39/87

IF Story：帰郷の果てに ①

　これはIF Storyです。

　始まりの夏、人体実験されかけて、勃発したオウガの暴動に乗じて実験棟を脱出した後のこと。結城に出会い、研究棟の深層でシンシアを解放してから、朝倉達と曲がりなりにも和解して、そのまま島を脱出できた場合のお話。

　もしも、生きて家に辿り着いたら――？

　完全なパラレルワールドですが、世界観は共通です。どうぞこちらも、ご覧になってみてください。

　――キィ。

　錆びた金属の軋んだ音がした。

　ずっと人目を忍んで帰ってきただけに、家の門扉を押し開けた時の予想外の音の大きさに、思わず心臓が飛び跳ねそうになる。

　だが、驚いたのはおれだけじゃなかったらしい。

「涼司……？！」

　まだ朝靄の煙る早朝だというのに、庭先に出ていたらしい親父の顔が、なぜか凍りついたように見えた。

「お前……なのか……？」

　そう言えばおれ、山火事で死んだことになってたんだっけ。そんな息子が突然、帰ってきたりなんかしたら、そりゃあ不審に思うよな、うん。

　頭を掻きながら、必死に言葉を探す。

「あー、ええとこれは、」

　……だめだ、上手い言葉なんか出てきやしねぇ。

　そんなおれの様子に親父は驚きから覚めたのか、すぐに探るような眼光を向けてきた。

「涼司、だよな。お前、体は平気なのか……？」

　ん……？

　幽霊だと思われたわけじゃないらしい。すでに親父の視線はおれの左肩に向いている。袖の下から巻き付けた包帯でも見えたんだろう。

「大したことねぇよ、多分な。それよりもさ、急いで聞いて欲しい話があるんだ……！」

　親父は眉を顰めたが、それでもすぐ家に上がるよう指示してくる。こんなときは妙に決断が早い。

　少しだけ安堵感を覚えながら家に上がったおれは、やけに静かな家に首をひねった。

「なぁ親父。母さんと彩乃はどうしたんだ？」

　親父はなぜか曖昧な表情を浮かべた。

「ああ……、ちょっと用事でな。今は家にいないんだ」

　用事？何の？

　胸がざわつく。

　居所を問い質そうかと思い、だけどすぐに思い直した。

　いや、いないならいないで、ちょうどいい。

　こんな話、迂闊に彩乃たちには聞かせられねぇしな。

　そう思って、おれはダイニングテーブルに腰かける。

　親父が腰を落ち着けるより早く、口火を切る。

「なぁ親父、これからするのは信じられないような話だけど。一切、嘘じゃない」

　祈るような気持ちで、言葉を探す。

「実はな、――」

　＊＊＊＊＊

「……そう、か」

　全ての話を聞き終えて、親父はそう呟いたきり沈黙した。　

　宿泊先で突然、何者かに拉致されたこと。島で行われていた人体実験と、異形のバケモノ。女性研究員の助けを得て、辛くも島を脱出したこと。

　かなり支離滅裂になっていたかもしれない。それでも親父は、じっと耳を傾けていてくれていた。途中で話を遮るような真似はしなかった。

　だけど、『そうか』と呟いたきり、そのまま長いこと黙り込む。机の上に組んだ手を額に押し当てたまま、険しい顔でじっと考え込むようにする。

　これにはさすがに、少しだけ参った。

「やっぱりこんな話、信じられねぇよな……」

　否定もないが、肯定もない。大方、火事のせいで記憶の混乱を起こしたとでも思われたんだろう。仕方がないと思う反面、どうしたって失望の念は込み上げてしまう。

　けど、頼りにできないのなら、こんなところで油を売っている時間はない。

　早く、あいつらと合流しねぇと……。

「いや、悪かったよ。忘れてくれ」

　悔しさだか寂しさだか、良く分からない感情が込み上げてくる。それを振り払おうと立ち上がったおれは、手首を強く掴まれてぎょっとした。

「待て。お前を信じていないわけじゃない」

　親父の瞳には、何か強い決意のようなものが滲んでいた。

　……親父？

　親父は手元のメモに何かを殴り書いて、おれに手渡してきた。

「そこに行け、涼司。今すぐにだ」

　メモには、見慣れない住所と人物の名が記されていた。

「これは……？」

　訝しげに見返すと、親父は辛うじて笑いのようなものを浮かべた。

「そこに、お前の力になってくれる者たちがいる。そこで、今の話をもう一度聞かせるんだ。あとは、そいつらが上手く動いてくれるだろう」

　は……？

　すぐに返事ができなかった。

　おれの話を信じた？本当に？

　自分から話を振っておいて何を、と言われそうだが、こうまで展開が早いとかえって面食ってしまう。

　……おまけに、力になってくれる者、だって？

　誰のことを言っているのか、まるで見当がつかなかった。

　だけど、それでも。

　親父の言っていることに、嘘はないという気もした。

　昔から親父には、どこか得体の知れないところがある。

　それでもおれは、親父のことを信じていた。おれ達家族に向けてくるクサいほど暖かな眼差しは、けっして紛い物ではないと思っていた。

「分かった」

