慟哭の夜を笑っていけ

第1章 ハジマリの夏

１－５ 殺人ウィルス

　その痩せぎすの男は、仁科(にしな)と名乗った。

「お互い、名前も知らないというのでは味気ないだろう？」

　その男――仁科は、椅子に腰掛けて鷹揚に笑った。

「いいから、さっさと説明しろよ！」

　焦れた今井が、大窓を叩く。

　仁科は肩をすくめて、モニターを指し示した。

　一拍の間をおいて、どこかの部屋が映し出された。画像も音声も粗くてよく分からない。ただ、こことよく似た部屋に思えた。

　一つだけ決定的に違うのは、部屋の中央にひどく汚れた台が据え付けられていることだ。

　何だよ、ここ……。

　ふいに、画面の中が騒がしくなった。

　白衣を着た男が何事かを指示すると、屈強な男たち2人に脇を抱えられるようにして、中年の男が連れてこられる。

　その男は、ひどく怯えているように見えた。助けてくれと搾り出すような声で懇願している。なのに、兵士たちに耳を貸す様子はなく、まるで機械のように、嫌がる男をベッドに押さえつけ、拘束具のような金具で四肢を次々に固定していく。

　……何……してんだよ……。

　背筋を何かが這い上がっていく。ドロドロとした感覚が喉元までせり上がる。

　やがて、1人の男が何かを手に持って、括り付けられた男に近づいていく。

　……注射器……？

　やけに針の太いそれを男の首筋に押し込んだ途端、男の体がびくんと撥ねた。

「何を……」

　言いかけたおれに、仁科は黙って見ていろ、とでもいうように顎をしゃくる。

　思わず怒鳴りかけたとき、

『ぎゃあああぁっ！』

　ビデオを振り返った途端、頭の中が真っ白になった。

　部屋は真っ赤だった。

　真っ赤で、中央にある男の体だけが無くなっていた。

　……いや、違う。なくなってはいない。

　ただ、滅茶苦茶だった。

　そこにあるのは、赤黒い滑（ぬめ）った塊。無数の赤い筋が台から床に零れ落ち、壁はまるで真っ赤なスプレーを撒いたかのようだ。

　酸っぱいものが込み上げる。

　見たくない。

　見ていたくなんかないのに、目が離れない。

　それは、本当に人間だったのかと目を疑うのようなシロモノだった。

　まるで、内部から何かが喰い破って出てきたような……。

「どうだね？」

　問われて、我に返る。

「これが問題のウイルスだよ。恐ろしい効果だろう？」

　仁科の頬が緩む。おれは目を疑った。

　……笑った……？ こいつ今、笑ったのか……？

「幸い、空気感染ではなく血液感染だがね。あのように、静脈に直接投与しなければ感染しない。しかし、致死率は100％だ。ウイルスが体内を巡った瞬間、血管が内部から破裂して即死というわけさ」

　まるで笑いを堪えているかのような声。

　全身が凍りついた。

「それで……？ あなた方は何をしているんです？」

　声が、震えてる……？

　振り返ると、朝倉の顔も蒼白だった。

「ウイルスの開発をしているとでも……？」

　朝倉の問いに、仁科は唸ってみせた。

「惜しいね、残念だが違う。我々が行っているのは、抗ウイルス薬の開発だよ」

「抗ウイルス薬……？」

「某国から、あのような殺人ウイルスを持ち込まれてね、その対抗薬の開発を任されたんだ。対処法のないウイルスなど、兵器としての価値を失うだろう？」

「この……悪魔が！」

　池田だった。

「よくもあんな真似を……平気で……！」

　絞り出すような池田の声に、仁科は心外だとでも言いたげな顔をした。

「勘違いは困る。あの男は死刑囚だ。我々が咎められる筋合いはない」

　死刑囚？

　おれは唇を噛んだ。

　ふざけんな、嘘をつくな。いくら死刑囚だからって、この日本で、あんな非人道的な執行が認められるはずねぇだろう……！

「それなら、私達は何？ こんなところに閉じ込めて、一体何をする気なの！」

　中嶋の声も震えていた。

　仁科が蛇のような目を細めてくる。

「君たちのような前途ある若者を捉えて、すまないと思うのだがねぇ」

　御託はいいから、さっさと言え……！

「きみたちは、抗ウイルス薬開発のためにつれてこられた被検体というわけさ」

　……被検体？

「安心したまえ、開発は順調に進んでいる。薬の完成まで、後もう一歩のところまで来ているんだ」

「どういう……意味ですか」

　掠れる池田の声に、仁科は笑いを噛み殺すようにする。

「君たちには、ウイルスと抗ウイルス薬の同時投与を行っているのさ」

　……なっ……？

　おれたちの顔を舐めるように見回しながら、言い含めるように続ける。

「これでも、すでに2回ほど実験させてもらった後なんだよ。だが、君たちは今も無事だろう？ これは、抗ウイルス薬が効果を発揮している証しなんだ。……もっとも、多少の後遺症はあるかもしれないがね」

　後遺症……？

　初めて目が覚めたときの、あのとんでもない苦痛を思い出す。

　あれが多少の後遺症、だと！？

　睨みつけるおれの視線に気付いたのか、仁科は口の端を上げて笑った。

「おっと、失礼。そんなに怖い顔で睨まないでもらえるかな。……そう、順調に見える開発だが、実は問題もあってね。抗ウイルス薬が効く効かないは、今だ個人差によるところが大きいんだ。今はその原因を探っているところなんだよ」

「おれたちの体を使ってか……」

　腸の煮えくり返る思いがする。

　仁科は、可笑しそうに笑った。

「君、矢吹君だったね。確か、君が最も抗ウイルス薬との相性が悪かったねぇ」

「……だから何だ」

　こいつの勿体つけた言い回しは、いちいち癇に障る。

「ここまで話したのだから、全て話してしまおうか。つまりは、こういうことさ。薬物投与後の反動が大きく、衰弱が激しい者ほど、対抗薬との相性が悪い。それが過ぎれば、死に至る」

　体がびくりと震えた。

「ある意味、君は実に優秀な被検体というわけだ。なぜ、抗ウイルス薬との相性が悪いのかを探るためのね」

　……っ！

「おい！ それじゃあ」

　おれが怒鳴るより先に喚いたのは、今井だった。

「反動の出ない奴は？ 対抗薬が効いている証拠だろ？ 調べる意味なんてないんだろ？ だったら、早くここから出してくれよ！」

　仁科は、悩ましげに腕を組んだ。

「そうだな。確かに、反動の出ない者は早々に開放してもいい。……今すぐには無理だがね」

「そんな……！」

「落ち着きたまえ。いずれにしろ、対抗薬が完成すれば、君たちは無事に帰れるだろう。全ては、君たちの協力次第というわけさ」

　その場に、落胆とも安堵ともとれない声が上がる。

　……この……！

　こいつに、おれたちを無事に帰す気がないことくらい、皆とっくに分かっているはずだ。開放する気がないから、これだけべらべら喋っているんだろう。

　……けど。

「協力してくれるね？」

　おれは周りを見回して、唇を噛んだ。

　目の前にぶら下げられた希望に、みんな目が眩んでしまっている。

　こいつに協力する気でさえいる。

　少し頭を冷やせば、すぐ分かることなのに……！

　隣を見ると、朝倉も血の気の失せた顔で立ち尽くしていた。さすがの朝倉も、この先どうしたらいいか分からないんだろう。

　……それはおれも同じだった。