慟哭の夜を笑っていけ

第2章 それぞれの選択

２－９ 激昂

　あの動画は何だ。本当はそう問い質したかった。

「来て、矢吹！」

　おれが捕まるよう、わざと仕向けていたっていうのか？ 結城が？

　思った途端、燃え滾るような熱さに息が詰まる。

　――けど、

『逃げて！』

　あのとき、あの場所で、そう叫ぶ結城をおれは見たんだ。

「後で全部説明するから、お願い、一緒に来て！」

　そうだよ、あれは不可抗力だったんだろう。そうに決まってるじゃねぇか……！

『くくっ。果たして君は、どこまで彼女を信じられるかねぇ』

　耳朶を打つ哄笑と脳内で喚き散らす激昂。それを無視して、隙間に体を捩じり込ませる。

　これ以上、仁科の手口に嵌ってたまるか！

　あとに残される中嶋たち、それが棘のようなしこりを残したが、そんな感情も全部無理やり捻じ伏せた。

　今はとにかく脱出だ。それ以外、何も考えるんじゃねぇ！

　けれど、外への道行きも、そう簡単ではなかった。

　監視室のロックをかけられた時点で半ば予想はしていたが、途中で何度も、兵士らしき集団と遭遇した。

　その全てを、おれたちは辛うじてやり過ごした。

　銃で身体を抉られては、奴らを喰らって体を維持する。そんな状況が何度も続いた。すでに何かが麻痺しているのか、それに嫌悪する感情も湧いてこない。……湧く暇なんか、ない。

