慟哭の夜を笑っていけ

第5章 慟哭の彼方へ

５－２４a 夜の果てに

　殺伐とした丘陵に足を踏み入れると、声が響いた。

　一体どこに向かう気ィ？

　苛立ちを含んだ幼い声。

「……」

　死闘を繰り広げたあの場所を後にしてから、早2日。

　――無視するじゃないわよ。殺すわよォ！

　失笑が込み上げてきた。

　随分とはっきり話しかけてきたもんだ。ここまでは無言で足掻いてやがったのに。ついに焦れたか。

「やれるもんなら、やってみろよ。今はせいぜい、頭ん中でがなるしか出来ねぇだろうがな」

　途端にズキリと頭痛が走った。

　……ちっ。

　だんだんと強くなってきている。すでにおれの一部になったはずなのに、どういう理屈か、精神攻撃もできるらしい。

　けど、まだ大丈夫、まだ抑えられる……。

　ゆっくり歩みを進めると、不愉快そうな声がした。

　――ねぇ、この先って……。

　いい加減、行き先の予想はついていたんだろう。

「地獄の釜の中だ。いいだろ？ おれたち向きでさ」

　途端に、身震いする感覚が伝わってきた。愉悦じゃない。本当に慄いているらしい。

　コイツのことなんて大して知らない。が、何だか随分と珍しいものを見た気がした。いや、感じた、かな。

　――ちょっとォ！ 他人事みたいにしてるけど、冗談じゃないのよ。それって最低の選択だからァ！！

　切羽詰まった響きに聞こえて、ますます意外に感じてしまう。

　コイツがこれほど嫌がるとは……。

　それが何を意味しているのか、分からないわけじゃないけど。

　まぁ、暇潰しにはちょうどいいか。そう思って応じてやる。

「お前はもう、なまじっかな方法じゃあ、この世から消えられねぇんだろ。だからおれも考えたわけだ」

　粉砕されても、おれに喰われてもこうだからな。

「だったら、宇宙に出て真空にでも放り出されるか、灼熱の溶岩にでも炙られ続けたらどうだろうって」

　これなら、さすがに破壊スピードが再生スピードを上回るだろう。おれがコイツを抑え込めるうちなら確実だ。

　けど、宇宙に行くったって、そう簡単じゃねぇしなあ……。

　で、比較的すぐに来れるところといったら、ここだったわけだ。

「まぁ溶鉱炉って手もあるけど、味気ねぇしな。消えるなら大自然、その方が断然いいだろ」

　途端に、目を吊り上げる気配がした。

　――全部冗談じゃないのよ！ 言っておくけど、アンタもすぐには死ねないわよ。死ねるわけないじゃない。それ、分かってて言ってるんでしょうねェ！

　……うるさい野次だ。

　――苦しいわよォ。肉が弾ける傍から再生するの。感覚だけじゃなく、本当にそうなるもの。肺も灼けおちて息なんてできないのに、意識も失えないのよ。ただ延々と苦しいのが続くの。いつ終わるかなんて分からない、そんな状態、アタシだって長く続けたことなんかないのに！ あぁ嫌だ。そんなのにアンタと付き合わされるなんて！！

