慟哭の夜を笑っていけ

第4章 混沌の向こう

４－４ 狂人

　最悪だった。

　最低、最悪。

　彼は見事に、転げ落ちた。

　踏み留まって耐えるどころか、一足飛びに転がり堕ちた。

　俺の声など届かなかった。

　次に出会ったときには、既に。

　彼は単なる狂人だった。　

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　＜涼司＞

　頭ん中で何かが喚いた。

　誰かが、何かが、おれの中に入ってきやがる。

　気持ちが悪い。気色が悪い。

　やめろ、ざけんな、入ってくんな……！

　もうこれ以上、おれに触れるな……！

　どうやら聴こえちゃいないらしい。

　代わりに鎖を打ち鳴らそうにも、生憎、手足も動きやしない。

　あぁくそ、理由は分かってる。

　何せ身体は、壁ン中。

　想像するだに笑える画ずら。

　胸まで壁に塗り込められて、頭一つが飛び出た形。

　呆れて言葉も出やしない。いや、嗤い声しか出てきやしねぇ。

　どうやら、おれを都合よく無力化する方法がなくなったらしい。

　馬鹿か貴様ら。制御できてこその兵器だろうが。手に負えねぇバケモノ作ってどうする気だよ？

　んん？ 何ナニ、新型薬物、鋭意開発中だって？

　あぁそう、ムダムダ、もう諦めろ。おれが全部をぶっ潰してやるからよおォ！！

　大きく吠えると、壁も震える。瞬間、奴らも顔をしかめる。

　はは、いたのか。いつからいたんだ。この暇人どもが。

　さっさとこいつを外しやがれ。おれを使いに来たんだろうが！

　ははぁ、涼しい顔したクソ野郎にも脂汗が滲んでやがるぜ。ざまぁみやがれ、死ねよボケ！

　……ああ？ 何を平然としてやがるんだ。つまらねぇなあ。弾けろクソが。

　おれに臓物、晒してみせろ！

「――ずっとこの調子ですか」

「ああ。静かにしていたと思ったら、翌日からこんな具合だ。もう5日になるか」

　おいおい何だよ。俺を無視して、何の話をしてやがるんだ。

　聞いてんのかよ？ このインテリどもが！

「露骨に、悪化しましたね……」

　はあぁ？ 何をため息ついてやがる。おれを見ながら、何様なんだよ、てめぇらは。

　あぁそう、そうかよ俺様か。お前ら、昔から俺様だもんな。

　ああ？ まァた溜め息か？　だから何だよ、おれを使いに来たんだろうが。

　いいぜ、いいぜぇ？ 喰らってやるよ、喰らい尽くしてやるからよ。

　だからさっさと、こいつを外せ！！

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　＜朝倉＞

　再度の強烈な思念波に、思わず顔をしかめてしまった。

　頭の中で爆ぜる暴風。まともな意味など成さないのに、悪意と狂気は本物で。

　突き抜ける敵意と愉悦に瞬間、意識を砕かれかけて、俺は辛うじて息を吐いた。

「ここを出て、話をしても？」

　間近で何度も、この思念波を浴びるのは悪手だろう。

　まるで頭の中にナイフを差し込まれて、ぐちゃぐちゃと掻き回されている気分になる。例えて言うなら、身体の中から凌辱されているかのようで。

　その気分の悪さは、最悪だった。

「ああ。……これでは話にならん」

　久瀬の冷たい双眸に、再び痛苦が過ぎった気がした。

　＊＊＊

「さて、君の見立ては？」

　久瀬がそう口を開く。

　ここは、涼司を隔離した場所から数フロア離れた手狭な監視室だった。せいぜい、ビジネスホテルのツインルーム一室程度といった広さに、最低限の監視モニターと操作パネルが据えられた造り。どうやら極秘の監視ルームといったところらしい。