　親父がそう言うからには、きっと大丈夫なんだろう。

　むしろ頼りにしてやるよ。　

　我ながらエラそうなことを考えて、そこでハタと思い至った。

「親父は？一緒に行かねぇのか？」

　親父の知人なら、親父が一緒にいた方が間違いなく話が早いだろう。

　そう思ったのに、親父はどこか掠れたような笑みを浮かべた。

「すぐには、行けない。片付けなければいけないことがあってな」

　そう言って、自分の拳をじっと見つめる。

「親父……？」

　訝しむようにすると、親父は苦笑するような顔を向けてきた。

「さあ、早く行け。急がないと――」

　そのとき、親父の顔がさっと強張った。視線がおれの後ろに向いている。

　ざわりと、嫌な予感がした。

　急いで後ろを振り返り、

　仁科……っ！

　銃を構えた男達が、何人も部屋に雪崩れ込んでくるところだった。

　＊＊＊

　部屋は見る間に、屈強な男たちで埋め尽くされた。

　くそっ、どうしてここが？早すぎるじゃねぇかよ……！

　おれたちはただ、手を上げて無抵抗を表明する他なく。

　見知らぬ男が親父の目の前に悠々と立ちはだかる。

　ぎりっと唇を噛んだおれを嘲笑うようにしてから、

「おいおい日高、また俺たちを裏切る気だったのか？これを知ったら、専務がひどく失望するぞ？」

　……は？

　おれの顔をちらりと見てから、男は口元に愉悦の笑みを浮かべた。

「それとも、俺たちが来るまでの時間稼ぎをしていたのか？だったら、俺もお前の評価を改めなくちゃならないが」

　何を……言ってるんだ……？　

　男は、おれを見ながら親父の肩を馴れ馴れしく叩く。

　親父はただ俯いている。

　何……してんだよ……。

　言葉にし難い不安が襲ってくる。

「なぁ親父！こいつ等が例の組織だよ！早く逃げねぇと……！」

　突然、爆笑が聞こえた。

　とっさに視線を向けると、仁科が腹を抱えて嗤っていた。

「笑える！笑えるぞ矢吹。まさかまだ気づかないのか？」

　ひぃひぃと、込み上げる笑いを堪えるようにしながら、仁科が口の端を釣り上げる。

「お前の親父も組織の一員だよ。そんな奴に助けを求めてどうするんだ。くくっ、あはははは！」

　一瞬、頭が真っ白になった。

「……っ！馬鹿なこと言ってんじゃねぇぞ！」

　親父の前に立った男もニヤついた笑みを浮かべ、聞き分けのない子供を諭すような声を出してきた。

「おい、考えても見ろよ。お前があそこに迷い込んだのは、偶然だとでも思っていたのか？」

　……っ！まさ……か……。

「お前はモルモットになるべく、父親に売られたのさ」

「嘘だ！！おい、嘘だろう親父！何とか言えよ！！」

　ぎゅっと唇を噛み締めたまま答えない親父を見て、思考が、上手く、はたらかなくなっていく。

　ばかな……、そんなこと、あるわけがねぇ……。

　仁科がくつくつと嗤い声を上げた。

「生意気な君も、今度ばかりはさすがに堪えたようだねぇ？」

　……嘘だ。こんなの、嘘に決まってる！

　そう思うのに、身体は言うことを聞かなくて。

　気づくと、おれは腕を思いきりねじり上げられていた。

「よく分かっただろう？君は始めから終わっていたのさ。あそこで大人しく死んでいれば、余計なことは知らなくて済んだかもしれないのにねぇ……くくくくく！」

　＊＊＊

　その後は、呆れるほど何もできなかった。

　縛り上げられ、猿ぐつわをかまされたおれに対し、親父は放置されたままだった。何の拘束もされなかった。その場に佇んで、おれの方を見ようともしない。

　その後、おれはミニバンの後部座席に押し込められた。

　家の中で何かが壊れるような音と、親父と男達の言い争う声が聞こえた。

　もしや親父が何か抵抗を。そう思ったが、違った。

　男達に何かを訴えていたことは確かなようだが、結局、ただあしらわれただけらしい。家の外に出てきた親父は、ただむっつりと黙り込む。

　それら全てが、親父は間違いなくこいつ等と繋がりがあることを示していて。

　すまねぇ……すまねぇ、みんな……。

　胸の奥が灼けるようだった。

　朝倉たちまで、自分のせいで捕らえられたらと思うと、苦しくて堪らなかった。親父に全て打ち明けてしまったせいで、朝倉たちの動きは筒抜けだ。

　あいつ等へのわだかまりが完全に消えたわけじゃない。それでも、仲間だと思っていた。

　あの島では色々あったが、ここまで帰れたのは、あいつ等がいたおかげだ。そのあいつらがおれのせいで捕まったら、おれは一体どうやって詫びればいい……？

　知らなかったとは言え、今の朝倉たちを危険に晒しているのは、間違いなく自分だった。

　すまねぇ。おれがあいつを……あんな奴を信用したばっかりに……！

　せめて、あいつ等だけでも逃がしたい。

　そう思っても、今のおれに出来ることは何もなかった。

　発進した車の中で、自分を決して見ようとはしない親父を憎悪を込めて睨みつける。それくらいしか、今のおれには出来なかった――

　IF Storyはまだ続きます。