慟哭の夜を笑っていけ

第5章 慟哭の彼方へ

５－１４ 二択

『はは、死んだと思っただろう？ まぁ確かに死んだわけだが。当てが外れて残念だったねぇ』

　含み笑うような声。脳内に響くそれは、強制的に送り付けられた念話だ。おれの能力じゃない。　

　くそっ……。

　間違えようもない。オウガとして蘇りやがった。

　けど、そんなことにならねぇよう、きれいさっぱり喰おうとしたのに……！

　遠くで埃を叩くようにしている仁科。髪は真っ白、眼は血色。胸に開いたはずの大穴も見当たらない。おまけに、消失したはずの左腕まで生えていやがる……！

　確かに、おれもそうだった。搔っ捌（さば）かれた腹の傷なら全開していた。だけど普通、オウガへの変態前に欠損した腕まで生えるか？　そもそもコイツ、どうやってウィルスを投与したんだ。他にも仲間がいるってことか！？

　けど、改めて探ってみても周囲に気配を感じなかった。南米ボスの取り巻き連中だって、もういやしない。コイツが一人残らず片づけたんだ。

　ふいに仁科の姿が揺らいだ。ぎょっとして構えた途端、

　――速ぇ！

　目と鼻の先に仁科がいた。ただの跳躍。そのはずなのに。

　こんなの、並みのオウガの力じゃねぇ……！

　突き出された拳を弾き、その反動を使って距離を取る。

　力は逸らしたはずなのに、弾いた腕がビリビリ痺れた。

　何て力だ……！

「はは！ 驚いているようだねぇ。規格外はお前の専売特許とでも思っていたか？」

　くそが！ 一体どうやって――

　そこで、ようやく思い至った。ずっと違和感があったことに。

　最近の仁科の態度、これはどう考えても異常だった。事あるごとにおれを煽って。まるで、おれがいつ暴発しても構わないと言いたげに。

　クソみたいなこいつの性分の成せる業かと、そう軽く考えていた。今までみたいに、ただ愉しんでやがるのかと。

　そんな訳がなかったんだ。この計算高い男が、何の思惑もなくそんな態度を取るはずなかった。実際に、いつ殺されても構わなかったんだ。死んでも蘇る自信があった。それも、おれに匹敵する力を得て――

　くそっ、この態度はいつからだった？

　……そうだ、北米遠征から戻った後。こいつもどこぞから帰ってきた後。つまり――

「創始者か」

　仁科の眉がピクリと動く。

「てめぇのバックに創始者がいるんだな。だからこんな真似ができた。その技術も力も、全てそいつから手に入れたんだろう……！」

　あっさりとテメェの父親を殺しやがったのも。おれたちに正面切って敵対しやがったのも。全部、お前の背後に創始者がいるから！

「あぁ、勘違いしてもらいたくないねぇ」

　仁科は不愉快そうな顔をする。

「私は単なる駒になった覚えは一度もなくてね。これを全て彼のおかげだなどと考えているなら、お門違いもいいところだ」

　まるで吐き捨てるような物言い。

「創始者もなかなかに癖のある人物でねぇ。そんな相手が都合よく、私だけに利する行為をとるはずがないだろう？ これは私が、私自身の手で！ 交渉して勝ち得た結果なんだよ！」