　ここには俺たち以外に誰もいなかった。そもそも、久瀬が涼司の様子を見に来たのも、相変わらずのお忍びのようだったから。事前に俺に打診したという違いはあったが。

　懲りてないのか？　この男は――

　そう思いながらも、視線は涼司を追ってしまう。

　モニター越しに見える涼司は、時折ケタケタ嗤っては、概ね腐った様子でつまらなそうに不平を漏らしているだけだった。

「想定以上なのは認めます。ただ――」

　ただ、何だと言う気か。

　あれではまるで狂人だ。どう取り繕っても、狂ってる。

　先日はまだ、寸前で踏みとどまっているように見えたのに。

　久瀬は抑揚のない言葉を吐いた。

「あれでは、自我を奪わざるを得ないな。……もしくは、永遠に眠らせるか」

　とっさに、久瀬をねめつけてしまう。

「本気で、言っているのですか」

「私はいつでも本気だ。……だが、君はどうするね？ あれを見て、まだ私を止めてみせるかね？」

　ぎりっと拳を握り込みそうになって、俺はふと違和感に気づいた

　いつもと変わらぬ風を装いながら、目の前の男が、ひどく憔悴して見えたことに。

　まさかこの男に限って、とは思うのだが。

「……後始末が、大変だったのですか」

　思わず、そう尋ねてしまった。

　俺は施設の深部に身を顰めていたから、詳細までは分からなかったが。突然の施設崩壊に、涼司の変貌、その対応に追われていたのではないだろうか。まして、秘密にしなければならないことの多い事案だ。仁科や他の者たちに疑いをもたれず采配するのは、さぞや骨の折れたことだろう。

　そんな唐突な俺の問いかけにも、久瀬は眉尻を上げただけで、すぐに小さく肩を竦めた。

「大したことではない。……が、そうだな、体調は少々優れないかもしれないな。まだまだ若いつもりでいたんだが、全く歳とは恐ろしい」

　久瀬にしては珍しい自虐めいた軽口に、俺はむしろ驚いてしまった。この男がいよいよ疲れていると思い知らされた気がして。

　だが、なぜそこまで――

　思いかけて、俺はふと気がついた。

　なぜ今も、微かに眉を顰めている。

　涼司の思念波が届かないよう、分厚い隔壁の向こうに来たはずだろう。

　瞬間、ふいに思い至った。

「まさか貴方、混じったのですか！」

「……混じった、とは？」

　久瀬が全身で無理解を示す。けれど、どこかで苦笑していて。

「とぼけないで下さい。あのとき、貴方は涼司の血を口にしたのでしょう……！」

　涼司を突き飛ばした後、久瀬の口元には血が滲んでいた。

　襲われた衝撃で口を切ったのだろうと思っていたが、あれがもし、涼司の血だったなら……。

「だとして、何か問題が？　ワクチンを投与済みの私が今さら血液感染など、するはずもないのだがね」

　久瀬が嘯（うそぶ）く。

「貴方はオウガ因子の保有者だ。それも恐らく、限界ギリギリの。そんな貴方が涼司の血液を口にしたら、何らかの活性化があってもおかしくない。まして、」

　あのとき、涼司は久瀬の両手を抑え込み、馬乗りになっていた。その鋭い爪は久瀬の両手を深く抉っていた。

　涼司なら、その手についた血肉を口にする機会もあったはず。恐らく俺が去った後、兵士たちが来る前に。

　それが、何らかの契機になったんじゃないのか。

　オウガの能力は、まだ未知数だ。研究の最先端を行くはずのこの研究所ですら、全てを掴んでいるようには見えなかった。

　おまけに、今の涼司は規格外だ。驚くほどのスピードで、能力が進化していく。

　そんな状態で互いの血肉を取り込んだなら？

『ウィルスとの相性はさほど良くない』

　久瀬は常日頃からそう言っていたが、果たしてそれも、どこまで真実なのだろう。例え本当だとしても、何か因縁めいた繋がりを感じさせる二人だ。そんな二人が互いの一部を取り込んで、何の感応もしないでいられるものだろうか。

　そもそも、このウィルスは、原理こそ不明だが、保菌者同士で一種のテレパシーが働くらしい。それも、力の強いほうが弱者を従わせる要素が伺える。死者の側から生者に対しては、一気にハードルが高くなるようだが、それでも。

