慟哭の夜を笑っていけ

第3章 罪に濡れた先で

IF Story：帰郷の果てに ②

「出ろ」

　不快げな声が聞こえて、おれはのろのろと顔を上げた。

　開け放たれた牢の入口に、ひどく不愉快そうな顔の兵士達が立っていた。

　どうやらついて来い、ということらしい。

　家から連れ出され、船倉に押し込められて、抜け出たはずの島に連れ戻されて。実験棟の地下牢に入れられてから、既に丸三日が過ぎていた。これから何が起こるのか、否が応にも想像はついた。

「早くしろ！」

　緩慢な動作で立ち上がると、兵士達は再び苛立った声をあげた。

　向かいの牢では、すでに理性をなくしたオウガ達が、下卑た嗤い声と罵声をあげ続けている。それに混じって、兵士達の舌打ちが聞こえた。

「いつ来てもここはひでぇなあ」

「全く、こんなところに長くいたら、こっちまでおかしくなっちまう」

　牢から出たおれを眺めて、兵士達は歪んだ笑みを浮かべた。

「まぁ、お前には関係のない話だな。お前もすぐ、こいつらの仲間入りをするんだろう？ 今のうちに挨拶くらい、しておけばどうだ？」

「……知るか」

　小さくそう呟くと、兵士達は顔を見合わせた。大方、命乞いでもすることを期待していたんだろう。不機嫌そうに舌打ちして、おれの背中を小突いてくる。

「ほら、さっさと歩け！」

　おれは促されるまま、兵士の後に続いた。今さら逃げられるとは思わなかった。

　ここに連れてこられたときから、おれの両手には分厚い金属製の枷が嵌められ、足にも重い鎖が付けられている。ひきずるように歩くことしかできなかった。

　＊＊＊

　連れてこられたのは、コンクリートで塗り固められた殺風景な部屋だった。強烈な消毒薬の臭いに混じって、もう嗅ぎなれてしまった腐臭が微かに立ち込めている。

　大きさは、学生時代の音楽教室くらいだろうか。天井のやけに高い空間だった。ゆうに2階分はありそうな天井の中央には、いかにも御大層なライトやカメラが据え付けられ、そのカメラが映し出す先には、手枷のついた2本の鎖が壁から張り出している。おれは壁に背を預ける形でその手枷に繋ぎ直され、見張りの男を一人残して放置された。

　十数m向こうの正面の壁に目を向ければ、黒板サイズの黒光りする大窓。ひどく薄汚れて荒んだ顔の男が見えて、おれは目を背けた。

　明らかな異彩を放つそれは、例の如く、マジックミラーにでもなっているんだろう。全く、趣味の悪い……。

「君もつくづく運がなかったよな。せっかく逃げ出せたっていうのに」

　研究員らしき中年の男が、不意に声を発した。鎖に繋がれたおれを見てそう呟き、自嘲気味に笑う。

「返事もなしか。……そうだよな、本当にすまないと思ってるよ」

　……この男。

　思わず見返してしまったおれの顔に何を感じたのか。研究員は苦しげに顔を歪めた。

「助けてほしいのか？ 悪いな、そいつは僕にも無理なんだ。逆らえば命がないからな。いや、僕だっていつ同じ目に遭うか。あぁくそっ、どうして僕がこんな目に……」

　そのままぶつぶつと懺悔にも似た呟きを繰り返す。

　……そういうことか。

　苦笑が込み上げた。ほんの僅かでも期待を抱いてしまったらしい。

　そんな自分に心底笑えた。

　これが夢であったら、などと女々しいことを考えるのは止めたはずだった。おれは親父に裏切られ、ここに捕らえられている。誰も助けになどこないし、逃げる手段もない。それが現実だ。

