3/186

出逢い②

ご覧いただき、ありがとうございます！

　ようやく涙も止まり、シャワーを止めて浴室を出ると、カーテンの下にスウェットの上下が置いてあった。

　おそらく、彼女の父親のものだろう。

　僕は、絞ったパンツを履き、その上からスウェットを着た。

　下半身がゴワゴワと違和感を感じるが、仕方ない。

　カーテンを開けると、待ち構えていたかのように彼女が立っていた。

「いやー、結構長風呂やったなあ。うん、お父ちゃんのスウェットやったけど、普通に着れたみたいで良かったわ。どうや？　少しは温まったか？」

「あ、うん、その……あ、ありがとう……」

「ええてええて、困った時はお互いさまや。それより、着てた服はウチが洗ってしまうから、ニーちゃんはリビングで座って待っとって」

　そう言うと、女の子は洗濯機の横に置いてある洗剤を入れ、ボタンを押した。

「ん？　何や、コッチじーっと見て。ひょっとして洗濯機回すのが珍しいんか？」

　いや、というか……。

「ええと……その、ご両親は？」

「へ？　何言うてるの、ウチは一人暮らしやで。両親は奈良の実家や」

　は！？　一人暮らし！？

　……あれかな。どこかコッチの有名私立中学校に入学して、それで別居して生活してるとかかな。

　うん、深く考えるのは止めよう。

「そ、そう……」

「それより、そんなところに突っ立ってると邪魔やさかい、はよリビング行っといて」

　僕は彼女の指示に従い、リビングへと向かった。

「へえ……」

　リビングは女の子の部屋らしく、キレイに整頓されていた。

　……見た目の上では。

　僕は、クローゼットからはみ出たシャツの裾と、カウンター越しに見えるキッチンの惨状を目の当たりにした。

　さっきのドタバタした音は、多分、散らかってたものを全部クローゼットに押し込めてた音なんだろうな……。

　で、キッチンはキッチンで、カウンターに隠れて見えないだろうと思ったんだろう。

　ただし、あくまで彼女の身長からの目線で。

　僕も身長は高くないけど、それでも彼女よりは二、三十センチは高いはずだから、どうしても見えてしまう。

　うん、この状態を見た限りでは、あまり一人暮らしは得意じゃないみたいだ。

　うーん、でも、中学生だから一人暮らしに慣れてないだろうし、仕方ないのかな。

　ま、まあ、あまり女の子の部屋をジロジロと見るのも失礼だな。

　僕はテーブルの前で座りながら大人しく彼女を待っていると、彼女がリビングに入ってきた。

　そして、テーブルをはさんで彼女はチョコンと正座する。

「どうやニーちゃん、落ち着いたか？」

「あ、ああ、うん……」

「そっか。そんなら良かった。見つけた時はニーちゃんの目、死んだサバみたいになっとったさかい」

　死んだサバって……。

「それでニーちゃん、一体何があったんや？　お姉さんが話くらい聞くで？」

　いや、お姉さんって……。

　さすがに中学生に失恋話なんてできる訳がない。

「いや、その、大丈夫だから……」

「ニーちゃん、嘘ついたらアカン。見つけた時、ニーちゃんは普通やなかったで。こういうなんはな、人に話すだけでも、楽になるもんやで？」

　彼女は本当に心配そうな顔で僕を見つめる。

　僕も思わず話してしまいたい衝動にかられてしまうが、やっぱり子どもに話す訳には……。

「ああもう！　頑固なニーちゃんやな！　ほんなら、その固い舌、よう回るようにしたるわ！」

　そう言うと、彼女はキッチンに向かい、冷蔵庫をガチャリと開けた。

　そして何かを取り出し、こちらへ戻って来ると。

「ほら！　これ飲んで嫌なモン全部吐き出して、そして、嫌なこと全部忘れてしもうたらええねん！」

　テーブルに置かれたのは、二本の冷えた缶ビールだった！？

「え、ええと、これ……？」

「なんやニーちゃん、ひょっとして未成年やったか？」

「あ、ああいや、僕は二十歳だけど……」

