慟哭の夜を笑っていけ

第1章 ハジマリの夏

１－２ 試行

　起き出せるようになってすぐ、おれは一通り部屋の中を確認して回った。

　すでに十分、確認された後なんだろう。そう思いつつ、自分でも確かめずにはいられなかった。

　で、案の定、朝倉の言っていたことをただ再確認する羽目になった。

　部屋には見事に何も無かった。

　取っ手の無い扉は、男3人がかりで押しても引いてもビクともしない。

　黒光りする大窓はおれ達の姿を映し出すだけで、外の様子を伺うこともできなかった。

「ねぇ、この窓、もしかしたらマジックミラーになっているんじゃない？」

　そう言い出したのは池田だった。

　部屋の中央に集まって、今後のことを話し始めた矢先の発言。

　途端に、水野がひどく不安そうな顔で池田を見上げた。

「マジックミラー？ それって、向こう側からはこちらが丸見えっていう鏡のことよね？」

　池田が頷く。

「だったら、これは違うでしょう？ この窓、別に鏡って訳じゃないもん」　

　子供っぽく頬を膨らませた水野に、

「……でも」

　と言い淀みながら、池田は続ける。

「鏡に見えないからって、向こう側から見えない構造とは限らないんじゃない？」

　妙に確信めいた物言いに、おれたちは顔を見合わせた。

「どうして、そう思った？」

　皆を代弁するように朝倉が尋ねる。

　その途端、池田はひどく自信のなさそうな顔をした。

「え、と、なんとなく、なんですけど……」

　ごにょごにょと小さく言い淀んでから、思いきったように顔を上げる。

「でも、この窓、何だか不自然じゃありません？ 単に向こう側を見せたくないのなら、何かで覆うとか、もっと簡単な方法がありそうなのに。どうしてわざわざ、こんなものを嵌め込んだのかなって思ったら……」

