慟哭の夜を笑っていけ

第3章 罪に濡れた先で

３－１１ 狂気の海

　全身が火で炙られているみたいだった。燃え滾るような熱さに喉がひりつく。

　骨が軋む、息ができない、目の前が何も見えねぇ……。

「ははぁ、貴様はまだ人間様気どりだったか」

　耳障りな声が脳髄を搔き乱す。

「そいつはすでに、化け物に成り下がっていたようだけどなあ。そんな奴でも、死ぬと哀しいのか？」

　赤黒く染まった視界に、下卑た嘲笑を浮かべたる男たちが見えた。

「そいつはお前の女友達（ダチ）も喰っちまったんだろう？ いい女だったのによぉ」

　灼けるような殺意が湧いた。

『結局は貴様も同じか。ただ、殺戮を望むか』

　不意に聞こえたその声は、目の前の東洋人のものではなかった。

　視線を動かすと、彫りの深い細身の男が、険しい顔でおれを睨んでいた。

　……何だ？

　その口から発せられた言葉は理解できない言語だった。なのに、言われたことの意味はわかる。

　けど、触れてもいない奴と？ 相手がオウガでもないのに？

　まぁ何でもいいか……。

　全身が鉛のように重かった。だけど、動けないほどじゃない。

　ゆっくりと身体を起こすと、男たちがギョッとする。銃口が一斉におれを狙う。

「妙な真似は止せ。いずれにしろ貴様は終わりだ。せめて、水野って奴は助けたいんだろう？」

　東洋人の男が、恰幅のいい禿げ親父の言語を翻訳してくる。だが、耳で聞くまでもなく理解した。どうやら、連中の誰かが強く考えた思考が伝わるらしい。

　思わず笑いが込み上げた。意味の分からないこの力に対しても、相手の発言に対しても。

　……水野か。もしあいつだけでも無事だったなら、一緒に潜入した部隊が助け出してくれるだろう。

　けど、仮にそうでなかったとしても。

　おれはもう、自分を止めようとは思っていなかった。

　頰が引き攣り、口の端が吊り上がるのが自分でもわかる。

「全員……ぶっ殺してやる…………」

　自分でも驚くほど低い声が、腹の底から漏れた。

　＊＊＊＊＊

　血と硝煙と死の臭気が充満していた。

　油と汚物の臭いに混じり、淀んだ静寂が辺りを包む。

　……おいおい、脆過ぎだろう？

　軽く上がった息を整えながら辺りを見回すと、足元に倒れた男以外に、生物の気配はなくなっていた。正真正銘、こいつで最後だ。

　おれを罠に嵌めたくせに、こんなもんか？ 手応え無さすぎじゃねぇか。

　と思っていたら、足元に倒れ込んだ男、――おれに念を送ってきた奴が最後の抵抗を試みてくる。どうやら、ウィルスの適合者だったらしい。きっと馴らしでも受けたんだろう。

　といっても、ひどく緩慢な動きで銃を握り込もうとしてきたから、そのイタさには溜息が出た。ご丁寧に待ってやる理由もなくて、手の甲を踏みつけてやると、無様な呻き声をあげて身を捩る。ミミズみたいで、ちょっと笑えた。

『貴様……！』

　息も絶え絶えに、憤怒の表情を浮かべてくる。

『これだけ殺せば満足か！？』

　頭の芯をガリガリと引っ掻かれた気がした。　

　……満足？ 満足だって……？

『いいか、これだけは覚えておけ！ 我々が死しても、必ずや正義は蘇るだろう。貴様等のいいようには、決してさせん……！』

　……は？ 正義？

　笑えるセリフが聞こえた。

「まさかお前、てめぇは正義だとでも言うつもりか？」

『違うとでも？ 貴様等が殺した者達、その多くに守るべき家族があり、親しき友人がいたんだ。それらを守るために我らは闘っている。神に弓引く貴様等のような化け物から、この世界を守るためにな！』

　はっ、そうかよ。それで？

「世界を守るという大義名分のためなら、何をしても構わねぇって理屈かよ。そんな詭弁は聞き飽きてんだよ！」

　自分等のことは棚上げか。てめぇ等のやってきたことも、十分に外道の所業だろうが！

『……ユウキ君のことを言っているのか？ だが、彼女はすでに罪を犯し過ぎていた。だから我らは、彼女にせめてもの贖罪の機会を与えていたのだ。穢れた魂を浄化し、神の御許に少しでも近づけるようにな。これが慈悲でなくて何だと言うのだ！』

　はあ？ 贖罪？ 慈悲だって？

　確かにな、結城はもう真っ黒だろうさ。おれも同じだ。けどな！

　何でお前等がそんなモンを振りかざす？

　償いも贖いも、返すべき相手はお前等じゃねぇだろう！ 何でお前等がそれを勝手に断罪すんだよ？ てめぇ等こそ何様のつもりなんだよ！

『……それともナカジマ君のことか？　彼女は確かに気の毒だったな。だが、その彼女を喰らったのもユウキ君だ。気づかなかったのか？』

　はあ？ 中嶋？ おれの言ってることが通じてねぇのか？

　……あぁそう、中途半端にしか通じねぇのか。はっ！

　で？ 中嶋？ 中嶋に何してくれてんだ。誰が丁重に扱うだって？ 滅茶苦茶しやがって、この野郎が！！

　頭の中が白熱していく。

　喰ったのが結城？ だから何だ。それがどうした！ そうせざるを得ない状況に追い込んだのは、どこのどいつだ。それとも何か？ それすらもおれたちのせいだって言いてぇのか？！