　そうしてどうにか辿り着いた外は、闇夜だった。

「こっちよ」

　ただ、そこから先は驚くほど楽だった。

　今のおれ達は夜目が聞く。蒼白く浮かび上がった山道は、少し曇った日中かと思うくらいに見通しやすくて、急な斜面も何の障害にもならなかった。

　結城の先導に従い、森を掻き分け、海を見下ろせる小高い崖の上まで辿り着き、そこでようやく、おれたちは足を止めた。

　気づけば、風が潮の匂いを吹き上げていた。

　眼下には、武装した集団を乗せているらしきタグボートが何艘も見てとれた。遠く沖合には、潜水艇らしき影まで見える。

　多少荒くなった息を整えて、おれはようやく、置き去りにしていた疑問を口にした。

「結城。そろそろ説明してくれ」

　結城の肩がびくりと跳ねた。

　その様子に、くすぶっていた苛立ちが急速にその存在を訴え始める。

「なぁ、あの映像はどういうことだ。あんた、あの時からオウガだったのか？」

「――ごめんなさい」

　開口一番がそれで、言いようのない苛立ちが膨れ上がる。

　それを必死で押さえつけながら、おれはどうにか言葉を続けた。

「なんで謝るんだよ？ おれは仁科の言うことなんか信じてない。結果的にああなったっていうんなら――」

「違わない」

　――は？

「違わないのよ……」

　風がざわりと唸りを上げた。

「それは、どういう意味だ」

　鼓動が早くなる。

　どんな仕組みで動いているのか知らないが、以前にはあり得なかった、馬鹿げた力を引き出すようになった心臓。そいつが分かりやすく早鐘を打つ。

　訊きたくない。

　聞くべきじゃない。

　そう思うのに、

「一体、どういうつもりでそんなこと――」

「あのとき、あんたはもう少しで逃げおおせるはずだった。それを仁科に見つけさせたのは私なの」

　それはまさに、仁科が指摘した可能性。

　あの画像を見れば、そうだったんじゃないかと思わせる。けど……！

「説明、しろよ」

　絞り出すように言うと、結城は眉を引き絞った。

「私が、あんたを仁科に引き渡した。そうすれば、あんたがどんな目に遭うか知っていて――」

「ちげぇ！」

　頭が沸騰する。

「それがなぜかを説明しろって言ってんだ！！」

　なぜ今更そんなことを言う。

　あんたが違うと言えば、おれは信じた。なのに！

　どうして今さら、そんなことを告げる。何が目的だってんだ！

　俯く結城の肩を無理やりつかんで上を向かせる。

「どうして！」

　結城の顔が歪む。その唇がわなないて、

「一人で取り残されるのが、――怖かった、から」

　口の中で血の味が広がる。唇が切れたんだろう。

　自分の血だけは昔のまま、錆びた不味い味がして、ただただ、激情だけが膨れ上がる。

「私がこうなったのは、あんたに会うより、ずっと前だったのだけれど」

　きつく瞼を閉じたおれの耳に、訥々とした結城の声が割り込んできた。

「気づいた時、私は隔離棟に監禁されていたの。少し前までの、あんた達みたいに」

　惑うような、呟くような声が続く。

「私がオウガになったばかりの頃は、少し毛色の違う実験が行われていたの。私に、モルモット達の様子をつぶさに観測させて、私がどんな反応を示すか見ていたみたい。

　でも、笑っちゃうわよね？ どんな反応を返せって言うの？ モルモット達はみんな同じなのよ？

　我が身可愛さに、滑稽な茶番劇を繰り返す。仁科の掌の上で踊らされているとも知らずに、罵り合って、騙し合って殺し合うの。結局、ウイルスの投与に耐えきれずに死ぬか、私に食べられるかのどちらかなのにね。一体、私の何を見るって言うの！

　……そんな頃、シンシアの呼びかけに気がついた。もちろん驚いたわ。あんな子まで、この島にいたなんて。

　それから、色々なことをシンシアから教わるようになって。少しずつだけど、力を蓄えて温存できるようになって。研究所の奴らは、シンシアと私が交信できるだなんて、夢にも思っていなかったでしょうから、私の能力の進化を見誤ったみたい。だから、彼女の助けを借りて逃げ出すことに成功したのよ」

　おれの方をちらりと見ながら、結城は続ける。

「その後は当然、追手がかかったけど。全部返り討ちにしてやったわ。島の中なら、どこにいてもシンシアと交信できたから、研究所の奴らを出し抜くのは比較的簡単だった。

　そのうち、研究所の奴らも半ば諦めたみたい。私も当時は積極的に奴らを襲ったりはしなかったから、向こうから手を出さなければ被害は少ない、とでも思ったみたい。

　それで時折、研究施設に忍び込んでは、シンシアを開放する機会を伺うようになったの。次第に、情報も集まるようになって、シンシアを解放する算段も立ち始めて。だけど、もっと協力者が欲しかったから、色々な奴を観察したわ。協力してくれるなら、モルモットでもオウガでも研究員でも構わない。もちろん兵士だって！

　でも、目にするのはやっぱり、碌でもない奴等ばかりだった。喰われても文句の言えなさそうな奴ばかり。思わず手が出そうになって、――実際に手を出したのは、捨て駒にされそうなクズに限ったつもりだけれど。そうでないと、奴等も私の捕獲に本気になっちゃうから、ってね」

　それから、小さく頭を振る。少し長く話過ぎた、そう気づいたみたいに。

「そうしてついに、機が熟したの。オウガの暴動を誘発して、シンシアを解放しようと仕掛けた。まさにその日、あんたに出会ったのよ」

　押し黙ったままのおれを見て、すぐに視線を落とす。

「はじめは、タイミングの悪いときに出てきた人間、くらいにしか思わなかったけど。でも、……あんたは少し違った。あんたは、今までに見てきたどのモルモットとも違って見えた。あんたを見ていたら、久しぶりに人間だった頃を思い出せた。だから私も、あんただけは逃がしてやろうと思ったのよ」

　剣呑なおれの気配を感じ取ったんだろう。結城は苦しそうに言葉を吐き出す。

「自分でも驚いたわ。今さら私にこんな感情が芽生えるなんて、と。でも、その気持ちに嘘はなかった。本当よ！ あのときまでは……。だから、あんたと別れた後、すぐに思い直して、あんたの後を追いかけたの。こんなお人好し、誰かの手助けがなかったら、きっとすぐに死んでしまう。そう思ったから」

