慟哭の夜を笑っていけ

第2章 それぞれの選択

２－２ 裏切りの理由

「――涼司」

　牢の奥で、闇の中に沈み込んでいる涼司。

　兵士が姿を消した後、どうにか声を絞り出してみても、あいつは答えなかった。

　針の筵の上とは、こういう気分を言うのだろうか。

　配慮とか作為とか、そんなものはどこかに消し飛んでしまった。

　ただ沈黙に耐えかねて、何かせずにはいられなくて、あいつに近づこうとした途端。

　凍りつくような眼光に射抜かれて、それ以上、動けなくなった。

　近づいたら、喰い殺す――

　無言の視線がそう物語っており、本能がそれを真実だと告げていた。

　オウガというものの存在を、俺達も既に知っていた。ここに連れてこられる前、ご丁寧にも仁科が教えてくれたから。

『オウガとは、ウイルスによって蘇った死人さ』

　まるで自慢でもするかのように、仁科は語った。

　ここに来る前なら、到底信じられなかっただろう。

　当たり前だ。誰が信じる。そんなものはゾンビ映画の中だけで十分だ。

　だけど、俺達はこの目で見てしまったんだ。怪力をもって人を喰らう奴らを。

　仮に死人というのが嘘だとしても、化物じみた存在であることに変わりはなかった。

　そして、涼司も――

　底冷えのする深紅の瞳と、白銀の髪。身に纏っている雰囲気も、以前のそれとは恐ろしく違っていた。まるで別人だった。

　それでも、涼司は他のオウガとは一線を画して見えた。

　俺達を憶えているように見えたから。何より、理性を残しているように見えたから。

　他の奴らは、人だった頃の片鱗など、欠片も残していなかったのに。

　だから、俺はまだ疑っていた。涼司は生きているのではないかと。

　だって、そうだろう？ あの涼司が、そう易々と殺されるはずがない。

　どれだけ俺が貶めようと、そう簡単にやられる男じゃないのだから。

　――けれど。

　再会した日以来、涼司は一歩もその場を動かなかった。

　それどころか、ほとんどの時間、涼司には意識がないように見えた。

　俺達が近づこうとしたときだけ凄まじい形相で睨み据えるが、それ以外、涼司は身じろぎ一つしなかった。何も口にすら、していないようだった。

　俺たちには日に二度、最低限の食事が与えられていたが、きっと涼司には何も与えられていない。目を覚ます前後で、まるで動きに変化がなかった。それどころか日に日にやつれて、まるでどこかが腐り落ちてでもいるかのような錯覚すら覚えた。腐臭の有無などとっくに分からなくなっていたが、それでも。

　そうして、そんな日が何日も続けば、嫌でも認めざるを得なかった。

　きっとあいつは、本当に違う『何か』になってしまったのだろうと。

「……はは」

　笑ってしまう。

　そう都合良く行くはずがない。そんなこと、嫌というほど思い知ったはずなのに。

　中嶋たちが、俺を凝視しているのがわかる。恐怖すら浮かべた顔で。

　一瞬、取り繕おうかとも思ったが、止めた。

　そんなことには、もう何の意味もないのだから。

　＊＊＊＊＊

　俺と涼司は、高校1年生の時に知り合った。といっても、ただのクラスメイト。始めはそれだけの関係だったから、特に意識してアイツを見たことはなかった。

　だけど、涼司が教師と乱闘騒ぎを起こして以降、俺は気づくことになった。

　――同じだ。

　まるで似ていないはずなのに、どこか同じ匂いを感じた。

　それはきっと、あいつも同じだったのだと思う。

　いつしか俺はあいつと居ることが多くなり、気づけば同じ大学に通っていた。

　――いや、いつの間にかじゃない。

　これは俺の望んだ結果で、それにあいつも応えた結果だった。

　そんな俺と涼司の関係にひびが入ったのは、涼司が中嶋と再会してからだった。

　……俺は、中嶋に恋心を抱いていた。

　お互い、はっきりとした告白などしていなかったが、なんとなく恋人なんだろうと思っていたし、そんな付き合いをしていた。

　その中嶋が涼司に想いを寄せていると気づいたときから、俺達の関係は狂い始めた。

　本当はそれすら俺のせいなのは分かっている。俺があいつを、無理やりサークルに連れてきたんだから。

　あいつはそれまで、どこのサークルにも所属しておらず、バイトに明け暮れているような学生だった。

　理由はもちろん、承知している。何かのきっかけで暴発してしまうことが怖かったんだろう。だから、あいつは大学生になっても、他人との接触を最低限にしか取ろうとしなかった。

　でも、俺から見ても、あいつはもう大丈夫に思えた。単なる慣れの問題だ。人との距離感にまだちょっと不慣れなだけ。だから、そんなあいつを変えてやりたくて。俺は半ば強引にあいつをサークルに連れ込んだ。

