慟哭の夜を笑っていけ

第2章 それぞれの選択

２－１１ 自覚

＜矢吹 涼司＞

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　言うだけ言って、おれは少しだけ頭が冷えるのを感じていた。

　結城は気圧された表情を浮かべたまま、戸惑う色を見せている。月明りに照らされた顔は血でべっとりと汚れているのに、それでも何だか綺麗に見えて。

　先ほどまで荒れ狂っていた激情が、嘘のように引いていく。

　もちろん、わだかまりのようなものは、まだ強くその存在を主張していたが、それでも。

　ずっと抑えつけて、我慢に我慢を重ねてきた衝動。思う様に引き裂いて、殺しちまったんじゃないかと思うほど滅茶苦茶にして。それでも、結城は消えずに目の前にいてくれた。

　幾度となく腹立たしい言葉を繰り返してくれたが、それでも、結城は結城でいてくれた。そのおかげで、こうして我に返れた気もする。

　結局、お互い様なんだろう。

　そんな風に思えるほどには、落ち着いた自分を感じていた。許せる、とまでは口にできそうになかったが。おれがした行為も、相当なものだという自覚はあった。だから――、

「最後までおれに付き合え。それでチャラにしてやる」

　改めてそう告げると、結城は今度こそ真っすぐにおれを見上げてきた。どこか気弱げだった瞳が、強い光を帯びてくる。

　それでこそ結城だ。

　そう思った。

　そっちのお前の方が、ずっといい――

「わかったわ。あんたがそう望んでくれるなら」

　そう言ってから、でも、と結城は思案げな顔をする。

「これからどうするの？」

　――これから？

　その問いに、頭が一瞬、真っ白になった。

　――これからって、え？

　＊＊＊

　改めて周囲を見回したが、辺りに人影はなく、ドローンで監視されている気配もない。あの仁科と言えど、さすがに敵対勢力の対応に手一杯ということだろう。それはそれで良いんだが。

