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怪人の生態と正体

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「……怪人イタチソードについてよ」

　怪人イタチソード。

　先日の中野駅前に現れた、ダークスフィア四騎将の一人。

　こよみさんですら苦戦し、策を弄して何とか撃退した、あの……。

「そ、それで、その怪人がどうし……」

「ちょっと待って！」

　先輩に話し掛けようとしたところで、突然会話を遮られた。

　そして、先輩は部屋に置いてあったメモ帳を手に取ると、スラスラと書き出し、僕達に見せた。

『ヴレイウォッチとタブレットを置いてついて来て』

「先輩、これ……」

「いいから」

　先輩は有無を言わせないと、視線で合図し、手招きして外へと促す。

　僕とこよみさんはお互い顔を見合わせると、仕方なく先輩の後について行くことにした。

　部屋を出て向かった先は、隣の先輩の部屋。

「おじゃまします……」

　中に入ると、意外と整理整頓されていた。

　先輩だったらもう少し乱雑になっているのかと思ったんだけど。

「ふう……とりあえず座って。今、お茶を出すから」

「は、はあ……」

「あ、そうそう、もう会話しても大丈夫よ」

　ん？　本当に一体どういうことなんだろう？

「な、なあ耕太くん……」

「ええ……とりあえず、先輩から話を聞いて、それからですね」

　すると、先輩がティーポットとカップ三つをお盆に乗せて戻って来た。

「お茶請けはないけどゴメンね」

「あ、いえ、お構いなく……それで、どういうことですか？」

「うん、まずこの部屋に移動してもらったのは、二人にヴレイウォッチとタブレットから離れて欲しかったから」

「はあ！？」

　先輩の言っている意味が分からず、こよみさんは呆けた声を上げた。

「……先輩、司令本部に聞かれたくないことがある、ということですか？」

「正解」

「こ、耕太くんどういう意味なん……？」

「ほら、ヴレイウォッチとタブレットから、僕達の会話が司令本部に筒抜けですから」

「あ……」

　こよみさんも気がついたようだ。

　そう、ヴレイウォッチとタブレットには通信機能が備わっており、司令本部と繋がっている。

　そして、僕達の意思にかかわらず、司令本部はいつでも僕達の会話を聞くことができる。

「そういうこと。ま、話を聞かれないように後で私が改造してあげるから」

「そ、そんなことができるんですか！？」

　先輩、今さらっとすごいこと言ったぞ！？

　ヴレイウォッチを改造するなんて……。

「あ、ほら、私は今でこそヴレイバイオレットだけど、それまでは怪人スオクインだったのよ？　ダークスフィアの技術力、舐めないでよね」

「なんの自慢してんねん……」

　こよみさんが呆れた様子でツッコミを入れた。

「そ、それで、怪人イタチソードのことで、ってことですけど……」

　話が逸れてしまいそうだったので、僕は軌道修正した。

　今はイタチソードの話が先だ。

「あ、そうそう。それで、彼女なんだけど……その前に、二人には怪人について知っておいてもらいたいの」

「怪人について……それって、怪人が元ニンゲンだってこと、ですか……？」

　そう尋ねると、先輩は無言でコクリ、と頷いた。

　そう、僕達は正義の元に怪人と闘い、そして倒している。

　だけどそれは、周り回ればニンゲン対ニンゲンなわけで……。

「……私も元ダークスフィアの怪人として、多くの人を怪人にしてきた……その中には、上代くんの元恋人も……」

「…………………………」

「もちろん、私は自分のしてきたことが許されることだとは思っていない……当然、いつかは報いを受けるだろうとも思っている。だけどね？　私達怪人も、ニンゲン、なのよ……」

　先輩のその言葉は、罪の意識に苛(さいな)まれているようで、縋るようで、訴えるようで……。

「……ちょっとだけ、ウチも分かる」

　先輩の言葉を聞いたこよみさんが、ポツリ、と呟いた。

「ウチも、子どもの頃からみんなと違ったさかい、ウチっちゅう存在を認めてもらえんかって、弾かれて、除け者にされて……そんで、ヴレイファイブの一員になってもそれは変わらへんかって、せやのに組織からは怪人の相手……要は人殺しを強要されて……」

　こよみさんはそう言うと、膝に置く拳をギュ、と握る。

「こよみさん……」

　僕はこよみさんに何て言えばいい？

　どうすれば、こんなつらい思いをしているこよみさんを支えられる？

　僕は……。

「せ、せやけどな、ウチには耕太くんがいてくれる。こんなウチを、大好きやと言うてくれる耕太くんがいるさかい……」

　そう言って、こよみさんは優しい瞳で僕を見た。

　だから、僕はこよみさんのその手を握った。

　こよみさんの傍には僕がいることを伝えるために、こよみさんの傍にいたい気持ちを伝えるために。

「……うん」

　こよみさんがもう片方の手で、握る僕の手に重ねた。

　まるで僕の想いを受け止めてくれるかのように。

「……まあそうね。それで、私達怪人は組織の外にいる時はね、普通のニンゲンと変わらない生活を送っているの。私が大学生として過ごしているように、そして……イタチソードが大学の講師として過ごしているように」

「「ええ！？」」

　今、先輩は何て言った！？

　イタチソードが大学の講師をしている！？

　怪人イタチソードの特徴……。

　両腕に刃を仕込んでいて、長身で、そして……………………女性。

「まさか……」

「上代くん、知ってるの……？」

　まさかそんな！？

　だってあの女性は、すごく優しくて、凛としていて、理性的で、どう考えても怪人とは……

　僕はそれを否定するように思い切りかぶりを振る。

「な、なあ耕太くん、その、誰なん……？」

「こよみさん……！」

　こよみさんがすごく心配そうな表情で僕を見つめる。

　ああ、そうだ……僕がしっかりしなきゃ……。

　その時。

「耕太くん、無理せんかてええんよ？　ウチに耕太くんがいてくれるように、耕太くんにもウチがおる。せやから、ね？」

　こよみさんが僕の頭をギュ、と抱き締めた。

　ああ……こよみさん……こよみさんは、ボクがつらいと、必ず救ってくれる。

「こよみさん……ありがとうございます。おかげで僕は大丈夫です」

「ホンマに……？」

「はい。僕にはこよみさんがいてくれて、本当に幸せです」

「ん……」

　こよみさんがそっと離れると、元に戻った僕の顔を見て、安心したのかニコリ、と微笑んでくれた。

　その微笑みの後押しを受け、僕は先輩へと向き直る。

「先輩、怪人イタチソードの正体、それは……飯綱先生、ですね……？」

お読みいただき、ありがとうございました！

次話は本日夜投稿予定です！

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