　言った瞬間、風圧を感じた。

　とっさに背後に飛び退る。

「ははっ、相変わらず反応いいねぇ！ だが」

　そう言って、爪をべろりと舐める。

「無傷、という訳にもいかなかったろう？」

　頬のあたりが熱かった。胸元もジンジンしやがる。

　躱したつもりだったのに、くそが！

「おや、随分と顔色が悪いようだねぇ。まさかここまで肉薄されるとは思っていなかったか？」

　その饒舌な口を塞いでやりたかった。

　けど――……

　じっとりと脂汗が滲む。

　正直言って、想定以上だ。下手をすると、おれより速い。

　まさか、力もおれより上――？

　考える間もなく、また斬撃が飛んできた。

　そいつを弾くと、間髪入れずに突きが来る。上半身を逸らして躱し、その勢いで蹴りを放ってみたものの、コイツはそれすら余裕で避けた。

「……フン、お前もこの程度だったのか」

　つまらん、とでも言いたげな響き。

　ちきしょう、余裕ぶちかましやがって……！

　そもそもお前、参謀タイプで戦闘はからっきし、とは言わねぇが、実践タイプじゃなかっただろう！ それが今のおれにも匹敵するなんて一体どんな反則技だよ……！

　いつの間に、という思いがどうしても拭えなかった。

　大体おれが、今の動きをこなせるようになるまでに、どれだけかかったと思ってるんだ。彩乃や真帆が訪ねてきそうな朝晩の小一時間と忌々しい実験時間、これらを除けば四六時中、訓練のしっぱなしだぞ！ あぁくそ、腹立たしいことこの上ねぇ。

　けど、どうする。どうやってコイツを殺す。

　さっきから汗がダラダラ鬱陶しいな！

　――………いや、落ち着けよく考えろ。

　確かに一筋縄じゃいかなくなったが、おれの力が通じていないわけでもなさそうだ。こいつはずっと、おれの隙を窺っていやがる。向こうだっておれに反撃されたらまずいんだろう。

