魔性の女 ７
「……お、終わらせる？ そんな！！」
信じられずに、私は大声を上げた。
爵位を剥奪するってこと？ どうして！
「正確には君の前――ご両親の代で終わったことにする。調べたところ、君の継母や義兄は方々に借金をしていた。また、義妹は素行不良で貴族達から訴えられている。彼らのせいで今や、コルテーゼ男爵家の評判はがた落ちだ」
「そんなこと……」
あるかもしれない。
つくづく、前世を思い出すまでの自分の行動が悔やまれる。私が修道院に入っていた間、我が家は劇的に変わってしまったようだ。父と母が愛した家を、守り切れなかった自分が腹立たしい。
「前の代で終わっていれば、彼らは男爵家とは縁がないため、名誉は守られる。実際、君を追い出したせいでコルテーゼ男爵は存在しなかった。君以外継ぐべき者がいないから、あとの心配も要らない」
淡々と話すロディに、胸が痛くなる。
彼の言う通り、男爵家が両親の代で途絶えたことにすれば、大好きな二人の名前は残るし家名も守れる。騙された人達には申し訳ないが、うちとは関係がないと言い切れるのだ。借金は……屋敷やわずかに残ったものを売り払い、こっそり返していこう。ただし、継母達三人に同情する気持ちはない。
でもそれは、私が貴族でなくなり無一文になることを意味する。ロディはそのことをわかった上で、王子としての決定を私に告げたのだ。
平民になるのは構わないが、女官や見習いとしての資格は失う。住むところと仕事をなくすため、今後の身の振り方を考えなければならない。
悩む私に、ロディが続ける。
「シルフィは、僕の隣で過ごしてほしい」
「隣？ いえ、貴族でなければ王子付きどころか、女官もできないはずよ？」
眉根を寄せて答えたところ、ロディが真剣な表情で私を見つめた。
「好きだよ、シルフィ。君は僕をどう思う？」
好きって…………
心臓の鼓動が大きく跳ねた。
待って、変に勘違いしてはいけない。
近づくロディを、私は片手で制する。
「……シルフィ？」
首をかしげて、いつものおねだりポーズ。ここで適当に流したら、後が大変だ。確認大事！
「それは友人としてってこと？ それとも幼なじみとして？」
「どっちも違うね」
彼の否定に、私の胸は期待に震える。
「それなら、どういうつも……」
目の前に跪くロディを見て、私は言葉を失くす。そのまま片手を取って上に向けられ、手のひらに口づけられた。これはいわゆる……求愛！？
「愛しているよ、シルヴィエラ。僕と生涯を共にしてほしい」
「まっ……」
まさか！ 私は夢を見ているの？
それとも……
ある可能性に思い至り、私は首を横に振る。途端にロディの端整な顔が曇った。
「どうすれば、君は……」
「あ、愛人は嫌だから！」
「愛人！？」
ロディが驚きに目を見開く。
ああ、愛人じゃなかったか。
「えっと……側室？」
「側室？ どこからそんな考えが？ 正妃として迎えるに決まっているだろう！」
「へっ！？」
今度は私が目を丸くする番だった。
だって、男爵令嬢という身分がなくなると、私は平民となる。第二王子のロディと一緒になるには、さらにハードルが上がってしまう。彼が良くても、周りは決して許してくれない。それに彼には、愛する人がいたはずで……
「お、王女様――エメリア様との縁談はいいの？」
「その話、誰が君に聞かせた？」
目を細め怒ったようなロディを見て、私の身体が強張る。すると彼は首を軽く横に振り、表情を緩めた。
「いや、僕の中ではとっくに終わっていたんだ。きっぱり断ったからね。まさか、夜会に王女自ら乗り込んで来るとは思わなかった。僕があの場に残したせいで、君はこんな目に……」
金色の瞳がつらそうな光を宿す。
終わっているって……元カノってことかな？
ちなみに暴力以外の被害は受けていないので、私は大丈夫。まあ、ちょっとは危なかったけど。
「いいえ、特に何もなかったわ。貴方がこうして助けに来てくれたもの」
「シルフィ……」
「だけどロディ、落ち着いてよく考えてみて。なんの身分も後ろ盾もない私が、第二王子の妃だなんて……どう考えても無理があるわ」
心の痛みを押し隠し、力説する。
義妹の言葉は正しい。高貴な家柄か強力な後ろ盾がない限り、この国に住む者が王族の列に加わることはなく、その辺はラノベも現実も一緒だった。無理やり妃に収まれば、ロディが批判を浴びてしまう。大事なロディが、私のせいで傷つくのは嫌だ。
「僕が嫌いなわけではないのか……」
ボソッと呟くロディに、私は大きく頷いた。