　遠く眼下に接岸されたタグボート周辺は、何やら少し慌ただしかった。何か進展でもあったらしい。

「お前は、どうするつもりだったんだ」

　眼下を見下ろしながら、そう問い質す。

「お前の計画を聞かせろ。それに乗っかれるようなら、その案でいきてぇから」

　これを言わされるのは、少しだけ辛いものがあったが。ここまで来てつまらない意地を張っていても仕方ない。

　と思っていたら、案の定、結城が呆れた色を浮かべてきた。

「豪語しておいて、結局それ？」

「いやだって、仕方がねぇだろう。突然、こんなところに連れ出されたって。というより、ずっと閉じ込められてて、勝手なんて分からねぇんだよ！」

　何も間違ったことは言ってねぇぞ！

　そう思う一方で、格好のつかないことを口走っている自覚もあった。

　……ああくそ、何でこんな気分にならなきゃいけない？

「大体、こういう時の参謀役は、いつもアイツだったんだか――」

　言いかけて、言葉を呑み込む。

　あいつが、あいつに、何だって――？

　あいつのことを考えた途端、鉛でも飲み込んだような気分になる。

　あいつのことは今も許せないはずで、なのにあいつを頼るような真似を――

　それにあいつはもう――

　結城にしては遠慮がちな声が聞こえた。

「あの、矢吹」

　視線を向けると、結城はひどく言いづらそうにしながら、

「彼はまだ生きている、かも」

　そう言った。

　思わず見返すと、結城はどこか居心地が悪そうにしながらも、手短に説明を始めた。

　朝倉の本意と、裏切りの追及を躱す小細工のことを。それらを、仁科の前で告げることはできなかったことを。

　ただ、あの時の動画には音声のなかったことが気にかかる、とも言い添えてきた。だから、全てばれている可能性もあると、そう付け加えて。

　なんだか、胸の奥がモヤモヤした。

　――正直、朝倉の真意がどこにあるのかなんて、考えたくもなかった。

　あいつは本当にソツがなくて、その場を凌ぐつもりで嘘を言った可能性も十分にある。大体、目の前で自分を殺そうとしている相手を前に、本音を晒す馬鹿がどこにいる。

　と、そこまで考えて、ひどい違和感に襲われた。

　これは詭弁だと、自分でも分かっていたから。

　あのとき、一緒に地下牢に閉じ込められていた数週間。

　あいつも次第におかしくなっているのは、すぐに分かった。

　全て諦めたみたいな目をしやがって、いつ、おれに殺されても仕方がないといった風情で。というより、おれに殺されたがっている気さえした。

　挙句の果てに出ていくときにも、おれを挑発するような態度で。やるなら殺れと、そうぬかしやがった。

　――いい度胸だ、喰い殺してやる！

　――ざっけんな、誰が思い通りになんか、してやるもんかよ！！

　あの時の感情が蘇りかけて、胸の奥がひどく疼いた。

　結城に聞いた話があいつの本心だとしても、はいそうですかと、容易く受け入れられるものじゃなかった。

　そんな簡単な話じゃない。

　そんなに単純には認められない。

　だから、

「お前はあのとき、あいつを殺したわけじゃないんだな」

「ええ。――……」

　そう言いながらも、結城は自信のなさそうな顔をした。

「そう……なんだけど。もしかしたら、力加減を間違えたかも……」

　力加減？

「彼、ウィルスに対する耐性がついてきているように見えたから、ちょっとやりすぎたかも」

　やりすぎ、って……。

　結城はバツの悪そうな顔をする。

「あのとき、小腹がすいていたし。もしかして本当に殺しちゃったのかも……」

　おれの目が怖かったのか、結城は慌てて言い添えた。

「結局、全部ばれてて、その後で殺されたのかもしれないけど！」

　――どっちにしろ、全部あいつが死んでる前提かよ。

　脱力しかけたおれをよそに、結城は悩まし気な表情を浮かべた。

　苛立たし気に、憎々し気に、どこか不安げに、呟くように言い捨てる。

「仁科はああ見えて、本当に腹立たしいほど如才ないから。ただ陰湿で、残虐なだけのようでいて、抜け目なく采配してくる。そんなあいつが、あんな中途半端な映像を見せてきたのには、きっと何か裏があるんだわ……」

　――裏。

　ざわつく感情を堪えていたおれは、続く言葉にさらに嫌な気分にさせられた。

「あいつがここのNo.2というのだから、この組織の厄介さには、ほとほと嫌気が刺すわね……」

　それは、おれにとっても少し意外な言葉だった。

「あいつ、ここのトップじゃなかったのか？」

　いつも偉そうに研究員や兵士を従えているから、一番上なのかと思っていたが。

「現場のトップではあるかもしれないけれど。まだ上がいるのよ、本当はね。ほとんど姿を見たことはないけれど、確か久瀬(くぜ)、とか言ったわ。恐ろしく怜悧な男よ、仁科以上にね」