　確かにな。

　池田の発言にも一理ある、というか、『そうに違いない』とすら思ってしまったのは、どうしてか、おれも同じだった。

　とにかく、この窓は何か異様なのだ。

「でも、だとしたら、誰が何のためにそんなものを？！」

　ほとんど叫ぶような声は水野のもの。

　朝倉が口を開きかける。

　だが、それより早く口を挟んだのは今井だった。

「そんなの、おれたちを監視するために決まってんだろうが。なに言ってんだ、お前」

　思わずぎょっとした。

　その口調が余りにきつかったからだ。

　水野も驚いたように目を見張り、それから今にも泣き出しそうな顔になった。

　お前……！

　内心で今井に毒づく。

　もうちょっと口の利き方ってもんがあるだろうが……！

　そうして、少しだけ意外に思った。

　今井は確かに、自分の言動にあまり気を遣うタイプではなかったが、いつもなら女性陣には、聞いているこちらがゲンナリするほど甘い言葉を吐くのに。

「……ったく、すぐ泣きやがる。これだからオンナ――」

　おいっ！

　止めに入るより先に、池田が今井を睨んだ。

「今井さん！ ……ああ、ほらほら！ 結衣ちゃんもいちいち過剰反応しないの！」

　そう言いながら、水野の肩を励ますように叩いてやる。

　水野は、半泣きの顔に何とか笑顔を浮かべた。

「うん、ごめん。……もう平気」

　胸をなでおろすおれの横で、

「でも、そうよね」と一人ごちるように呟いたのは中嶋だった。

「これが監視用の窓だっていうのは、当たっているかもしれないわよね……」

　ちらりと中嶋に視線を送った朝倉は、小さく息を吐いてから同意するように頷く。

「そうだね、僕もそう思う」

　できれば認めたくなかった、とでも言いたげな顔。

　きっと朝倉のことだから、始めからそう踏んでいたんだろう。

　けど、そうなると、ますます嫌な気分だった。

　向こう側に誰かがいて、今この瞬間もおれ達を監視しているかもしれない。そう思うと不快だった。

　不快というより、不気味で。

　……いや、むしろ――

「そもそも、なんのために私たちを閉じ込めたんだろう？」

　ふいに、池田がおれたちの顔を見回してくる。

「ねぇ矢吹、あんたはどう思う？」

　唐突に振られて面食らった。

「何か気づいたこととかない？ ……この感じってさ、前に私――……」

　言い募るように言われて、さらに面食らう。

　いや、おれに聞かれてもな……てか、何でおれに聞くんだよ？

　妙に胸がざわついて、それが自分でも良く分からない。

　それが無性にもどかしくて、上手く言葉を返せないことに苛立ちを覚え始めた時、

「涼司にも分からないんだろう？ 僕もさ。まだ情報が少なすぎるんだ」

　朝倉だった。

「そう……そうですよね」

　池田の声もさすがに沈む。

　場の空気が一段と重くなった気がした。

「ねぇ、これって誘拐、だよね？ 身代金目的、かな……？」

　次にそう言いだしたのは水野だった。

　けど、身代金目的？

　ありえない話ではない、と思う。

　でも、金目的で誘拐するのなら、普通は子供を狙うのがセオリーじゃないだろうか。

　金銭目的で大学生を、しかもこんなに大人数を一度に攫ったりするものか……？

「ねぇ、智ちゃん。裕香さんも、どう思います……？」

　声をかけられた池田と中嶋は顔を見合わせ、それから朝倉に助けを求めた。

「朝倉君、どう思う？」

　朝倉はちらりと視線を上げ、それから首を横に振った。

「今どき、大学生を捕まえて身代金を要求するなんて、そんな危険で手間のかかることをする奴がいるかな。……僕たちの誰かが、どこかの御曹司とでも言うならともかく」

　その言葉に、今井が弾かれたように顔を上げる。

「おい、誰かいるんじゃないか？ 実は、実家が大金持ちだっていう奴」

　おれたちは一斉に顔を見合わせた。

　……いや、それはないだろう……ないよな？

　予想通り、全員が首を横に振った。

「おい、今さら隠すなよ？ 別に取って食おうって訳じゃねぇんだから」

　その言い方には、思わず乾いた笑いが込み上げてしまう。

　それを目ざとく見つけて、今井が憤慨した顔でおれを睨んできた。

「おい矢吹。何笑ってんだよ。人が真剣に話してるってのに、その態度は何だよ？ えぇ？」

　……あぁ、くそ。

　おれは内心で舌打ちした。単に、誰かに八つ当たりしたくて、おれに絡んできたと直感したからだ。

　とっさに言い返してやりたくなったが、さすがにそれはマズイと思った。それくらいの理性はおれにだってある。

　それでどうにか、言葉を呑み込む。

「いえ、スミマセン。ただ、この中の誰かが御曹司っていうのは、さすがにないんじゃねぇかなぁって……」

　我ながら直球過ぎる言い訳は、火に油だったらしい。

　案の定、今井はおれを睨みつけてきた。

「それぐらい俺にだって分かってるんだよ。分かってて、聞いてやってるんだ」

　はぁ……？

　その言い方にむかつくものを覚えながらも、おれは何とか黙って奴を見上げた。

「考えてもみろよ。金目当てじゃないってんなら、俺たちを閉じ込めた理由は何なんだよ？ 殺すために閉じ込めたとでもいう気か？」

　――殺す？

　その言葉に、女性陣がびくりと肩を震わせる。

　きっと誰しもの脳裏を掠めていたことだが、敢えて口にするのを避けてきた言葉だった。

　今井は大仰に肩をすくめてみせる。

「何だよ、お前らも本当はそう思ってたんだろ？ これはおれ達の誰かを、どこかのボンボンと間違えた大馬鹿野郎の仕業か、そうでなけりゃ、ゲーム感覚の誘拐だろうってな」

　……は？

　思わず言葉を失ったおれたちに、今井はここぞとばかりに身を乗り出してくる。

「そうさ。金目当てじゃないってんなら、これはきっと、ゲームと現実の区別がつかなくなったイカレ野郎の仕業だろ。んで、そういう奴の最終目的と言やぁ、相場は決まってる。おれたちを殺して楽しむことってわけだ」

