５－１１b 因縁の血族
一部加筆修正に伴う、割込みの分割掲載。5章後半も直していきます。
その瞬間、強烈な殺意が爆ぜた。
足元のガキどもが深く身を沈めるのが目に入る。まるで、獣が跳躍する前に力を溜めるような動き。
――っ！ やべぇ、こいつら！
ほとんど条件反射だった。
おれは仁科を突き飛ばす。
そこに、ガキの腕が突き出される。
もしおれが手を出さなければ、今頃、仁科の胸には腕が生えていたことだろう。
ああくそ、放っときゃよかった！
けど、仁科はまだ味方でいる気らしい。
なら、助けない訳にはいかないだろう。ついさっき、手助けされた借りもある。
……くそが！ 余計な真似しやがって！
壁に派手にぶち当たったらしき仁科が呻き声上げる。ついでに恨み節を口にしたようだが、知ったことか。
ガキがおれに視線を移す。おれを先に始末しなければ、仁科を殺せないと理解したらしい。
直後、まるで示し合わせたように一斉に襲い掛かってくる。その数なんと、え、12？
ここにいた少年は元々4人だった。なのに今や12、――いや14人。部屋の奥からわらわら湧いて出て来やがった。
オウガではないようだが、殺気以外を感じさせない無機質な瞳。そのくせ動きは俊敏で、統率の取れた動きをしてきやがる。
……ったく！ 一体どんな真似をしたら、こんな奴らが生まれるんだよ！
やり合うには、女どもが邪魔くさい。壁際に弾き飛ばすか。
そう思って振り返ると、いつの間にか女どもは、ボスに艶めかしく腕を回しながら、面白そうにおれ達の戦闘を眺めていた。怯えた様子などどこ吹く風だ。
は？ こいつ等もホログラムか？！ 芝居してやがったのかよ！
「おい、よそ見してる場合か？ レーザー砲に狙われるぞ」
るせぇな！ イチイチ言われなくとも分かってるよ！
数の多い少年兵は鬱陶しいが、単体の攻撃なら躱すのは容易だった。おまけに力も弱い。例えパンチを喰らっても、少し体制を崩される程度で済んだ。
ただ厄介なのは、こいつ等がやたらとタフなことだった。
気絶させた程度ではすぐに戦線に復帰されるし、目立った外傷まで治るおまけ付きだ。
どうやら全員、即効性のある回復薬でも保持しているらしい。一人倒されれば、即座に互いがフォローし合う見事な連携だった。くそ！
しかも、複数のレーザー砲が少年兵をフォローするような攻撃を仕掛けてくる。部屋に無数の固定砲台でも仕込まれていたんだろう。恐らく、自動照準システムか何かで攻撃しているんだろうが、射撃の精度はかなりのものだ。おれの動きについてきやがる。おかげで、掠められる度に、脳がひりつくような痛みを覚えた。
加えて最悪なのは、この体制でも劣勢だと悟ったらしき少年兵が、再び仁科を標的にしやがったことだ。おかげで、足手まといを庇いつつ対応する羽目になる。
「何を悠長にやっている？ 親父殿に逃げられてしまうじゃないか」
てめぇが言うな！
確かにさっきは、仁科の割込みに助けられたかもしれない。
あのままレーザー砲に気づかず進んでいたら、腕を焼かれる程度では済まなかったかもしれない。その点ではコイツのフォローに感謝しないでもない。
だけど今は、明らかに仁科がお荷物だった。邪魔で余計な役立たず。
全く、何してくれてんだよ、ふざけやがって！ おれがお前を切り捨てるって選択肢は考えてねぇのかよ！
「余裕だねぇ。それとも、相手が子供だからって迷っているのかなぁ」
うるせぇな、このくそやろう！
分かってる。すでにホログラムは消えている。この少年兵を完全に沈黙させない限り、戦闘は長引くだけだろう。その隙に、ボスには悠々と逃げられちまう。
今さらボス一人逃がしたところで。
そう言いたいところだが、逃がしたらまた、どこで何を計画されるか分かったもんじゃない。何せここのボスは、創始者と繋がっている可能性が高いんだ。だからこそ、ここまで完成されたオウガや少年兵を囲ってやがったんだろうし。
手加減などできない。そこまでの余裕はなかった。
だから、――……
＊＊
「よくやった。さぁ、こっちだ」
ふと気づくと、仁科が奥の壁に手を当てていた。
……え？
「急げ、呆けている場合じゃないぞ」
何してるんだ、と問う間もなく、ガコン、と音がして長方形の窪みが現れる。
――隠し扉か。
どうやら、記憶が飛んでいたらしい。辺りに漂うのは嗅ぎ慣れた血臭と死の気配。
まぁ、記憶のない間におれが何をしたかなんて――……
周囲を見回そうとした途端、
――先を急げ。
見れば、仁科の姿はすでに通路の闇に消えている。
おれは舌打ちして仁科の後を追った。
＊＊
地下に掘られた坑道を抜けた先。そこに広がっていたのは、樹林の中に僅かに開けた草原だった。