　あいつ以上に？

　そんな奴とも殺り合わないといけないのか。そう思うと、ひどく苦いものが込み上げてくる。

　だけどまぁ、結城の言いたいことには察しがついた。

「だから、そいつ等には全部ばれていて、あいつがあのまま殺されたのかもしれないって？」

「ええ」

　悔しそうにそう答えてから、結城はすぐに取りなすように言葉を繋ぐ。

「でも、きっと大丈夫よ」

　異常なまでに明るい声に、

　――大丈夫って、何が？

「あそこで死んでいたとしても。きっと今頃、オウガにされているから！」

　一瞬、言葉を返せなかった。

　まるで死んでも大したことじゃないと、オウガにさえなれればいいとでも言うようで。

　結局それも、仲間を増やしたいってやつかよ！

　思わず本気で結城の胸倉をつかみ上げかけて、

「ただ、あの程度の相性だと、蘇っても自我はあんまり残せないと思うのだけれど……」

　本気で惜しむような声に、溜息が出た。

　結城はちょっと、いやかなり、何かのタガが外れちまってる気がした。前々から思っていたが、人の生死にさほど情感を持ち合わせてはいないように見えた。

　――けど、これは仕方のないこと、なのかもしれない。

　結城はもうずっと前から、オウガとして生きてきたというのだから。

　……多分、傷つけられて苦しめられて、泣き叫んでも誰も助けてくれなくて。

　今はどこか吹っ切れているようだが、ここに至るまでのこいつの心境なんか、本当の意味でおれに推し量れるものじゃないのかもしれない。

　大体、今のおれに結城を責める資格があるのか？

　思って、溜息がこぼれる。

　おれだってもう、随分と慣れちまったんじゃねぇのか。

　見知った奴らはともかくとして。初対面の奴らを糧にすることを、おれはもう、仕方がないと割り切れるようになっちまったんじゃねぇのか……。

「矢吹……？」

　気づけば、結城がどこか申し訳なさそうな顔をしておれを見ていた。また何か悪いことを言ってしまったのかと、そんな風におれを見上げる。

　おれはぎゅっと目をつむった。

　いや、今はいい。多分、あいつは生きているさ。

　根拠などないが、そう思った。

　生きている、の意味はもう、自分にはよく分からなくなっていたが。

　あいつのことだ。自我を失くすようなことにはなっていないだろう。どんな形であれ、きっとまたどこかで顔を合わせる。――そうに決まってる。

　そのときに、きっちり礼をさせてやるさ。

　この話はそこで打ち切り、おれは今度こそ、結城の当初の計画を聞き出した。

　おれを助け出した手腕だ。大いに期待できると思っていたんだが。

　それはお世辞にも、考え抜かれた計画とは思えなかった。正直、おれを牢から連れ出した後のことは、碌に考えていなかったとしか思えない。だって、こんな塩梅なんだぜ。

　まず、敵勢力のヘリか船を強奪する。

　と見せかけて、一人はわざと捕まってみせる。敵勢力は貴重なオウガ（おれか結城のことらしい）を島外に連れ出そうとするはずだから、それをそのまま利用する。

　残る一人は、研究員かモルモットに化けて島外に出る。例え拘束されても、自我を残す特殊なオウガとさえバレていなければ、隙を見て逃げ出すのは容易なはずだから。島外に出たところで、捕虜にされたもう一人のオウガを助け出せばいいと、そんな計画だった、けど。

　この計画はかなりアバウトな上に、

「お前これ、一人だと成り立たない計画じゃねぇか！」

　噛みつくように言うと、結城はきょとんとした顔をする。

「なのにお前、おれ一人で逃げろだなんて言ったのか！ どうやったら、この島から抜け出せると思ってたんだ！」

　言われて、結城は「あぁ」と頷いてから小さく舌を出した。

「あんたなら、どうにかしてしまうんじゃないかと思って」

　んなわけあるか！

　言いかけて、おれは脱力した。

　何だろう、この感覚。何か小憎たらしくて憎めない、妹の彩乃を思い出すかのような、

　――失敗した。

　迂闊に思い出してしまって、唇を噛む。

　彩乃は、母さんは、親父は、今頃どうしているだろう。

　おれが消えて、死んだと思って、その後は――？

　思い出した途端、狂おしいまでの懐かしさに息が詰まった。

　帰りたい。もう一度会いたい。

　だけど、今のおれが今さら会えるはずもなくて。

　むしろ、こんな化け物になっちまっただなんて、絶対に知られるわけにはいかない。

　そんなこと、分かりきっているはずのに、それでも一目会って謝りたくて――

「大丈夫……？」

　おれの頬に、そっと触れるものがあった。

「本当は、どうしたいの……？」

　気づくと、頬を伝う熱を結城がぬぐってくれていた。

「あんたは、あんたのしたかったことをして？ 私はそれについていくから。あんたがもういいと、そう言うまで――」

　おれの目がおかしくなったのかもしれない。

　結城は一番、きれいな顔をして見えた。

「悪ぃ、もう平気だ」

「……そう？」

　結城は気遣わし気に優しく笑う。色の抜けた髪が月明かりで銀色に輝いて、緋色の瞳が吸い込まれるような色をしていて。

　くらっと来た。

　おれもだいぶん、狂っているんだろう。こんなときなのに――

　結城は小首をかしげながらも、おれが落ち着いたのを見て取ったらしい。

「じゃあ、後は手筈通りに」

　言って、少しだけ申し訳なさそうに言い添える。

「その前に、悪いんだけど。誰か、連れてきてくれない？」

　困ったように笑う。多分、おれが良く思わないのを察してだろう。

「せめて誰か一人食べないと、何もできそうにないから……」

　思わず自分を殴ってやりたくなった。

　結城をこんな風にしたのはおれなのに、その結城に気遣わせるなんて。

　それでも、胸の奥はざわついた。

　自分が依頼されたことに。これからしようとしていることに。

『誰かに無理やり食べさせられた』『抗いがたい衝動だった』

　そんな言い訳はもう通用しない。今度は明確に、自分の意志で人を殺そうとしている

　胸の奥が疼く。

　破壊の衝動に喝采を上げる自分と、それに嫌悪する自分がいて。どちらも本心だと感じるから、この焦燥にも似た疼きは、しばらく止みそうになかった。

　だけど多分、これでいいんだろう。これに完全に慣れてしまったら、きっともう、ここに居ていい理由がなくなってしまうから。

　……おれの今の状態を伝えるつもりも、ましてや会いに行くつもりもなかったが、母さんたちに顔向けできない真似はしたくなかった。もう遅いかもしれないが。

　――赦しを得たいわけじゃない。

　今さら、誰かの赦しを得たいと考えたわけじゃない。

　それでも、おれがこれからやろうとしていることは。

　ただぶっ壊して、ぶっ潰して、全て終わりにしてやりたいと願うのは、単なる復讐心からだと、そう思いたくは無くなっていた。

「大丈夫だ、行ってくる。ちょっと待ってろ」

　そう短く伝えて立ち上がると、結城は小さく微笑んだ。

「ええ、待ってる」

　おれは唇を噛みしめた。

　あぁ、そうだ。自覚した。

　おれはこいつも、救いたいんだ――