　それが全ての始まりだった。

　中嶋と涼司は、小学生時代の幼馴染だった。

　といっても、同じ時期を過ごしたのは1年ほどで、涼司が引っ越して以来、ずっと疎遠になっていたらしい。おまけに、涼司の姓は以前とは変わっていたらしいから、普通なら幼馴染だなんて気づきもしないはずだった。

　だけど、それでも。思いもかけず涼司に再会した中嶋は、あいつに想いを寄せるようになった。ハタから見ていても、それは余りに明白だった。もしかしたら涼司は、中嶋の初恋の相手だったのかもしれない。

　おまけに、二人はすぐに打ち解けた。驚いたのは、涼司も中嶋に対しては、余り気負わずに接していたことだ。

　相手が池田なら分かる。池田は元々、サバサバしていて姉御肌といった雰囲気があったから。だけど、中嶋みたいなタイプには、普段なら明らかに距離をとろうとしていたのに。

　……恐らく中嶋は、あいつの『病気』を知っていたんだろう。それでも、気にする様子がなかったから。だからこそ涼司も、今さら、距離を取ろうとはしなかったのかもしれない。

　だが、仲のよさそうな二人を見るたび、俺の胸は疼いた。それまで抱いたことのない感情に苛まれた。周りの人間にお似合いだと囃し立てられ、中嶋がむきになって否定するのが、苦しかった。

　何より最悪なのは、涼司は中嶋に対して、特別な感情を抱いていない様子だったことだ。

　……いや、違う。

　そのことには、心のどこかでほっとしていた。

　だが、想いが通じずに切なげな中嶋の姿を見るたび、息苦しさを憶えた。

　涼司と中嶋を引き合わせてしまったのは、他ならぬ自分の責任だ。誰も恨めない。

　だが、俺の中で膨れ上がる嫉妬は、俺自身にも、どうにもできなかった。

　俺は次第に涼司を厭うようになり、そんな自分に嫌気がさして、いつしか涼司を避けるようになっていた。

　勘のいい涼司も、どこかで俺の想いに気付いたんだろう。入部こそものの、部室にはほとんど顔を出さなかった。

　その気遣いに感謝しながら、俺は同時に、ひどい敗北感を味わう羽目になった。涼司に、自分の感情を読まれていることが堪らなく悔しかった。

　俺は今まで、完敗と言うものを経験したことがなかった。それほど天狗になっているつもりはなかったが、勉強でも対人関係でも、俺は人並み以上にこなすことができた。

　それがどうだ？ 醜い嫉妬に苛まれて、勝手に腐って、このザマか？

　完全に、涼司に負けていると思った。

　そんな素振りは表に出さないようしていたが、本当は、腹の中がぐちゃぐちゃだった。悔しくて情けなくて、そんな自分を認めたくなくて、堪えようのない苛立ちに苛まれていた。

　夏旅行の企画が持ち上がったのは、そんな折だった。

　正直、気は進まなかった。

　仲の良さそうなあいつらを見るのも、切なげな中嶋を見るのも、涼司に気を遣われるのもご免だった。

　だが、お調子者の今井とムードメーカーの池田、天然の水野のおかげで、それほどの息苦しさもなく、旅行は順調に過ぎるかに思えた。

　そのときだった。この馬鹿げた事件に巻き込まれたのは。

　監禁されていた建物から脱出したとき、中嶋の危機に気付かず、我先にと逃げ出した自分自身に、俺は心底嫌気がさした。

　あんな状況だ、仕方がない。

　そう自分に言い聞かせようと思っても、そうはさせない奴がいた。

　あいつだ。あいつは自分の身を危険に晒してまで、中嶋を救っていた。

　何だそれは。ナイトにでもなったつもりか？

　おれは一瞬、憎しみに近い感情を頂いたのを、今でもはっきりと憶えている。

　……だから、だろうか。

　あの時の今井の言葉に賛同したのは。

『矢吹は既に感染した、ここを開けたら全滅だ！』 と喚くのを。

　オウガに傷つけられれば感染する。今井はそう、研究所の奴らに教えられたと言ったから。

　もちろん、研究所の奴らが嘘をついている可能性のあることはわかっていた。

　それでも、危険は避けるべきだと思った。ここには何人もの女性がいる。悲鳴を上げるばかりの水野に、まだ投与の副作用が抜けきっていない池田、そして中嶋。彼女達を抱えて、リスクを冒すわけにはいかなかった。