　――何言ってんだ、こいつ。

　いくらなんでも、荒唐無稽すぎる。

　ゲームのやりすぎはお前だろ……。

　急速に不快感がこみ上げ、思わず今井を睨みつけそうになって、おれは慌てて目を瞑った。

　いけねぇ、気をつけろ。

　幾度となく経験したこの感覚。

　ばか、落ち着け。こんなの、たいしたことじゃねぇだろ……？

　そのとき、静かな声が耳に届いた。

「それは違うんじゃないかな」

　朝倉だった。

「違うって、何が！」

「断言はできないけど。今すぐに僕たちをどうこうしようという気はないと思う」

　自説をあっさりと否定され、今井が苛立ったように問い返す。

「何でだよ？ なぜそんなことが言える？ 単に、お前がそう思いたいだけじゃないのか？」

　攻撃的な口調にも、朝倉は動じる様子がなかった。

「今すぐ殺すつもりなら、わざわざこんなところに閉じ込めたりするかな。閉じ込めただけで、拘束するわけでもなし。今は多分、様子見といったところなんだろう」

　その言葉に、おれは朝倉を見返した。

「様子見？」

「そう。恐らく、オレたちの動向を見ている――」

　言いながら、朝倉はちらりと窓を振り仰ぐ。

「何のために？」

　中嶋が尋ねたが、朝倉はこれには返答しなかった。

「じゃあ何だ？ お前はどうしろってんだよ？ 何か動きがあるまで、大人しくここで待ってろとでも言うのかよ？」

　今井が、拗ねた子供のような声を出した。

「おれは腹が減ったんだよ。ちくしょう、殺す気じゃないってんなら、メシぐらいだせよ！」

　メシって、お前……。

　呆れ返ったとき、水野がはっとしたように顔を上げた。

「そうだ、食事」

　言って、池田の服を引っ張る。

「ねぇ、智ちゃん。待っていれば、そのうち誰かが食事をもって現れるんじゃない？」

「それはそうだけど……、あぁ！」

　池田の声に、朝倉も微かに笑みを浮かべた。

「そうだね、その時にもう少し情報を得られるかもしれないね」

　面白くなさそうにしていた今井は突然、勢いよく立ち上がる。

「よぉし、決めたぜ！」

　……今度は何だよ？

　半ばげんなりしながら今井を見上げると、

「ドアの前で待ち伏せしてやろうぜ？ それで、誰かが入ってきたところを、ふんづかまえて締め上げてやるんだ！」

　はぁ？

　とっさに、それは無謀だと思った。

　……その程度で、どうにかなる相手なのか？

　けど、何か口を開く前に、今井がおれを名指ししてくる。

「おい矢吹と朝倉！ お前らも協力しろ！」

　は？

　冗談じゃないと思った。

　なんでこんな野郎の言うことをきかなきゃいけない？

　次第に沸々とした怒りが込み上げてくる。

　大体、もしこの窓が監視用のものだったらどうする気なんだ。おれ達の行動は筒抜けだって、本当に分かってるんだろうな、こいつ……。

　そう言い返してやりたいのをぐっと堪えるのが精いっぱいで、到底、今井の案に乗る気にはなれなかった。けど、

「いいよ、わかった」

　朝倉はあっさりと頷く。

　おい、本気か？

　ぎょっとしかけたおれだったけど、朝倉の目を見て納得する。

　目が白けている。単に、反論するだけ馬鹿らしいと判断したんだろう。

　こうなったときの朝倉は、途方もなく冷たくなることをおれは知っていた。

　ちょっとだけ、今井が可哀そうになったほどだった。

　ったく、仕方がねぇか……。

　女性陣の不安げな視線の中、おれたちは入口に一番近いベッドに陣取ることにした。といっても、ベッドに浅く腰掛けただけだったが。

　すると案の定、今度は全員でドアの前に貼り付くべきだと喚いてくる。

　お前な……。

　苛立つおれに気づいたのか、

「相手はいつ現れるか分からないだろう？ ずっと気を張っていたら身が持たないよ」

　朝倉がすかさずフォローしてくれる。その言葉に、今井も渋々不満を飲み込んだようだった。

　とはいえ、じっと待つなど、やはり今井の性分には合わなかったらしい。

　今井はドアとベッドの間を何度も行き来し、小一時間も経たない内にドアを蹴り付け始めた。

　半ば予想していたことだが、おれは内心で溜息をついた。　

