慟哭の夜を笑っていけ

第3章 罪に濡れた先で

３－８ 血染めの抱擁

　倉庫の扉を押し開けると、薄暗い階段がポッカリ口を開けていた。地下へと続く淀んだ空気。

　こんなところに入口を隠してやがったのか……！

　階段の先は折れ曲がり、先の様子は見通せない。

　なぜだか、ひどい胸騒ぎがした。

　階段の奥からは明らかな死臭が漂っていて、まるで底なしの沼におれを誘っているようで。

　馬鹿な、死神はおれだ！ 今さら何を怖がっている……！

　降り積もった雪が周囲の音を吸収しているせいだろう。遠くから銃撃戦の音が断続的に響いてきたが、それ以外は奇妙な静けさが辺り一帯を支配していた。

　まるで、ここだけ異界に繋がっているかのような、そんな馬鹿げた錯覚がこみ上げてくる。

　ったく、いい加減にしろ……！

　意識を集中させると、ほんの微かな呼吸音が伝わってきた。どこか断続的で、喘ぐような吐息。

　まさか、結城か……？

　とっさに駆けだしたくなった衝動を堪えて、おれはどうにか慎重に足を進めた。

　大概のことになら、対処できる自信はあった。それでもこの先、何が待ち受けているかは分からない。だからこそ逸って自滅、そんな笑えない結果だけは避けようと、神経を尖らせながら先を急いだ。

　＊＊

　階段は幾重にも折れ曲がっていた。寒く乾いた時期のはずなのに、重く淀んだ空気が次第に肌に纏わりついていく。これには嫌な記憶が呼覚まされた。

　オウガにされる直前の、うだるような始まりの夏。地下深くへの階段を辿った時の、あの途方もない息苦しさを――

　おれはぎゅっと目をつむり、頭を振った。

　歩みを進めるほどに微かな吐息は大きくなって、それに比例するように、言葉にし難い不快感も増していく。

　ちきしょう、無事でいてくれよ……！

　祈るような気持ちで、曲がりくねった階段を百m近くも歩かされただろうか。ふいに、だだっ広い場所に出た。

　体育館ほどの広さだろうか。仄暗い灯りに浮かび上がったそこは、ひどく殺風景な空間だった。

　壁際には、むき出しの棚に乱雑に置かれた重火器の類いが見えて、中央に倒れていたのは戦闘服姿の男たちだった。

　まるでひしめき合うように折り重なった兵士たち。一見しただけで、数十人はいるだろうか。

　もしかしてこれ……、結城が一人でやったのか？

　相変わらず、肌をピリピリと刺すような感覚がある。だが、弱々しい吐息以外に、生物の気配は感じられなかった。

「どこだ結城！ いるなら返事してくれよ！」

　その空間に踏み込み、中央付近まで来たときだった。

　男たちの間で埋もれるように倒れていたのは――

　結城っ！！

　転げるように駆け寄り、男どもの死体を跳ね除ける。そうして露わになった姿を見て、全身から血の気が引いた。

　結城の身体は穴だらけだった。

　数センチほどの穴が無数に穿たれ、そこから血濡れの臓器と、骨が露わに――

「結城っ！！」

　上半身を抱え起こすと、彼女はわずかに呻きながら、そのままぐったりと腕の中に倒れ込む。よく見れば全身が紫色に変色し始めていて、体組織の再生が全く追いついていない。

「……や…ぶき……？」

　それでも微かな声が返ってきて、不覚にも涙が零れた。

「おれだ！ 矢吹だ！ 迎えに来たぜ……！」

「……やっと、会えた……」

　薄っすらと瞼を開けた結城は、おれを見て安堵したように微笑んだ。

　その姿に胸が詰まって、今すぐ自分をぶち殺してやりたくなった。

「結城、どうしてこんな……」

　結城は震えながら手を差し伸べてくる。慌ててその手を握ると、少しだけうれしそうな顔をして、だけどすぐに、苦しげに言葉を紡ぐ。

「気をつけて、あいつらは新薬を開発したの。私達の体の再生を抑える薬……」

　知っている。分かっている。だから助けに来たのに、これじゃあ、全然間に合っていない……！

　暴走しかけた衝動を抑え込むのに、注意が削がれた。

「矢吹……っ！」

　気づいた時には遅かった。背中に鋭い痛みが走る。

　ちきしょう撃たれた！ けど、これは……。

　違和感には、すぐに気づいた。

　傷の回復する気配がまるでなかった。

　やけに重い頭を振り仰ぐと、男たちと目が合った。全て、床に倒れていたはずの戦闘服姿の男たち。

　な……。

　それが今や、次々に起き上がっておれたちを取り囲んでいる。

　……罠か！

　頭を殴られた気がした。

　さっきまで、確かに人の気配はなかったのに。ただの死体で、生き残っている奴らなんて一人もいない。だけどそれが罠だったのか。意図的に、仮死状態にでもなっていやがったのか……！