「ほな問題ない！　ウチも付き合うから、飲んで話してスッキリするんや！」

そう言うと、彼女は缶ビールを手に持ち、勢いよくプルトップを引いた……って、あああ！？

「ちょ、ちょっと！　何やってるの！？」

「へ？　何って、ウチが飲む分の蓋開けたんやけど？」

　僕が慌てて彼女を止めに入ると、なぜか彼女はキョトンとした。

「い、いや、だって……」

　続けて僕が止めようとすると、彼女は手で僕を制した。

「はあ……“そういうこと”かいな……」

　何かを察したような彼女は手で額を押さえ、かぶりを振る。

「え、ええと、“そういうこと”って……？」

　僕はおずおずと彼女に尋ねると、彼女は缶ビールをダンッ、と勢いよくテーブルに置いた。

「ええかニーちゃん……ウチは……ウチはなあ……！」

　彼女が俯きながら肩を震わせ、台詞を溜めた。

「ウチはこう見えても、ピチピチの二十三歳や！！！」

　……………………………………………………は？

　彼女の発した言葉に、思わず僕は耳を疑った。

　え！？　二十三歳！？

　この容姿で！？

「なんや……文句でもあるんか？」

「あ、い、いえ……」

　睨む彼女に、僕は何も言えずただただ俯いた。

「はあ……まあ、もう慣れてるさかい、ええねんけど……」

　そう呟くと、彼女はそっぽを向いてしまった。

「あ、い、いえ！　少し驚いてしまっただけで！　そ、その、お気遣いだったり、そういうところ、やっぱり大人だなあって……！」

　あああ！？　何を言ってるんだ僕は！

　全然フォローになってない！

　おずおずと彼女の様子を窺うと。

「…………………………ホンマ？」

　顔は明後日の方向を向いているのに、チラチラとこちらを見ていた。

　何コレ、すごくカワイイんだけど。

「本当です！　おかげで僕もその、元気に……」

　あ……ダメだ。またアリスのあの台詞を思い出す。

「無理せんかてええよ？　ホンマにつらいこと、あったんやろ？　ウチもしょうもないことで拗ねてゴメンな？」

　気づけば、彼女は僕を心配そうに見つめていた。

　ああ……本当に優しい人だな。

「あ、い、いえ……もう、大丈夫です」

「ならええけど……」

　それからしばらく、僕と彼女の間に沈黙が続く。

　そして。

「あ、そ、そや！　君、名前はなんて言うんや？」

　彼女は突然思い出したかのように尋ねてきた。

　多分、彼女なりの気遣いなんだろう。

　少し申し訳ないなと思いながらも、僕はそれに乗ることにした。

「あ、はい。僕は“上代耕太”って言います。大学二年生です」

「そっかー、耕太くんやね！　ウチは“桃原こよみ”、二十三歳の社会人や！」

　そう名乗ると、彼女……桃原さんは笑顔でピースサインをした。

「え、ええと、桃原さ「そんな名字なんて堅苦しい。“こよみ”でええで！」」

　名字で呼んだら、速攻で否定されてしまった。

「……そ、その、こよみ、さんは、社会人ということは、どんなお仕事を？」

「え！？　そ、それは……け、警備関係のＯＬさんや！」

　警備関係……ガードマン的な感じかなあ。

「そ、そうですか……」

「そ、そや！　そ、それよりも、耕太くんのこと……」

　——ピピピ。

　すると、突然こよみさんの腕時計が鳴りだした。

「ああもう！　こんな時に！　……そ、その耕太くん！　ウチ、これから急用でちょっと出かけてくるさかい、そのままここで待っとって！」

「え、ええと、それでしたらお暇(いとま)しますが……」

「い、いや！　すぐ！　すぐ帰ってくるから！」

そう言って、こよみさんはそそくさと部屋を出て行った。

そして、たった一人で残された僕……一体どうすれば……？

お読みいただき、ありがとうございました！

次話は明日の朝更新予定です！

少しでも面白い！　続きが気になる！　と思っていただけたら、ブクマ、評価、感想をよろしくお願いします！