【書籍化】皇帝陛下のあたため係２

三章

第二十二話 想念

「でもまさか、二人が知り合いだったなんてね。驚いたよ」

　王都へ戻る、馬車の中。

　菊花(きっか)とヤンを交互に見ながら、リリーベルはふはっと笑った。

　ヤンは、菊花との再会をあれきりで終わりにするつもりはなかったようだ。

　孤児院からの帰り際、ヤンはリリーベルと菊花を呼び止めた。

「話したいことがあるので、王都までご一緒させてもらえませんか？」

　菊花はおそらく自分たちの関係について話すのだろうと思ったし、リリーベルも二人の様子を見てなにかあると思ったのだろう。

　三人は一緒の馬車に乗り込んだ。

「ええ、僕も驚きました。てっきり、菊花様は巳(み)の国にいらっしゃると思っていましたので」

　リリーベルの隣に座る菊花へ、ヤンは人懐こい笑みを向ける。

　愛嬌(あいきょう)のあるかわいらしい顔立ちだ。

　正体を知ってみれば、なるほど。

　無邪気に菊花を慕う姿は、兎(カイ)だった頃とよく似ている。

　似ているもなにも本人なのだが、いかんせん兎の姿と人の姿では見た目が違いすぎる。

　それでも菊花は、まるで親戚の弟分が成長した姿を見せてくれたような、むずがゆくも微笑ましい気持ちになった。

「私だって、驚きました。あんな田舎で、獣人と何度も出会っていたなんて」

「香樹(こうじゅ)様とも崔英(さいえい)で出会われたのですか？」

「ええ、そうなの。ヤンと出会った、あの山でね」

　かれこれ二年近く行けていないが、毎日通った山だ。容易に思い出せる。

　変わらぬ景色を思い描いて、菊花は答えた。

　リリーベルは、白梅草の変異種を調べに菊花の家へ行ったことがある。

　一年前の記憶をたぐり寄せるように、彼女はうーんとうなった。

「山というと、菊花の家の裏にあったあれかい？」

「そうです。あそこは猪がいてちょっと大変なんですけど、薬草が豊富で。猪に追いかけられるって分かっていても、行く価値はありました」

「そうなのかい⁉︎　前に行った時は急ぎだったから、山まで確認しに行けなくてね。惜しいことをしたなぁ」

「そうそう、カイは……」

「カイ？」

　リリーベルの言葉に、菊花はハッとなった。

　無意識にカイと呼んでいたことに気がついて、肩をすくめながらごめんとヤンに謝る。

「私、兎の姿だったヤンのことをカイって名付けて呼んでいたんです……。彼は、希少な薬草を見つけるのがとても上手だったんですよ。ね？　ヤン」

「いえ、上手というわけでは……。変わった薬草を見つけると菊花様が笑顔になるから。僕はそれが見たくて、頑張っていたんです」

　控えめに笑うヤンの顔といじらしい台詞(せりふ)に、リリーベルは感極まったように手で口を覆った。

　菊花はと言えば、恥ずかしさに座席の上で身もだえている。

「菊花様？　もしかして、馬車酔いですか？」

「ううん、違うの。大丈夫。ちょっと、純粋すぎて居たたまれなくなっただけ」

　食べるために太らせようとしていた自分が恥ずかしい。

　穴があったら入りたい。否、穴を掘ってでも隠れたい。

　菊花がよく分からない返事をしても、ヤンは不思議そうにするだけだ。

　きょとんと首をかしげる姿はともすればあざとく見えがちなのに、いやらしく見えないのは彼が末っ子だからだろうか。

「我慢しないで、無理なら無理って言ってくださいね。いつでも、介抱しますから」

　優しい。優しすぎる。

　なんなら今すぐにでもリリーベルと席を替わりそうなヤンに、菊花はハハハと力なく笑った。

　これ以上、彼に迷惑をかけていられない。

（姉には姉の矜持(きょうじ)があるのよ……！）

「うん。ありがとう、ヤン」

　二人のやりとりをしばし傍観していたリリーベルは、やがて納得するようにうんうんと深くうなずいた。

「ふむ。なんというか、世話を焼くのに慣れている感じだね。さすが兎の獣人だ」

「え？」

　兎と聞いて思い浮かぶのは、ふわふわ、優れた聴覚、寂しがり屋……。

　世話焼きと兎が結びつかず、菊花は尋ねるようにリリーベルを見た。

「ああ、菊花はまだ知らなかったか」

　私が話そうか？とヤンへ視線を向けるリリーベル。

　ヤンは小さく首を振ると、菊花へ答えた。

「兎の獣人は、奉仕することに喜びを感じる種族なのです」

　迫害され逃げてきた獣神の末裔(まつえい)である、蛇、犬、鳥の獣人。

　彼らと違い、兎の獣人はもともと竜神に仕える神使だった。

　他の獣神が土地持ちなのに、永く仕えてくれた兎だけないのは不公平である。

　そう思った竜神は、月の土地を手放す際に兎の獣人を神格化し、その上で土地を分け与えた――らしい。

「僕たち兎の獣人は、世話焼きが多いのです。やり過ぎて伴侶に逃げられる者もいるくらいで……」

　ヤンはまだ若い。

　きっと身内に伴侶に逃げられた人がいて、自分もそうなったらどうしようと不安になっているのだろう。

　菊花はヤンより年上で、香樹という夫だっている。

　先輩というより姉のような気持ちで、菊花は言った。

「そうなの？　私はいいと思うわ。溺愛……って言うのかしら？　そういうのが好きな人は、絶対にいると思う」

「そう、ですか」

　不安げだったヤンの顔に、笑みが戻ってくる。

　良かった、と菊花は安堵(あんど)した。

　獣人は、伴侶を大切にするものだ。

　端から見れば重く苦しいものかもしれないが、伴侶にとって獣人の愛は心地よく、愛おしささえ感じられる。

「きっと、あなたを受け入れてくれる人がいるはずよ。その時は、応援させてね。ヤン」

　言いながら、菊花は香樹のことを思い出していた。

　菊花が毒に倒れた時、不器用ながらも必死に世話を焼いてくれた香樹。

　決して手際が良いとは言えなかったけれど、それでも菊花の中ではいい思い出になっている。

（香樹に会いたくなっちゃった。今日こそ、話し合いが終わっているといいのだけれど）

　明日は、印刷工場を見学したあと印刷機の体験をする予定になっている。

　香樹も一緒にできたらもっと楽しいはず、と菊花は花開くようにふわりと笑んだ。