　そう、だからあいつを見捨てたんだ。

　……あぁ違う。そんなのは全部言い訳だ。

　俺はあの時、願ったのだから。

　あいつがこのまま、いなくなればいいと――

　だけど後悔した。

　涼司を一人締め出して建物の奥に逃げ込んだ後。あいつが、あそこで喰い殺されたのだと思うと、堪らなくなった。

　おれは、なんてことをしたんだろう。

　あいつは親友だっただろう？ なのに、どうしてあんな真似を……！

　だから、報いだと思った。

　逃げ込んだ建物の中にまで、オウガが押し寄せてきたとき。

　仕方がない。俺にはこんな最期がお似合いだ。

　俺は死を覚悟した。そのつもりだった。

　けれど、偶然あの部屋に逃げ込んで、誤って池田だけが取り残されたとき。

　そこで池田が喰い殺されるのを見て、俺の中で何かが壊れた。

　何としてでも逃げ延びてやろうと思った。そのためになら、何を犠牲にしても構うものか。

　俺はそう、思ってしまったんだ。

　地下道から地上に出た俺たちは、一つの選択を迫られた。このまま進むか、一旦戻るか。

　進まなければ脱出は在り得ないだろう。

　分かっていた。戻って何かが通り過ぎるのを期待するのは誤りだ。

　だが、ここがどこかも分からない。先に進めば脱出できる保証なんてない。どこに奴らが潜んでいるかも分からない。そんな中、壊れた人形のように泣き喚き、手のつけられない水野を抱えて逃げるのは不可能だと思った。

　いっそ見捨てて行くか。

　何度そう思ったかしれない。

　だが、水野を必死で慰める中嶋の存在に、辛うじてそれだけは思いとどまった。

　……いや違う。これも違う。

　単に、闇雲に逃げるのは得策ではないと思っただけだ。

　だから、脱出ルート探しは今井に任せて、俺達はあの建物で待つことにした。

　運良く、化物どもは建物から去っていたから。

　とはいえ、今井は正直、アテにできない。

　そう思った俺は、中嶋と水野に身を隠すように言い含め、あの建物の構造を確認して回った。何か役立ちそうな情報はないかを必死に探して回った。

　だが、あの建物は簡易宿泊所も兼ねた、ちょっとした研究施設でしかないようだった。

　大した手がかりを得られず、徒労感に襲われながら中嶋たちのところに戻り、募る焦燥感を持て余しかけていた頃。そんなときに涼司が帰ってきた。

　生きていた……！

　そのことには心底驚いた。

　あの状況で、化け物どもに囲まれた状況で、一体どうやって生き延びたというのか。

　いや、それはいい。

　問題は、あいつが戻ってきた理由だった。

　地上が爆破される、だと？　

　不信感が渦巻いた。

　なぜ、お前がそんなことを知っている。

　仮にそれが真実だとして、それをなぜ、俺たちに告げるんだ……？

　裏切られたはずのお前が、わざわざ危険を冒してまで、俺達を助けるような真似をするか？ 罠だと思わないほうがどうかしている。

　……あぁ、これも嘘だ。

　戻ってきたあいつが、様変わりしているのは瞬時に分かった。

　どこか甘ちゃんだったあいつが、まるで手負いの獣のように見えた。

　俺達に対しても、ひどく憎々しげだった。

　だからこそ分かった。

　恐らくこいつは、嘘などついていない。本気で、俺達を助けようとしているのだろうと。

　今度こそ俺は、心の底からあいつを憎悪した。

　何だお前は。何なんだ、その善人面は。

　ばかじゃないのか。俺達が憎いんだろう？

　だったら、放っておけばいいじゃないか。なぜ戻ってきた？ そんなに俺を馬鹿にしたいのか……！

　そうして俺は、今度こそ、してはならないことをした。

　あいつを犠牲にして、自分が助かる道を選んだんだ。

　……違うか、きっとこれも正しくない。

　あの絶望的な状況に追い込まれたとき、あいつは、俺が何か企んでいることに気付いたはずだ。

　それを知って、俺はむしろ歓喜した。

　それでもなお、あいつが俺達を救って見せるか、見てやりたいと思った。

　俺はあいつが、自己犠牲を選ぶなどとは思っていなかった。

　あいつだって、そこまでお人よしじゃない。

　これで涼司の善人ぶりも終わる。そして全員で死ねばいいさ！ あはははは！

　死ぬ前に、あいつの本性を剥き出しにしてやりたかった。

　あいつだって、一皮剥けば俺と同じだ。それをただ、確かめたいだけだった。

　なのに、あいつは。

　仕掛けを作動させた。

　憤りと悲嘆の入り混じったような顔で、それでも俺たちを助けようとしやがった。

　どうして……！ どうしてお前はそうなんだ……！！

　許せなかった。

　理解できなかった。

　あいつは正真正銘の馬鹿なのかと思った。

　だけど、後になって気付いた。

　あいつは、自己犠牲などという選択肢を選んだんじゃない。

　全員で生き延びる道を、最後まで探す気だった。それが叶わないのなら、逃がせる奴だけ先に逃がして、後はまた考える。考えなしで出たところ勝負の、実に涼司らしい行動だった。

　俺はそれを知っていたはずなのに……！

　あるいは本当に、俺の言うことを信じたのか。

　何か裏があるのではと疑いながら、気のせいかもしれないと、そう願う気持ちでもあったのか。

　……いずれにしろ、あいつが一人で取り残されたとき。

　あいつは狂ったように嗤った。

　俺を蔑む声音に満ちた、悲鳴にも似た狂笑。

　それ以来。

　あいつの声が脳裏からこびり付いて離れなくなった。

　片時も、忘れることなどできなくなってしまったんだ――