　喚き散らすように言われて辟易する。

　そもそも『長く』って何だよ。『短いの』なら経験あんのかよ。本当にとんでもねぇな……。

「おれだって冗談じゃねぇんだよ……」

　こぼすように呟くと、噛みつくような声が飛んできた。

　――だったら、なんで自殺なんて考えてるのよ！！

　口元が歪む。

　あぁ、それなら答えはあるぜ。

「お前が嫌いだからだろ」

　即答すると、シンシアは一瞬黙り込む。

　……あー、やっぱり静かな方がいいかな。そう思ったとき、

　――ねぇアンタ、アタシが嫌いでも取引くらいできるでしょう？ 狂気を抑え込む方法を知りたがってたわよね。どう？ 教えてあげるからここは一度――

『残念だな、交渉の余地は、お前が真帆を殺った時点でなくなったんだよ』

　今度こそ、シンシアは黙り込んだ。

　＊

　赤茶けた砂礫交じりの荒れた大地。徐々に急勾配になって来る斜面を黙々と歩いていると、次第に噴煙が近づいてくる。

　空は曇天。ま、忌々しい太陽が照り付けるよりはマシか。

　――ねぇアンタ、……本気なの？

　頭の中で声がした。しばらく黙っていたと思ったら、噴煙が近づくにつれて堪らなくなってきたらしい。

　――本当にあんなところに飛び込む気？ 冗談よね、脅しでしょう？ アタシから譲歩を引き出そうとしてるのよねェ？

　思わず嗤いが込み上げてきた。

　――謝って欲しいの？ なら謝るわよ、これまでのこと。もうしない！ 本当よ！！ 全部アンタの望み通りに……ってねェ、聞いてるの！？

「嫌がってくれてるようで何よりだよ」

　――っ！ アンタ、もう正気じゃないでしょう！

「まぁな、とっくにおかしいんだろ。お前のせいでな」

　深い溜息が聞こえた。

　――ああ言えばこういう……。ホント、何でアンタをすぐに縊り殺さなかったのかしら。今までで一番、悔やまれるわ。

　ほんの僅かに、ざらっとしたものを感じた。

　あぁ、それは嘘かな。コイツの最高の後悔は他にある――

　まぁ後悔してろよ、おれも後悔だらけだぜ。

　もう一度溜息が聞こえた。

　＊＊

　吹き上がる噴煙。そろそろ周囲には有毒ガスでも発生しているんだろう。

　硫黄臭いし、少しだけ呼吸に違和感を覚える。まぁ、この程度なら、どうってことはねぇんだけど。

　――ねぇアンタ……、何だってそこまでするわけ？

　ため息混じりの声。どうやら性懲りもなく話しかけてきたらしい。

　――世界のため、だなんてぬるいことは考えてないわよねェ……。

「当たり前だろ。そんなことを考えてるような面（つら）に見えるか」

　――……なら、アンタの大事な人のためなの？

　その問いには笑っちまった。

　どうして、こうなんだろうなぁ……。

　今さらのように、そんなことを思ってしまう。

　他人のそういう感情を理解できないわけでもなさそうなのに、なんでそれを平然と踏みにじる真似をするかな……。

　まぁ多分、コイツにはいなかったんだろうけど。

　自分より大事だと思える奴が。あるいは、ずっと一緒にいられなかった。

　ふと、彩乃の声が脳裏を過ぎった。

『たぶんね、始めからセカイを大事にできる人なんて、そうはいないと思うんだ』

　おれの部屋で真帆と3人、他愛ない雑談をしていたときに、ふとそんなことを言い出したことがあった。

　突然何を言ってんだ？ 不審そうにしていただろうおれたちに、困ったような顔で彩乃は続けた。

『ええと、兄貴はやっぱり、自分の思う通りにしたらいいんじゃないかなって話なんだけど。

　……つまりね。誰かが誰かを心から大事に想ったとするじゃない？ それを実際に行動に移したとするじゃない？　それが独り善がりなものじゃなくて、本当にその人を想ったものなら、結局はそれが周りの人たちも助ける形になったりするの、そういうことって多いんじゃないかなって思うんだ。

　でね、そういうことを続けていくと、大事な人たちが少しずつ増えていって、どんどん対象範囲が広がって、最終的には世界そのものを変えたいと願うようになったりして。……うん、そんな感じじゃないのかなぁって』

