それでも側に ４
「シルフィ、今夜は僕に付き合って」
いつものおねだりポーズでロディに可愛く頼まれたら、言うことを聞かないわけにはいかない。ただでさえ「次」と言われていたから、これが最後だ。
私は明日から、女官見習いに戻るはず。だからせめて今夜は、思い出に残る時間にしたい――
第一王子と婚約中の公爵令嬢の屋敷は、王都の中でも緑の多い広大な敷地に建っていた。
その公爵家で開かれる夜会に、私はローランド王子のパートナーとして出席している。磨き上げられた木の床と彫刻の施された柱は繊細で、シャンデリアが目に眩しい。部屋の隅には贅を尽くした食事が並び、豪華な衣装の紳士淑女が、話やダンスに興じている。
私は銀色の髪を編み、後ろをゆるく結い上げていた。ラベンダー色の肩を出したデザインのドレスは、袖と裾の白いフリルが華やかだ。踵の高い銀色の靴を合わせているが、それでもロディの方が背が高かった。
ロディは髪の色と同じ紺の上着で、金の刺繍が目にも鮮やか。シャツとトラウザーズは白く、クラバットは水色。黒いブーツを合わせているため、惚れ惚れするほどかっこいい。大広間にいる令嬢達も、彼を見てはうっとりとため息をついている。
ロディ本人は周りを気にせず、腰に回した手を強め、私を自分に引き寄せた。私の耳元に唇を寄せると、楽しそうに囁く。
「シルヴィエラ、可愛い人。マティウス侯爵には紹介したかな？」
隙間なくくっつく私達を見て、たった今名前を呼ばれた青年侯爵の方が頬を赤らめている。ロディったら、いくらなんでもここまではやり過ぎよ！
けれど今は演技中なので、私は努めて冷静な声を出すことにした。
「いいえ。初めまして、お目にかかれて光栄ですわ」
「俺も感激です。これほど美しい方だとは！」
美しいというのは社交辞令なので、気にしないでいい。ロディと彼は、一緒に留学していたそうだ。私はやんわり笑みを浮かべ、侯爵に手を差し出した。
彼が私の手を取ろうとした瞬間、ロディがふいに向きを変える。
「行こうか。他にも紹介しなければいけないからね」
ちょっと！ 挨拶がまだ途中なんだけど。ロディったら、失礼な子に育てた覚えはないわよ！
私が振り向くと、やれやれというように肩を竦める侯爵の姿が見えた。マティウス侯爵は、それほど気にしてないみたい。強引なロディに慣れているのかな？
でも、今夜のロディはなんだか変だ。私を自分の相手だと、親しい貴族に紹介して回っている。
――好きな人が現れた後、訂正するのが大変なのに。ロディったらどういうつもり？
おかげで招待客の注意はケンカ中の第一王子と公爵令嬢から逸れ、私達に集まっていた。「第二王子の相手はどこの誰だろう？」と囁く声まで聞こえてくる。
まあ、そりゃあね？
今まで修道院にいた私は、社交界デビューもしていない。男爵家は貴族の中でも身分が低く、本来なら彼の隣に立つことさえ許されない存在だ。けれどロディは全く気にせず、私を片時も離さない。そのくせ、自分が引き合わせた相手と私が握手をしようとすると、邪魔をするのだ。
――本物の恋人なら、嫉妬と考えるけど……まさか、そこまで細かい演技が要求されてるの！？
「シルフィ。挨拶は済んだから、そろそろ踊ろうか？」
「ええ。でも……」
「僕らはまだ、一度も踊ったことがなかったね」
確かにロディの言う通り。
だけどここで、さらに目立って良いのだろうか？ これ以上彼の側にいたら、もっとつらくなる。
私が迷っていると、ロディが金色の瞳でまっすぐ見つめた。
「小さなシルフィは、王子様とお姫様の出てくる絵本がお気に入りだったね。眠れない夜、僕の横で繰り返し読んでくれて。だから僕は、元気になったら君と踊ってみたかった。その前に城に戻され、結局夢は叶わなかったけど」
「ロディ……」
「いや。シルフィは、お姫様より黒スグリのジャムに夢中だったかな？」
「まあ！」
ロディの言葉に私は噴き出す。
彼も遠い日を、懐かしんでいたようだ。
今日で最後なら――
本物の恋人気分を味わってもいいのでは？
あの頃のように……いえ、あの頃とは違って凜々しく成長した彼の側で、幸せな気分に浸ってみたい。
微笑むロディが私に向かい、白い手袋に包まれた手を差し出した。
「シルヴィエラ嬢、踊っていただけますか？」
「ええ、喜んで」
苦しい想いは胸に秘め、私はロディの手に自分の手を重ね、大広間の中央へと足を進めた。