　あの時、あれだけの激情を直にぶつけられて、涼司と久瀬の間に、ダイレクトなホットラインでも形成されたんじゃないのか。だから、この男は今も痛烈な思念波に晒され続けているのでは？

　そう詰め寄ると、久瀬は椅子に腰かけたまま、やれやれと大仰な溜息をついて見せた。

「まあ、概ね“当たり”かな。彼もとんだ復讐をしてくれたものだよ。全くもって、やってくれる……」

　軽口が、反って不気味だった。

　当たりだって？ 本当に？

　ならばなおのこと、久瀬にはもはや、涼司を“生かして”おく理由がない。戦力にもならず、ただの障害にしかならないのなら、早々に消して終わりではなかったのか。

　なのになぜ、それをしない？

　どうして、俺にだけ会いに来た？

「…………家族に、引き合わせてみましょう」

　ふいに、そう言葉が漏れた。

　あまりにも唐突だったかもしれない。

　何を突然言い出すかのと、そう怪訝に思われてもおかしくはない。

　だが、それでも久瀬は、興味深げに俺を見た。

「ほう？」

　静かな目線が続けろと言ってきて、俺はそのまま話を進めた。

「そう、多分、妹がいい。まずは妹に引き合わせるんです。そうすれば――」

　もしかしたら、戻ってくるかもしれない。正気の自分を、取り戻すかもしれない。

　いや、きっとあいつは戻ってくる。

　もう、俺の声では届かなかった。

　でも、妹になら反応するはず。

　それでだめでも、母親になら――

　自分の思考の汚さに辟易する。

　けど、恐らくあいつは、まだ中にいる。全てを棄ててしまったわけじゃない。

　今なら、まだ――

「貴方は、あいつを戦力として使いたいのでしょう」

　久瀬の希望は分かっている。

　涼司を、理性を残した凶器として鍛え上げ、切り札に使いたいのだろう。

　それは紛れもなく糞くらえな行為だが、目的を考えれば理解はできる。できてしまう。

　そして恐らく、俺は涼司よりも久瀬に近い。非道も悪行も仕方がないと、それが理に適っているならと、そう割り切れてしまう人間だ。クソくらえなのは自分の方だと、本当はもう知っている。

「俺はあいつを救ってやりたい。我々の利害は一致しています。だから、」

　嘘くさいセリフ。偽善者の言葉。

　しかも、どれだけ上から目線の発言なんだ。

　救ってやりたいというのは、単なる俺のわがままだろう。

　狂えた方が、あいつはきっと幸せだ。そう願っていたことだって、あったはずなのに。

　いざそうなったら『それは絶対、認めない』？

　全く、自分でも呆れてしまう。ここまで俺は自己中心的な人間だったのか。

　久瀬が俺を黙って見据える。感情を伺わせない、冷えた視線。

　俺の思考など、とうにお見通しなのかもしれない。

　だって、今日のあいつを見ただろう？

　不満こそ漏らしていたが、どこか愉しそうだったじゃないか。

　苦しくて苦しくて死にたそうで、今すぐ消えたいとでも言いたげな様子はなかったじゃないか。

　そんなあいつを正気に戻す？　それも、あいつの家族をダシにして？

　それは間違いなく、あいつに殺されかねない行為だった。

　でも、それでも。

「俺はあいつを、救いたい――」

　我ながら情けない。後の言葉が続かない。

　こんな様（ザマ）で、この男を説得するつもりだったのか。ばかな、俺はもう少し――

　だが、

「いいだろう、手配しよう」

　久瀬の言葉は、簡潔だった。

「やってみたまえ、君に任せる」

　弾かれたように顔を上げると、久瀬は机をコツリと叩いた。

「ただし、期限は半月だ。その間に何とかしたまえ」

　俺は思わず、頭を下げていた。

　俺にとっても、この男は憎い復讐相手のはずなのに。

　恨み辛みが消えたわけではなかったが、それ以上に、この男には叶わない。そう思わされる何かがあった。むしろ意外だったのは、こんな風に思う自分が、そう不快ではなかったことだ。

　あぁくそ、この野郎。

　それでも、ありがたく使わせてもらうぜ。

　あいつを呼び戻す、そのためになら――