　けど、十分すぎるほど分かっているはずなのに、こうしてまだ誰かが助けてくれることを期待している。

　誰か？ 誰かって誰だよ。……まさか親父？ あいつに期待してるのか？

　瞬間、吐き気のするような嫌悪感に全身が締め上げられた。行き場のない憤りが胸を焦がす。

　くそっ！　ばかか！ 何であいつなんかに……！！

　ギリギリと歯を食いしばり、鎖を鳴らして研究員を怯えさせ、……その意味のない行為には力が抜けた。

　はは……情けねぇ……。おれはこんなに情けねぇ奴だったのか……。

　そのとき、扉が開いた。

　ぞろぞろと男達が入ってくる。

　仁科と白衣姿の研究員に兵士たち、見慣れない背広姿の男と、俯き加減にした……親父。

　物々しい出で立ちの集団に、薄笑いが込み上げた。

　こいつ等がおれの処刑人って訳か。全く、とことん趣味が悪いぜ……。

　＊＊＊

「すでに察しているとは思うがね。君には、これからある実験に協力してもらうことになる」

　見慣れない壮年の男がそう宣告してくる。仁科さえ一定の敬意を払っている様子を見ると、

「あんたがここの責任者か」

　そう尋ねると、小さく笑うような回答が返ってきた。

「久瀬という。君の父親とは古い友人でね」

　思わず頬がひくついた。

　……友人？ へぇ、結構な友人がいたもんだな。

「――で？ 責任者のあんたがここにいるってことは、この実験はそれなりに重要らしいな？」

　久瀬は小さく笑った。

「どんな実験か、一応説明しておこうかね？」

　おれは肩を竦めた。

「重要な割にギャラリーがそう多くないってことは……。そうだな、おれが開放しちまったシンシアの代わりにするとか、そんなところじゃねぇのか」

　久瀬は愉快そうに肩を揺らした。

　もしかして当たらずと言えど遠からず、だったんだろうか。

「君は短気で粗野なだけの男だと聞いていたがね。我々は君を見くびりすぎていたらしい。シンシアを開放されてしまったことと言い、残念だよ、殺すには惜しい男だ」

　意外だったのは、声に嘲るような色がなかったことだ。おれは少しだけ戸惑い、それから歪んだ笑みを返してやった。

「結構な評価、痛み入るぜ」

　ふっと笑ってから、久瀬は親父に向き直る。

「さて、浩史(こうじ)。君には償いをしてもらわねばならない」

　そう言って、短銃を差し出す。

「これで、君の息子を殺したまえ」

　茫然と見つめる親父に、久瀬は皮肉げな笑みを浮かべた。

「せめて、君の目に触れないところで進めてやりたかったんだがね。これは我々を裏切ろうとした報いだよ」

　拳を震わせて俯いた親父に、久瀬は目を細める。そのまま畳み掛けるように言葉を紡いだ。

「嫌なら、君の妻と娘にも協力願うことになるが？」

「……っ！」

　久瀬は苦笑を浮かべた。

　おれから見ても、親父の目には一瞬、気圧されるほどの殺気が籠っていた。

「できれば、私もこんな真似はしたくないのだがね。君の罪は、君一人では到底、贖い切れないのだよ。おまけに、そこの彼には我々も随分と手痛い損失を被ったものでね。さすがは君の息子、とでも言っておこうか」

「……シンシアのことか……」

　低く唸るようにした親父に、仁科が会話に割り込んでくる。

「こいつには随分と煮え湯を飲まされたからねぇ。いいか日高。息子を楽に死なせようなんて考えるなよ？ じわじわと嬲り殺しにしてもらおう。くくっ、はははは！」

　いつにも増して残忍な笑い。

　……全く、やってられねぇよ。

「りょ、涼司……？」

　気づくと、おれは嗤っていたらしい。ぎょっとしたような視線が交錯する。

　それが可笑しくて、さらにひとしきり笑ってやってから、吐き捨てるように告げた。

「やれよ、親父。おれを殺せよ」

　親父が引きつった顔でおれを見返してくる。

「……お前、何言って……」

　その弱々しい声にイライラする。

「今さらなんだろう！？ えぇ！？」

　怒鳴りつけると、親父はビクリと肩を震わせた。

　それでもまだ逡巡するような真似しやがって。もう一度怒鳴りつけてやろうかと思ったとき、震える手が銃口を握る。

　……はっ、やれよ。さぁやってみろ！！

　なのに親父は、銃口を自分に頭に向けて、

　――おいっ！！

　銃声が響く。

　気づくと、親父の右手からボタボタと血が滴り落ちていた。

「自殺でもするつもりだったのか？」

　静かだが、苛立ちを滲ませた声。

　親父の右手を掠め撃ったのは、久瀬の傍に控えた兵士のようだった。

　右手を抑えながら俯いた親父に、久瀬は歪んだ笑みを浮かべる。

「さすがに、自分の手で息子を殺すのは忍びなかったかね？」

「久瀬……！ おれをモルモットにすれば十分だろう！ これ以上、家族に手を出さないでくれ……！」

　久瀬は溜息をついた。

「何度言えば分かるのかな？ 私は、君の研究能力を高く評価しているんだよ。だが、君があくまでも協力しないと言うのなら仕方がない。本意ではないが、君の妻と娘にも贖ってもらうことにしよう」

「久瀬……！！」

　親父は弾かれたように顔を上げた。

「それ……だけは……」

　言って、地面に膝をつく。そのまま額を床にこすりつけた。

「頼む、それだけは許してくれ……！」

　冷ややかな久瀬の視線。

「……君は昔から困った奴だな。それなら、息子を殺す方を選ぶのか？」

　久瀬の言葉に、親父は一層大きく体を震わせ、やがて弱々しく頷いた。

　…………。

　惨めで憐れで、どうしようもないほど情けない親父の姿。

　嫌悪感しか湧いてこなかった。

　でも、…………。

　久瀬がおれに視線を投げてくる。

「一応、君にも言っておこうか。もしも君に、母親と妹の身を案じる思いが残っているのなら、馬鹿なことは考えないことだよ」

　――馬鹿なこと？

　今さらおれに何ができるとも思っていないだろうに、そんなことを言う。それに何の意味があるのか。

　……ああ、舌を噛んで自殺するような真似をするなとか、そういうことを言いたいのか？

　なら安心しろよ。そんなことはしない。

「てめぇらの勝ちだ。好きにしろ。――けどな」

　眦が裂けるかと思うくらい睨み据えて、腹の底から恫喝する。

「憶えておけよ。おれを蘇らせたら、いつか必ず後悔させてやる……。てめぇら全員、必ずぶっ殺してやるからな……！！」

　久瀬が満足げに笑った気がして、おれの中の憎悪に火が灯る。

　涼しい顔をしていられるのも、今の内だ……！