないよ」

　単純だが、それだけでもカイルは少なからずホッとした。

『あれ、そうなんだ。なあんだ』

「でもありがとね」

『えへへ』

　表情は動かないが、ライラはしっかり微笑んでいるつもりだった。

『ねえライラ、そのお兄ちゃんと話してもいい？』

　唐突でちょっと予想外な質問。ライラは大丈夫かなと少し考えてから、カイルの意思をアイコンタクトで求める。

　カイルは頷いた。〈村娘〉よりは全然良い子そうだなと彼は思った。むしろライラが慎重すぎる気がする。

「いいよ」とライラが言う。カイルは両手で〈紅童〉を受け取った。

　見た目通り、ずっしり重たい。

　前回失敗したカイルは、今度こそちゃんと仲良くなろうと意気込んだ。

「僕はカイルだ。よろしくね」

『ワタシは〈紅童〉！　収納する魔術が使えるんだあ』

　この幼い感じ。童という名に違いはないらしい。カイルは自然と十歳未満くらいの子供の姿を連想した。

『ねえお兄さん』名前では呼んでくれないらしい。

「なんだい？」

『お兄さんはライラのこと好き？』

「え……」

「……」

　気まずい展開に戦慄するカイル。ライラは渡したことを早速後悔し始めている。

『ワタシはだいすき！』

　カイルはまだ〈紅童〉のことを純粋無垢な子供だと思っているため、それがより気まずさを加速させた。

　カイルはライラに対してなんの気持ちもないわけではないが、かと言ってそれは好きでも嫌いでもない。そもそも歳が違いすぎる。見た目も実年齢も。

　しかしながら幼子は好きか嫌いかでしか納得しない。

　カイルは詰んでいた。

「うん、僕も好きだよ」

　恥ずかしいというよりは、女の子に対してそういうことを軽率に言うのがカイル的にはタブーだった。誤解を免れようとしても、何をしたってライラに失礼になってしまう。

　だからカイルは堂々としていた。

　さて、ライラの反応だが、ここは赤面したりするのが正常なのかもしれない。しかし実際には青かった。

　焦りで顔を青くして、〈紅童〉を取り上げるか否かで葛藤していた。ライラはこの先の展開に嫌な予感を抱いていたが、それが確定したわけではないので悩んでいた。

『えへへ』文字が綴られる。『じゃあ、どれくらい？』

「どれくらいかあ」

　子供によくあるやつだ。両手を広げて、これくらい好き！　とか言うやつ。

　と、カイルは思っていた。

『ライラを、どうしたいくらい好き？』

「……ん？」

　カイルの頭の中は派手にシェイクされた。感情は気まずさを通り越し、別のものへと変わっていく。

　わけがわからないので、カイルは聞いて確かめるしかなかった。

「どういう……意味だ？」

『どういう、いみ？　イミはね、えへへ』

　真っ赤な文字が綴られていく。

『奪いたいくらい好き？　犯したいくらい好き？　縛りたいくらい好き？　殺したいくらい好き？』

　カイルの顔、そして〈紅童〉を持った手先から、血の気が引いていった。

『ワタシは食べたいくらい好き！』

「たべ……」

　カイルの手元から〈紅童〉が消えた。

　理由は単純。ライラが取り上げたからだ。

　ライラは〈紅童〉を即座にカイルから遠ざけて、若干肩を上下させながらカイルを見ていた。

　心なしか、焦りの表情が浮かんでいるようにも見える。

「忘れて」とライラは言った。

　数秒の沈黙の後、

「いや無理だ」無理もない。

　カイルは恐怖することにもう疲れていた。本人の名誉のために述べておくが、カイルは決して怖がりなわけではない。悪いのは最近で彼を襲ったいくつかの出来事の方だ。

　ライラもカイルに同情しているのか、ため息をつきながら〈紅童〉に視線を落とす。

「それはワタシ以外に言ったらダメだよ」

　ライラ自身は何度も聞かされた話だったが、初対面であるカイルとの会話にもその話題を選ぶとは、ライラも予想しなかった。いや、発想自体はしていたが、無いだろうなと思った。

　本たちがライラ以外の存在とどのように関わるのか、ライラは知らないのだ。

『ライラ、このお兄さん面白いよ。ワタシうれしい』

　ライラはまたため息をつく。今度は呆れが半分、愛情が半分という比率のため息だった。

　そして〈紅童〉をそっと閉じた。マント裏にしまおうとすると、カイルが言った。

「なんか僕は不安になってきたぞ」