『神の与え給うた試練に屈して泣き言か？　理不尽な運命に晒されているのは、貴様らだけではないぞ。それを嘆き恨んで、他者を巻き添えに破滅するなど、加護を失って当然ではないか！』

　は！ 神サマ！ またしても神サマか！

「そんなヤツいねぇ。いたとしたって、そいつは何にしねぇロクデナシだ！ だから自分等でどうにかしてんだよ！ あいつ等だって……！」

『どこまでも自分本意か。世界の在り様に思いを馳せることも出来ぬとは。――やはり貴様はただの屑だな』

　うけた。笑えた。

　世界のありよう？！ 何だよそれは、神サマのお仲間か？

　知ったことかよ。周りの奴らだけで手一杯だよ。しかもそうだよ、それすら守りきれてねぇよ！ そんな野郎が世界だって！？

『負け犬の遠吠えにしか聞こえんな。――いや、ただのガキの癇癪か』

　頭の奥が灼き切れる気がした。

『こんな奴らに恩寵が与えられようとは。だが、我らは必ずやこの苦難を乗り越えて見せよう。貴様らごときに、』

　ああああぁあ！ だから許せねぇんだよ。こんなことを続けている全てがなぁ！！

　突き出した腕は、男の腹を抉っていた。男の口から血が溢れ、そのまますぐに動かなくなる。その脆さにはひたすら笑えた。

『キサマ……は……腐った果実だ。この世界を歪ませる……』

　あぁ？ まだ生きていたのか。……で、なに？ 腐った果実？ 面白いことを言いやがるな。そうさ、おれはもう――

　突然、視界が暗転した。前触れもなく、いきなり全身から力が抜ける。

『はは！ 我らの勝利だ……！』

　気づけば、すぐ傍に男の歪んだ笑みがあって、その目から徐々に光が消えていく。

　……ちっ、言い逃げかよ。

　突然、重力が何十倍にでもなった気がした。見えない壁に押し潰されてでもいるかようで、呼吸すら覚束ない。

　息する資格もねぇってことかよ、上等じゃねぇか……。

　周囲を見回すと、そこかしこで火の手が上がっているのが見えた。辺りに異様な臭いが充満していく。

　……このままじゃあ………くそっ。

　踏みしめようとした端から力が抜けていく。視界が霞む。この状況には覚えがあった。

　ざけんじゃねぇぞ……。

　だから、おれは気力の限り嚙みついた。目の前の男を引き裂いて、噛み千切っては強引に嚥下する。

　そうして少しだけ戻った力で、手近な餌を無理やり口に押し込んだ。それで何とか立ち上がる。

　だけど、少しでも気を許すと、飲み下した端から吐き出しそうで。

　オウガとしての力が消えかかっているんだろう。こんなときにふざけやがって。

　――だけど本当は。

　嘔吐を繰り返しながら、強引に咀嚼する。

　――本当は、分かっていた。……間違っているのは、おれの方だと。

　結城を抱えて、引きずるように階段を辿る。ひどく長い、暗い洞穴。

　途中で何度も転びそうになりながら、それでもどうにか入口にまで辿り着く。一見して倉庫に偽装された、変哲のない鉄扉。

　力を込めて押し開けると、厳寒の外はいつの間にか吹雪になっていた。　

　一面の白。白くけぶった別世界。

　本当はこんな世界、ぐちゃぐちゃに染め上げてやりたかった。

　叩き割り、ぶち撒けて、すり潰してやりたかった。

　――おれの頭を、スイカみたいに。

　だけど今、消えてしまったら。

　あいつ等の想いも全部、無駄になってしまう気がして。

　何の意味もなかったと、そう証明してしまうような気がして。

　それだけは嫌だった。それだけは我慢ならない。

　だからおれは、這うようにして前に出た。一歩ずつ、もっと離れろ、でないときっと、

　そこでついに爆風がきた。

　煽られて宙を舞い、雪の上に投げ飛ばされる。

　交戦中に使っていた火薬に火が付いたんだろう。

　というより、全滅した場合に備えて、わざと火をつけたのかもしれない。おれの反応が早すぎて、中途半端にしか仕込めなかったようだが。それでまんまと、おれを逃がした。

　……はは、ざまぁみろ。

　倒れ込んだ雪の中で、一人ごちる。

　お前等なんかに、消されてたまるか。なぁ結城？

　結城ももう、何も言わない。

　全身穴だらけで、あちこちが紫色になっていたけど。

　それでもやっぱり、綺麗だと思った。中にいるはずの中嶋と相まって、漂う色気に息が詰まった。

　もう睫毛一つ動いちゃくれねぇけど。

　固く閉じられた瞼の上で、長い睫毛の先にも雪が降り積もる。

　お前ら、ホントに見る目ねぇよな。おれなんか助けようとするから、こんなさ……。

　本当はもう分かっていた。

　自分がただの薄汚れた人殺しにすぎないことも。

　とっくに壊れかけていることも。

　おれの存在が世間にバレたら、世界中がおれを罵り、消えろと願うだろうことも。

　だけど、それでも。

　あいつ等から向けられた好意は、……うれしかった。

　胸の奥が熱くなって、苦しくなって焼け付きそうで、自分はとっくの昔に化け物に成り下がったと、そんなことも忘れちまうほどうれしかった。だから。

　あいつ等の生きた証を、無意味なものにしたくなかった。

　例えバケモノでも、悪魔でも、世界中の全てがおれを否定して、怨嗟の声を振り撒いても。

　……何よりおれが、おれ自身を赦せなくても。

　今は、まだ。あと少しだけ――……