そこに潜むように隠された数台の輸送機。それに飛び乗り、今まさに逃げようとしていたボスとその取り巻き連中を、おれ達は間一髪で引きずり降ろした。もはや、こいつ等を守るまともな盾も武器もない。追いつきさえすれば楽勝だった。
――ようやく、だ。
ようやく、手がかりを捕まえた。 全ての元凶、創始者の正体とその居場所――
それを吐かせる前に、あっさりと逃がすかよ！
＊＊
『マサユキ、今になってなぜ裏切った』
後ろ手に拘束され、岩壁を背に座り込まされたボスが仁科をねめつける。
髪は乱れ、土埃に塗れた男からは、ふてぶてしさなど見る影もない。だがその分、腹を括ったような迫力を纏っていた。
『復讐のつもりか？ ――お前の母親の』
仁科は肩を竦める。
『さぁ、どうでしょうねぇ』
『お前には破格の待遇を与えてやっただろう。ごみ溜めで燻っていたお前を拾い、英才教育の機会を与え、その働きに応じた地位と権力まで用意してやった。それを――』
『まぁ、感謝はしておりますよ？』
仁科は鼻で笑うようにする。
『ですがねぇ、私はここの主義が嫌いでして』
『――解せんな。息子たちの中でも、お前が最も私に似ていると思っていたが』
仁科はちらりとボスに視線を落とし、手にした銃を弄ぶ。
片腕のくせに器用な真似を。
『一つ、尋ねてもよろしいですかねぇ。貴方はなぜ、兄弟の件で私を咎めないんです？ とっくに気づいていたでしょう。私が彼らを嵌めたと』
何の話かはピンときた。
南米ボスの子供は5人。けれど仁科を除き、既にこの世にいない。4人兄弟、その全員がだ。
その彼らを嵌めたというからには――
肝心のボスは鼻で嗤った。
『あれ等がお前の母親に何をしたのかは知っている。その報復は当然、想定してしかるべきだろう。だが、あれ等はその対応をおざなりにした。己の地位に胡坐をかいた。そんな者たちに私の後を継ぐ資格などあると思うか？』
仁科は片眉を上げるようにした。
『それはそれは。まさか貴方に、そんな価値観があるとは知りませんでしたよ？』
『この世で望むものを得るには、それ相応の覚悟がいる。それを怠り、ただ与えられた力のみを振りかざす愚か者など、我が一族には不要だ。力ある者のみがこの世の春を謳歌できるのだ。でなければ喰われる。それが嫌なら、必死で足掻ねばならん。――お前なら分かるだろう？
力が足りなければ知恵を絞れ。例え屈辱を受けても、最後に這い上がった者が勝者だ。違うか？』
仁科は少しだけ興味深そうな顔をした。
『だが、生まれながらに恵まれていたあれ等には、最後までそれが分からなかったらしい。下らぬ見栄の張り合いで息子たちをけしかけ、堕落させた愚妻どもにも問題はあったようだがな。
しかし、お前は違った。そして才もある。ゆえに、お前にはチャンスを与えた。その期待にお前は見事応えて見せた。だから、』
言って、ボスは熱を帯びた眼で仁科を見据える。
『あのまま右腕として私を補佐していれば、いずれはお前に後を継がせるつもりだったんだぞ……！』
言いかけてボスは言葉を区切り、深く息を吐き出す。
『今からでも遅くはない。考え直す気はないか』
仁科は薄く笑うようにする。
『過分な評価を頂いていたようですがねぇ。残念ながら、貴方の言葉はもう響かないんですよ』
素っ気ない言葉にボスは肩を震わせる。
それから吐き捨てるように毒づいた。
『こうも見事に恩をあだで返されようとは。……しかしまさか、お前があのアジア地区の半端者に肩入れするとはな。ああいう手合いは、お前の最も嫌うところだったはずだが』
仁科は片眉を上げてから、軽く肩を竦めた。
『貴方が今、仰ったんじゃあ、ありませんか。与えられたものをただ振りかざすのは愚か者だと。ええ、それには同意しますよ。自らの手で手に入れてこそ面白い。
けれどねぇ、今の貴方は何です？ 胡坐をかいていたのは貴方も同じでしょう』
『何だと？』
『いくら言葉を重ねようとね、私にすがるようじゃあ、もう役不足なんですよ』
淡白な眼でボスを見下ろす。
『ええ、はっきりと申し上げてあげましょう。貴方はもう、お役御免だ』
ボスは大きく目を見開き、それから口の端を歪めた。
『……血は争えんか。やはりお前など、早々に殺しておくのだったよ』
憎々し気に吐き捨ててから、それでも顔を愉悦に染める。
『だが、それでこそ我が血統！ 我が一族のあか――』
『そういうの、結構ですので』
乾いた音。
パシッという音とともにボスの身体がぐらつく。
止める間もなかった。
仁科の銃が、ボスの額を過たず打ち抜いていた。
「おいっ！ 勝手に……！」
何か因縁があるんだろう。そう思えばこそ、大人しくしていてやったのに。
それを何だ？ 勝手に殺した？ まだ何も聞き出してすらいないのに。
コイツ、何考えてやがる……！
掴みかかろうとしたおれを眺めて、仁科はニヤリと笑った。
「なぁ矢吹、もう一度聞くぞ。私の側につく気はないか？」