　いい加減にしろよ……。てめぇ、仮にも先輩だろうが。

　そう言ってやりたいのを辛うじて堪える。

　だが、当の今井は、まるで気にしちゃいないらしい。苛々した表情で朝倉を睨んだ。

「一体いつまで待たせる気だよ？ おい、朝倉！ 何かいい手はないのかよ！」

　それまでずっと考え込む風情だった朝倉は、今井の言葉に顔を上げる。

「ご自慢の頭脳も、ここでは何の役にも立たないってか？」

　……おい。

　言われた当人でなくとも、思わずカチンとくるような言い草だった。

　いい加減にしろよ、お前。

　そう口を開きかけたおれの肩を、朝倉にそっと押し戻される。

「そうだね、じゃあ、試してみようか？」

　今井はきょとんと朝倉を見返す。

「試すって何を？」

　朝倉はちらりと視線を上げ、それから窓を指差した。

「あれをシーツで覆ってみるんだ。こちらの様子が分からなくなったら、何か動きがあるかもしれないよ？」

　……なるほど。そうすれば、あれが本当に監視用の窓なのかも確かめられるしな。

　今井は一瞬惚けていたが、すぐに「そうか！」と手を叩いた。

「確かに、その手があったな！ くそっ、見てろよ。向こうの奴ら、泡食ってんじゃねぇぞ」

　当座とはいえ、明確な目的ができたせいだろう。今井は俄然勢いづき、シーツを持って窓に向かった。

「おい中嶋！ 池田と水野の3人で窓を覆ってくれ。俺たちはドアの傍に控えているからよ」

　中嶋と池田は顔を見合わせ、朝倉にそっと伺うような視線を送る。けど、それでも朝倉が何も言わないのを見てとると、不承不承立ち上がった。

　露骨に不安そうな水野の背中をなだめる様に叩き、池田と中嶋は指示通りにシーツを広げる。

　それを見ながら、朝倉がそっとおれに囁いた。

「涼司。天井の換気口に気をつけろ」

　意味が分からず朝倉を見返すと、幾分蒼ざめた顔が口早に理由を告げた。

「何か変だと思ったら、息を止めるんだ。もしかしたら、ガスが使われるかもしれない」

　……ガス？

　惚けた顔をしているだろうおれに、朝倉は皮肉げな笑みを浮かべた。

「そんなことをしても、大して意味は無いだろうけどね。でも、時間を稼げば、何か分かるかもしれない……」

　意味をとりかねて、おれは朝倉を見返した。

　それからようやく、朝倉が言わんとしていることに気づく。

　――そうか。

　あの大窓が監視用なら、換気口はガスの流入経路。朝倉はきっと、始めからそう疑っていたんだろう。おれ達が何か妙な真似をすれば、またあのガスを使うのではないかと懸念していた。

　だから、おれたちには黙っていた。他にいい手はないかを、今までずっと考えていた。

　それが結局、おれたちにこんな真似をさせたということは――、

「他に打つ手はねぇか」

　朝倉はおれを振り返り、それから自嘲めいた笑みを浮かべた。

「正直、途方にくれてるよ」

　……。

　朝倉が弱音を吐くのを、おれは初めて聞いた気がした。

　その後の顛末は、見事なほど朝倉の予想通りだった。

　換気口から微かに音がしたと思った途端、次々に皆が倒れていく。

　おれと朝倉は息を止め、しばらくはベッドに倒れ込んだ振りをしていた。

　早く、早く姿を見せろ……！

　そう心の中で念じて入口を睨んだが、扉はウンでもスンでもなかった。

　……ちくしょう、もう保たねぇ……！

　耐え切れずに息をした瞬間、ひどい眩暈に襲われた。

　何だか、無性に腹が立った。

　誰かに、いい様にあしらわれている気がして吐き気がした。

　……ちきしょう……朝倉……は……。

　視界が歪む。意識を保とうとすると、頭が割れそうに痛んだ。

　ふと気づくと、自分の体が誰かに運ばれているような感覚を覚えた。

　……ぁ……？

　抵抗しようとしたが、体がまるで言うことをきかない。

　せめて顔だけでも拝んでやろうと無理やり瞼をこじ開けると、いくつもの霞んだ人影が映った。

『……こい……めお……』

『……く……て……』

　断片的な言葉が耳に入ったが、何かの意味を成す前に、霧散するように消えていく。泥のような眠気が、おれを引きずり込んでいく。

　この……くそったれ………が………