正体③
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入院してから一週間。
その後の検査でも骨のひびと打撲以外は特に異常は見つからず、いよいよ僕は退院することになった。
なお、今回の入院費用については、怪人による怪我だったので全て国が支払ってくれた。
「耕太くん、忘れ物とかはあらへんか？
「はい、大丈夫です」
「ん、ほな帰ろっか」
僕は迎えに来てくれたこよみさんと一緒に病院を後にした。
「さて、耕太くんお腹とか空いてへん？ 退院祝いに何か美味しいモン食べよっか！」
「ええと……でしたら、一つワガママを言ってもいいですか？」
「ワガママ？ そんなんいくらでも言うて！ お姉さんのウチが何でもしたげるよ！」
そう言って、こよみさんは自分の胸をドン、と叩いた。
「あはは、それじゃお願いなんですけど、あの日の続き……ほら、せっかくこよみさんに食べてもらおうと思って作ったグラタン、食べそびれちゃったじゃないですか。だから、もう一度グラタンを作りたいんです」
「ええ！？ そ、そんなんアカンよ！ だって、耕太くんは病み上がりなんやで！？ しかも、左腕はまだひびが入ったままやん！」
僕のお願いに、こよみさんは心配そうな顔をしながら窘めた。
だけど、これは入院中からそうしようって決めてたから、折れるつもりはない。
「でしたら、こよみさんもグラタン作りを手伝ってくれませんか？ ほら、左腕が上手く使えない分、こよみさんに補ってもらえれば……」
そう言って、僕は少し大袈裟に左腕を持ち上げる。
「え、ええ！？ せやけど、その、ウチ、ぶきっちょやさかい……」
「そんなことないですよ！ 餃子作った時にも思いましたけど、こよみさん、やり方が分からないだけで、コツをつかめば絶対できますし！ それに、その……こよみさんと一緒に料理したら、楽しいし……」
「はわわわわ！？」
あああ、自分で言っておきながら恥ずかしくなってしまった……。
こよみさん、引いてないかな……。
僕はチラリ、とこよみさんの様子を窺う。
すると、こよみさんは顔を真っ赤にしながら両手で顔を押さえ、アワアワしていた。
「その、今言ったことは本心ですから……」
「あうう……」
うん、こよみさんにはちゃんと口に出して伝えた方がいいな。
こよみさんは自己評価が低いのか、悪いほうに考えてしまうところがあるから。
「そ、それで、今から近所のスーパーに駅前を経由して、僕一人で買い物に行きますね。だから、こよみさんは先に部屋に帰ってもらっていいですか？」
「あ、う、うん、そやな。ほなウチは先に戻ってるさかい」
「はい。それじゃ行ってきます」
「うん、気いつけてな」
お互い手を振って別れた後、僕はまず駅を目指す。
ここから駅までは住宅街で人通りも少ないから、知り合いに会ったりすることもないだろうな。
そんなことを考えながら、僕は一週間ぶりの一人での徒歩を楽しんでした。
すると。
「あれ？ 先輩？」
向こうから、紫村先輩が歩いて来た。
こんな住宅街で出会う珍しいな……。
「あ、上代くん！ ひょっとして退院したの？」
「そうなんです、実は今日退院でして……ご心配をお掛けしました」
「ううん、退院できて良かったよ！ あ、そうだ！ もしよかったら、今から上代くんの退院祝いをしたいんだけど、どう？」
「ええ！？ 今からですか！？」
「そうそう！」
うーん、今日はこよみさんと一緒にグラタンを作る約束もしてるし、断ったほうが……。
でも、先輩にはお見舞いにも来てもらったし、無下に断るのもなあ……。
「ね？ そんなに時間も取らせないから！」
「……はあ、少しだけなら多分大丈夫ですけど……」
「ホント？ よかったあ……あ、もちろん退院したばっかりなんだから、すぐに解放するから……」
そう言うと、先輩は僕の手を引いて、ズンズンと歩き出した。
「ええと、先輩、その、手を放してもらえませんか？」
「ええー……私みたいなカワイイ女の子が手を握ってるんだから、もう少し喜んでもいいんじゃない？」
「いえ、そういう訳にはいきません。その……誤解されても困るので」
「あら？ 私はむしろ嬉しいけど？」
「僕は困るんです」
僕は丁重に断りを入れ、先輩の手を放した。
「もう！ 上代くんデリカシーがないなあ」
「ほらほら、ちゃんと先輩の後について行きますから」
「はあ……私これでも結構モテるほうなのに、自信なくすなあ……」
少し落ち込んだ様子の先輩はとりあえず置いといて、僕は先輩の後に続く。
そして、他愛のない話をしながら十五分ほど歩いたところで、先輩がピタリ、と立ち止まった。
「？ 先輩？」
「……上代くん、ゴメンね。大人しくしてくれたら、絶対に危害は加えないから」
先輩がそう言うと、道の脇から大勢の戦闘員達が姿を現した。
「先輩……これは……？」
「……私はダークスフィア“四騎将”の一人、怪人スオクイン」
突然、先輩の身体がいばらの蔦にグルグルと巻かれる。
そして、いばらが解かれると、中からバラの香りに包まれ、紫村先輩が怪人の姿になって現れた。
「……上代くん、さあ、こっちに来て……」
先輩は、僕へといばらでできた手を伸ばす。
だけど。
「っ！？ 上代くん！？」
僕はその手を払いのけ、先輩……いや、怪人スオクインを見据えた。
「先輩……教えてください。どうして先輩は、怪人なんて真似をしてるんですか？ それとも、ダークスフィアに無理やり操られたりしているんですか……？」
「操られてる？ ……いいえ違うわ、これは私自身の意志でしていることよ」
「……どうしてこんなことを？」
僕の問い掛けに、怪人スオクインは、僕が今まで見たこともないほど、憎悪に満ちた表情を浮かべた。
「どうして？ そんなの決まってる！ この国が……この世界が憎いからよ！」
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次話は明日の朝投稿予定です！
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