　…………。

「あの研究棟まで来て、研究棟がオウガに襲撃されているのを見て。あんただけが一人取り残されたことは、気配ですぐに分かった。正直、言わんこっちゃないと思った。だから、第1形態のオウガどもを下がらせたのよ。あんただけは逃がしてやらなきゃ、そう思って」

　……あのとき、オウガどもが消えていたのは、そういうことか――

「でも、あんたが桟橋に向かうにつれて、急に怖くなった。あんたが無事に逃げ延びたなら、その後は？　私はまた、たった一人。

　今まではシンシアがいたわ。いてくれた。でも、彼女はもう―――

　他のオウガはシンシアの力の余波で私に従うけれど、ただそれだけ。まともに意思疎通なんかできない。そんな中で、私一人。たった一人で仁科たちを相手にしなければならないと思うと、怖かった。だから仲間が欲しかった。あなたに、仲間になってもらいたかった……！! 」

　後はもう、言葉にならないのか、その場にただ崩れ落ちる。

　…………。

『仲間が欲しい』

　結城があの時からオウガだったというのなら、その思いは分かる。分かっちまう。けどな……？

　泣き崩れた結城に、かける言葉が出てこない。

　こいつのせいじゃない。

　そう思うのに、それを口にすることができない。

　こいつが、おれを――

　結城に何かされなくても、きっと自分は死んだだろう。

　それも分かっていた。もっと早くに。結城の言うとおりに。

　あれほど逃げ回ることは叶わず、シンシアに辿り着くことさえできずに、きっとオウガどもの餌になっていた。結城に助けられていたから、ぎりぎりまで生き残れたんだ。

　それでも。

　お前が、おれを――

　今まで信じていただけに、裏切られたような思いが全身を締め上げた。

　沸々とした昏い感情が、身体中を這いずり始める。

　どうしてだよ！ どうしておれを売った！！

　その答えもわかっているのに、意味のない問いを繰り返す。

　おかげでおれがどんな目に――

　呪いの言葉が口を突いて出そうになって、おれはぎゅっと唇を噛んだ。

　結城のせいだ。

　いや違う。こいつが悪いんじゃない……。

　違わねぇ！ 最後に梯子をはずしやがったのは、こいつなんだろう！

　割れそうな思考に頭を抱える。灼けつくような衝動が頭の中を埋め尽くす。

　殺しちまえよ……。

　獰猛な欲求が頭をもたげ、堪えようとするおれの耳元で甘い言葉を囁いた。

　何を躊躇う？　殺しちまえよ。引き裂いちまえ、全部皆殺しにしちまえばいい！！

　――黙れ！！！

　少しでも気を緩めると自分で自分が制御できなくなりそうで、骨が折れると思うくらい強く身体を抱え込む。

　頼むからテメェは失せろ。どっか行け……！！

「逃げて……」

　――あ？

　耳障りな言葉に顔を上げると、結城が泣き濡れた顔でおれを見ていた。

「逃げて……」

　頭の奥が灼けた。

　――今さら何言ってんだ。逃げて、だと？ どの口がそれを言うんだ……。

　視界が黒く、赤黒く染まっていく。

　黙れよ……これ以上何もしゃべるな……。

「私を殺して……逃げて……」

　ぎりぎりと奥歯を噛み締める。

「せめて、あなただけでも逃げ延びて……」

　ふざけるな……っ！！

　おれは吼えた。耐え切れなかった。

　結城に飛び掛り、その胸倉を掴み上げる。

「遅え！ 今さらもう遅えよ！！」

　叫んで、結城の顔を殴りつけた。何度も、何度も。

　みるみる顔が歪んでいく。

　ごめんなさい……ごめ……なさい……。

　その口を黙らせてやりたいのに、いつまでも要らない言葉を吐き出してくる。神経を逆撫でされる。

「黙れよ……！！」

　これ以上何も聞きたくなくて、絶叫する結城に構わず、その腹を乱暴に掻き開いた。

「くそぉ！ どうしてだ、どうしてだよ……！！」