　ようやく、思考が平常モードになって来る。

「今度は、こっちも本気で行くぜ」

　さっきだって手を抜いたわけじゃなかったが、そんなことをイチイチ教えてやる義理はない。

　負ける気なんてねぇし、ここから先は油断もねぇよ……！

「はは、いいねぇやってみろ！ ――と言いたいところだが、そうもいかないんじゃないかなぁ？」

　何言ってやがる。

　そう飛び出そうとして、

　固まっちまった。文字通り。

　なん――……

　トン、と衝撃が走る。

　遅れて、錆び臭いものが込み上げてきた。

　視線を落として、目を剥いた。

　胸から腕が生えていた。

　嘘だろ、くそが……。

　抜かれる腕に煽られて、身体が大きく揺らいでしまう。辺りにびしゃびしゃ血が飛び散った。

　何……で……。

　猛烈な飢餓感が押し寄せてくる。上手く力が入らない。立っていられず、膝をつく。と、そこで本当に動けなくなった。まるで石像にでもなったみたいに。

　何だよ、これは……！

「今度こそ動けないだろう？ そうだろうとも」

　目線を上げると、愉悦に染まった仁科の顔が目に入る。この上なくこの男らしい、歪んだ笑み。

　その脇に、どこかで見たガキがいた。感情の欠落した無機質な眼。

　まだ、いやがったのか……。

　むせた拍子に大量の血を吐き出しちまう。

　あぁくそっ、意識が飛びそうだ……。

　脳内でアドレナリンが暴れ回る。爆発的に力の漲る感覚がある。

　だけど身体は全く動かず、行き場を失った衝動が脳を灼く。

「はは、君はとことん感情が顔に出るねぇ。分かり易くてどうかと思うが、無感動な木偶人形よりはマシか」

　頭の上でくそったれな声がする。

「……くくっ。こちらの研究はお前たちの遥か先を行っているという証明だよ。どうだ？ 力なき願いなど、ただの妄言にすぎないだろう」

　黙れよ。貴様も結局、ただの飼い犬ってことだろうが……！

「違うと言っても聞く耳なしか。まぁ、そこは期待していなかったがねぇ」

　やれやれと言った溜息とともに、前髪を鷲掴みにされる。そのまま、のけ反るほどに上向かされた。

「このまま潰してやってもいいが、……さて」

　言って、思案顔でおれを眺める。

「これで終わりにしたんじゃあ、余りにもつまらないな。……ふむ、そうだな、馬鹿が過ぎるお前に免じて、もう一度だけチャンスをやろうか」

　はっ、そうかよ、やってみろ。必ず後で後悔させてやるから……！

　睨み上げると、仁科は嘲るような色を浮かべた。

「まぁどちらにしろ、お前には再教育が必要だな。まずはそこで己の無力を噛み締めろ」

　人差し指が突き出される。

「……がっ…」

　ごぼごぼという嫌な音。喉が熱い。熱くて痺れて、まともな思考が追いつかねぇ……。

「んん？ この程度で壊れるなよ。次が本命だぞ」

　視界の端で仁科の長く伸びた爪がちらつく。

　瞬間、頭の中でスパークが散った。

　――多分、一度意識が飛んだ。

　気づくと視界が真っ赤に染まっていた。

　息をするたび、肺が灼ける。視野の端から、黒い染みが広がっていく。

　……やべ……ぇ……。

　身体の中に手を突っ込まれて、内臓をまさぐられているような圧倒的な嫌悪感。あのハジマリの日の最悪な感覚が蘇ってきて、もう一度意識が飛びかけた。

　……まず…………。

　思考が乱れる。身体の奥底で何かが蠢く。その衝動に身を任せちまいたい欲求が全身を支配する。

　――……っ！！ あぁ……くそっ……！

「――ほぉ、まだ自我が残るか。大したものだな」

　欠けた視野の端っこに誰かの影を見た気がして、それで意識が覚醒した。

　動けないのは変わらねぇが、暴走する思考は霧散する。

　仁科がおれを見下ろしながら、口元に手を当てていた。興味深そうな顔をしてから、どこか愉し気に嗤ってくる。

「まぁいい。これでお前の足りない頭でも分かっただろう。私の得た力が大したものだと。しかもこれは、秘匿技術の一部に過ぎないというじゃないか。全く、やってくれるものだ」

　そう言って大仰に溜息をつく。

「お前もそうは思わないか？　初めて目にしたときは、私ですら震えが来たよ」

　……何の話だ、とは聞くまでもなかった。創始者に関する話だろう。創始者がまだ何かを隠してやがった、そういうことだろ。――くそったれ。

「ふっ、彼はなぁ、まさに別格だったよ。お前も相当に破格の存在だと思ったが、あれは次元が違う。結局、我々は押しなべて彼の掌の上だったというわけさ」

　仁科の声が、少しだけ忌々し気な響きを含む。

「だがまぁ、そんな彼にとってもお前の存在は興味深く映ったらしい。実際、彼の研究が一気に進んだのも、お前のクローン細胞あってこそのものだからな。つまり、お前には可能性があるってことさ。興味の湧く話だろう？」

　言って、仁科はおれを見据える。

「だから、もう一度だけ聞いてやろう。私に従うか、ここで消えるか。――さて、お前ならどちらを選ぶ？」

　答えるまでもねぇ。

　そう一蹴してやりたかった。

　てめぇを殺して創始者も潰す！　そう言い放ってやりたかった。

　でも、今はダメだ。今は抗いようがねぇ。

　認めるのは癪だが、こいつらの方が一枚上、数段先を行っていたんだ。――だから。

　だからこの場は乗ってやる。役にも立たないプライドなんか、ゴミ箱にでも突っ込めばいい。全身が焼けつきそうだが、そんなもんは無視すりゃいいんだ。

　それに、敵の懐に飛び込めば、内情を探りやすくもなるだろう。せいぜい創始者とやらの情報を掴んで、後で喉笛噛み千切ってやる……！！

『……分かった。従う』

　我ながら淡々としすぎたかもしれない。けど、あり得る反応のはず――

　そう思ったのに、仁科はふっと鼻先で嗤いやがった。

「言ったろ、矢吹。相手を従わせるときは、確実に追い込んこんでからにしろと。お前の下らん浅知恵など通用しない。それを今一度分からせてやろう」

　……どういう意味だよ……。

　嫌な感覚が込み上げてくる。

　仁科はニヤニヤとした笑みを浮かべた。

「これも既に言ったはずだな。お前の大事な女たち、その命はこちらで預かっていると」

　……まさか……。

　仁科が顎をしゃくってくる。その視線の先を辿って、おれは言葉を失った。

　――結……城？

　目の前に現れたのは、大人びた結城の姿。

　髪が風に煽られて、スカートの端がたなびいている。

　いやだって、あいつは死んだ……

　いや、まさか、こいつ等になら出来たのか？ 蘇らせてやることが……。

　だったら、だったらおれは――……！

　けど、

「ごめん、やぶき……」

　呟かれた言葉を聞いて、頭を殴られた気がした。

　真帆、なのか……！