21/186

怪人アリス①

ご覧いただき、ありがとうございます！

　アリスがあの草野一馬と絡んできた日から一週間、大学でアリスの姿を見かけなくなった。

　昨日、それとなく友達の桐谷にも聞いてみたけど、「そういや見てないなあ……まあ、男できたみたいだし、サボってんじゃね？」と、気の抜けた返事が返って来た。

　僕は、あの日の決意から、ずっとアリスに会いたかった。会って話がしたかった。

　僕自身が前に進むために、こよみさんに想いを伝えるために。

「はあ……本当にもう……」

　僕は思わず溜息を吐く。

　だけど、会えない以上はしょうがない。

　僕は気持ちを切り替えて、近所のスーパーで今日の晩ご飯……マカロニグラタンのための材料を買い込むと、部屋に戻り、調理に取り掛かる。

　まずは、グラタンの具となる鶏肉を一口大、玉ねぎは薄切りにし、しめじの石突を落とす。

　ほうれん草は塩を入れたお湯で下茹でしてアク抜きし、冷水でひ冷ました後、三センチ幅のざく切りにする。

　熱したフライパンに油を引き、切った材料を鶏肉、玉ねぎ、しめじとほうれん草の順番に入れて炒める。

　次に、沸騰したたっぷりのお湯でマカロニを茹でる。

　おっと、お湯に塩一つまみとオリーブオイルを少し入れておかないと。

　で、くっつかないようにたまにお湯をかき混ぜ、茹で上がったらマカロニをザルに上げて水気を切る。

　そして、いよいよホワイトソース作りだ。

　鍋を中弱火にかけ、多めのバターを入れて泡状になるまで溶けたら、そこに小麦粉を入れてよくかき混ぜる。

　粉っぽさがなくなったら、牛乳を少しずつ入れて手早く伸ばす。だまにならないように注意しないと……。

　牛乳を全部入れ切ったら、塩を少し入れて味を調え、ボウルで炒めた具材、マカロニと混ぜ合わせる。

　そして、グラタン皿に混ぜ合わせたものを入れ、溶けるチーズを上に敷きつめたら、パン粉、粉チーズをふりかける。

　後はオーブンで焼いたら完成なんだけど……そろそろかな。

　すると、ちょうどカンカン、と階段を駆け上がる音が聞こえた。

「耕太くん、ただいま！」

「こよみさん、お帰りなさい！」

　うん、やっぱりこよみさんだ。

　それにしても、こよみさんの元気な声を聞くと、僕まで元気になってくる。

「なあなあ、今日の晩ご飯は？」

「今日はマカロニグラタンです」

「ホンマ！　うわー、超楽しみ！」

「今からオーブンで焼き始めますから、あと二、三十分もすればご飯にしますね」

「うん！」

　こよみさんは嬉しそうにしながら、リビングでくつろぎ始める。

　さて、オーブンの予熱も十分だろうし、グラタン皿を中に……。

　——ピピピ。

　……その時、無情にも、司令本部からの呼び出し音がこだました。

「……イヤや、行きたない」

「……こよみさん、気持ちは分かりますけど……」

　僕は、泣きそうな顔をしながらイヤイヤをするこよみさんを窘める。

「……耕太くんはウチがおらんでも、ええの？」

　こよみさんは、上目遣いで懇願するような瞳で尋ねる。

　こよみさん、その聞き方は反則です。

「……そんなわけないじゃないですか。僕は、こよみさんの嬉しそうな、楽しそうな笑顔が見たくてご飯を作ってるんですから」

「は、はわわ！？」

「だ、だから早く帰ってきてください。そして、一緒に晩ご飯食べましょう」

「はう…………うん」

　そう言うと、こよみさんはようやく納得してくれた。

　本当は僕だってこよみさんを行かせたくない。

　だって、こよみさんは怪人と闘いに……自分から危険な場所に行かなきゃいけないんだから。

　だけど、こよみさんは戦隊ヒロインで、怪人と闘うことが仕事で、そして使命だから……。

「ほな、ちゃっちゃと済まして、すぐ帰ってくるさかい！」

「はい！　待ってます！」

　せめて、僕はこよみさんを笑顔で送り出してあげよう。

　そして、帰ってきたら、笑顔と僕の料理で迎えよう。

「耕太くん、行ってきます！」

「こよみさん、行ってらっしゃい！」

　◇

　こよみさんを送り出すと、僕はスマホを取り出し、いつものように政府広報のサイトにアクセスする。

　すると、ちょうどそのタイミングで通知が入った。

『怪人、永田町に出現』

　うわあ……永田町かあ……。

　結構距離があるから、こよみさんの帰り、遅くなりそうだなあ……。

　そう思いながら、動画コンテンツをタップすると、現場の映像が映し出される。

『グ、グルアアアアアアアアアア！』

　怪人は、こよみさんを除くヴレイファイブ四人と戦闘を繰り広げていた。

　だけど、怪人の様子がいつもと違う。

　普段の怪人は、なんだかんだ言って現場の指揮官として理性的に行動していた。

　なのに、今日の怪人は理性を失くしているような、ただ暴れているだけのように感じる。

　その証拠に、怪人は身体から生える触手のようなものを、敵であるヴレイファイブを狙うだけでなく、手あたり次第振り回していた。

　突然、怪人が身体を反らして雄叫びを上げた。

　その時——僕は見てしまった。

「く……草野……かず、ま……？」

　あまりの衝撃に、僕は手に持っていたスマホを落とす。

　怪人の胸にあった人間の顔……それは、アリスの今の恋人、草野一馬の顔だった。

　僕は落としたスマホを慌てて拾い、もう一度確認する。

　間違いない……草野一馬だ……。

　だけど、何で……何で怪人なんかに……？

　——ピリリリリ。

　その時、スマホに着信が入る。

　画面には、“紫村先輩”と表示されていた。

「……はい」

『あ、もしもし上代くん？』

「はい、そうですけど……」

『ゴメン！　ちょっとどうしても相談したいことがあって、今から出てこれないかな？』

　相談？　一体何の？

「ええと先輩、それって今じゃないと駄目ですか？　明日大学でとか……」

『ほんのちょっとでいいから！　それに、もう鷲の宮駅まで来ちゃったの！』

「ええー……」

　僕はチラリ、と時計を見る。

　こよみさんが出てからまだ一〇分程度……今回は永田町だから、少なくとも三十分は帰ってこない、か。

「はあ……五分だけですよ？」

『本当にゴメンね！　今度この埋め合わせは必ずするから！』

　電話を切り、僕は急いで駅へと向かう。

　さっさとその先輩の相談とやらを済ませて、家に帰らないと……。

　駅に到着し、先輩を探す。

　だけど、どこにも先輩の姿は見当たらなかった。

「キャアアアアアアア！」

　突然、女性の悲鳴が上がる。

　その悲鳴のする方向へと振り返ると、そこには頭部から無数の触手を生やした怪人がいた。

「ナンデエエエエエエ！　ナンデヨオオオオオオオオ！」

　怪人はよく分からないことを叫びながら、ずるずると駅前を練り歩く。

　すると、怪人は急にピタリ、と立ち止まり、なぜか僕を凝視した。

　その時、僕は見てしまった。

　触手の隙間から覗く、怪人の顔を。

「ア、アリス……？」

　そう思った瞬間。

　——触手で全身を殴打され、僕は意識を失った。

お読みいただき、ありがとうございました！

話のキリの関係で、やっぱり今日は３話投稿することにしました。

次話は今日の夜更新予定です！

少しでも面白い！　続きが気になる！　と思っていただけたら、ブクマ、評価、感想をよろしくお願いします！