　真帆がきょとんとした顔で彩乃を見返す。

　おれもしかめ面をしていたんだろう。

『アハ、何言ってるか分かんないよね』

　ごめんごめん、と笑ってから、

『とくにかくね！ 兄貴も真帆ちゃんも、自分が大事にしたいと思ったことをすればいいんだよって話。うん、オウガとか関係ないよ、それでいいじゃん！』

　そんな風に、彩乃は強引に話を締めくくった。あのときは何を言ってるんだと思ったが。

　今ならまぁ、分からないでもない気がした。あいつが言いたかったことは。

　けど、おれは違う。おれは全然、そんなのじゃない。

　おれは誰も守れなかった。結城も中嶋も、真帆すら死なせた。おれが殺した。おれが守ると、そう誓った奴らなのに。

　彩乃たちが生き残ったのはせめてもの救いだけど、それだっておれの力じゃない。おれに出来たのはせいぜい、コイツを抑えたことくらい。

　だったらせめてコイツもろとも消えてやる。それくらいしか、おれに出来ることはねぇからさ……。

　と、三度（みたび）溜息をつく気配がした。

　――やっぱり、アンタの周りの人間を先に殺ればよかったわ。もっと早く、徹底的に。

　口惜しげにそう言われて、一瞬、身体の芯が燃え上がる。

　だけど、そんな激昂はすぐ掻き消えて、なんだか嗤いが込み上げてきた。

「本当にな、何でそうしなかったんだよ、お前」

　つい、そんな言葉が口をつく。

　不審そうな気配が返ってきたから、おれは肩をすくめてやった。

「だってそうだろ。さっさとお前がそうしてりゃあ、おれもこんな苦労をせずに済んだんだ。どんなに憤ったところで、逆立ちしたってお前には敵わなかったろう。

　……大体、あいつ等のいない世界なんておれの知ったことじゃねぇし。そもそも世界なんて、オウガがいようといまいと大して変わらねぇだろう？　だったらいっそ、全部ぶっ壊してぶっ潰して、いつか誕生する新しい生命って奴に乾杯だ！ そんなこともできたのによ」

　言ってみると、案外愉しい。

　全部ぶっ壊してやり直せたら、どんなに胸がすくだろう？　おれなんか粉々に消し飛ばして、全部やり直せたら、きっと、

　――アンタって相当、キてるわよね。なのに、どうしてこう……。

　その評価は少しだけ心外だった。

「お前だって、こんなもんじゃねぇのかよ」

　シンシアは嫌そうに溜息をつく。

　――違うわよ、と言いたいけど、……どうかしらねェ……。

　少しだけ引っ掛かるものを感じたが、まぁ、どうでもいいか。

　――それよりアンタ、アタシのことは何にも聞いてこないけど、本当にそれでいいわけェ？

　今度は何を言い出す気だろう。何とかおれの気を引いて、最期の刻を引き延ばそうとしてるんだろうが。

　――だって、アンタは何にも知らないんでしょう？　どうしてアタシがこうなったのか、とか、アタシが消えるだけで本当にいいのか、とか。却ってまずいことになるんじゃないか、とか、そういう心配はないわけェ？

　痛いところをつかれた気がする。

　確かに、コイツを喰らっても、コイツの記憶だけは全く覗けなかった。一体どうやっているのか知らないが、基本的にはコイツの方が技量が上ってことだろう。

　だけど、それで十分だ。コイツの破格ぶりは異常だ。この上、さらに上位の存在が潜んでいるとか、そんなオチはねぇだろう。……ねぇよな？

　あったとしたって、もう知ったことか。コイツ一人で腹一杯だ、ふざけんな。

　…………。

　……。

「まぁ、お前が話したいって言うなら、話くらいは聞いてやるぜ？ それくらいのサービスはしてやるよ」

　我ながらすごい言い草だとは思ったが、正直、これが限界だった。

　そういつまでもコイツを抑えていられない。あと数日も放っておいたら、コイツに意識を乗っ取られてしまうだろう。

　今のおれもいい加減、半分おかしくなっているんだろうけど、それでもきっとコイツよりはマシだ。

　守りたかった奴ら、その多くを取り零してしまった世界でも。それでもまだ、残っているから。大事にしたいと思う奴らが。

　だからせめて、コイツだけは消してやる。そうして、他の奴らに明日を繋いでやるんだ。

　だからなあ？ まだ何かあるって言うなら、話だけなら聞いてやるよ。本気で話す気があるのならな。

　――……何でアンタ、そんなにエラそうなのよ。

　おれの本音はきっとコイツにはバレバレだろうに、その返しはちょっと意外で、子供みたいで少し笑えた。

「どうせ他に話す奴もいなかったんだろ。まぁ、おれで我慢しとけよ」

　そんな風に言ってみると、

　――失礼ね！　いたわよ、それくらい。

　へぇ。

　それは何となく意外な気がした。

　確かにおれは何も知らない。この悪魔がどうしてこうなったのか、なんて。

「そりゃあ、奇特な奴がいたもんだな、お前の身の上話を聞こうなんてさ」

　そう言った途端、まるで吐き捨てるような声がした。

　――シンシアよ、もう一人の、私。

　……へぇ。