　あれだけ異様な気配を感じていたのに。まんまと引っ掛かった自分を、滅茶苦茶に殴り飛ばしてやりたかった。

　だけど今は、この場を離脱するのが先だろう。泣き言なら、後でいくらでも聞いてやる！

　そう思うのに、身体は痺れて動かない。指先すらも動かせない。

　ちきしょう、ふざけんな……！

　そんなセリフしか出てこない自分が死ぬほど腹立たしい。

　いや、てめぇは死んで来い。百万回死んで来い！

「矢吹……！」

　結城が震える手でおれの顔をさする。

「大丈夫だ、結城」

　全然、大丈夫じゃなかった。

　やられた。失敗した。大失態だ。

　でも、だからって、こんな体たらくをいつまでも見せているわけにはいかない。

　おれは結城に笑ってやる。それから意識を身体に向けて、異物を灼き殺すイメージで力を籠めた。

　何を投与したのかは知らねぇが、クスリ(きさま)は邪魔だ。引っ込んでろ……！！

　そう強く念じると、最低限の力は戻ってくる感覚があった。

　だけど、身体は鉛のようで、まるで人並みの体力に堕ちて、その上、高熱にでも浮かされたような気分だった。

　――くそったれが！

「その薬は不完全だが、明日には全身を侵すだろう」

　ふいに日本語が聞こえた。

　男たちの中にアジア系の奴でもいたらしい。そいつがおれの鼻先に立ち、歪んだ笑みを浮かべてきた。

「これで貴様も、明日にはそいつと一緒になれるさ。つまりは仲良く、死体に逆戻りってわけだ」

　ふざけろ、一緒に生きるんだよ！

　睨み上げると、恰幅のいい禿げ頭の欧米人が鷹揚に笑う。聞き取れない言語で何かを話すと、アジア系の男が眉を顰める。それから、おれに向かって何事かを吐き捨てた。

「おい喜べ。貴様らみたい化け物にも、せめて別れの時間をやるってさ。５分だけ待ってやる」

　――なんだそりゃ。なにを博愛主義を振りかざしてやがるんだ？

　暴風のような反抗心が頭をもたげる。

　だけど、本当は分かっていた。

　結城を抱えて、オウガの力が使えないこの状態で、たった一つの出口を目指すのは余りに厳しい。

　このままでは本当に……くそ……くそっ、どうしたら……！

　突然、結城がおれの顔を引き寄せてきた。

　ヒンヤリと冷たい、なのに、とても柔らかい何かが唇に触れて。

　なっ……！？

　目を剥くおれに、口の中で違和感がした。

　何だか硬い、小さな異物。

　……これ、カプセルか……？

　そのまま、唇を奪い続けてくる。どこにそんな力が残っていたかと思うような、舌を絡める濃厚なやつ。こんな時なのに、全身がカッと熱くなる。

　男たちの嗤い声が辺りに響く。

　結城はおれにカプセルを飲み下させると、そのままそこに崩れ臥した。

「結城？ おい、結城……！」

　肩を掴んで揺すると、微かに目を開ける。

『……その中に忍ばせたのはね、新薬に対するワクチンの製造法よ。あいつらから盗み出した……』

　突然、頭の中に声が響いた。

「な、結城……？」

『喋らないで、手を触れて念じれば聞こえるから』

　おれは目を瞬いた。

『何だよそれ。そんな能力、あったのか……？』

『ふふ、びっくりしたでしょう？ シンシアから教わったのよ』

　念話から聞こえる結城の声は、いつもと変わらず、どこか飄々とした調子で。

　なのに、身体は息をするのも辛そうで、無茶苦茶キツそうなままで、

『無理してんじゃねぇよ……』

『それがあれば、あなたはきっと助かるわ。だからそれを持って、ここから逃げて……？』

　だから、お前さ……！

『おれが助かるなら、お前もだろう？』

　言いながら、おれにだって分かっていた。

　結城の命が消え入りそうなことくらい。今にも光を失いそうで、ほんの少しの猶予もないって。

　そんなこと、分かりたくもねぇのに！！

　全身が震える。息が苦しい。

　なんでだよ、どうして今……！

　猛烈な後悔が押し寄せる。

　あと一日早かったなら、そうしたら間に合ったのか？ こんなことにはならずに済んだ？ そうなのか？！

『ばかね、違うわ。あんた達の来るのが今日だったから、罠も今日になっただけ』

　……何の、話だ？

『互いにスパイを紛れ込ませていたのね。遅かれ早かれ、あんた達が来ることはバレていた。それが昨日でも同じことよ。私達もそれを利用しようと動いただけ。……あんたの来るのが遅かったとかじゃ、ないからね』

　声はどこかエラそうで、メチャクチャ上から目線なままで。

　なのに結城の瞳からは、どんどん光が失われていって。

　いや、違うだろ？ 遅かっただろう？ 一日二日なら大して違わなかったかもしれねぇが、おれがお前を待たせたから。もうずっと数カ月も前から、だから……！！

　視界が歪む。目の前がぼやけて、結城の顔が上手く見えない。

　目元を刷り上げ、結城を見つめる。血に染まってなお、綺麗な顔を。

　前髪をそっと掻き分けてやりながら、おれはなんとか笑いを浮かべた。

『お前もばかだな、一人は寂しいんだろ……？ おれだけ助けてどうするんだよ』

　結城も小さく笑い返す。

『そうね。でも、……』

　どこか虚ろで、掠れた笑顔で。

『そうしないと、中嶋さんに赦してもらえそうにないもの……』

『――中嶋？』

　なぜ突然、その名前が出てくるのか分からなかった。

　黙り込んだ結城に、胸の中を不吉な予感が満たしていく。

　もうこれ以上、悪いことなんて無いはずなのに。

『中嶋がどうかしたのか？ おい、結城？！』

『……彼女は、私が食べたの』

　――……っ！！