それでも側に １
胸の内は明かさないようにしよう――
ロディは冗談を言っただけ。
姉のような私から想いを寄せられたら、向こうだって迷惑するだろう。それでなくとも、半年という期限付きだ。私さえ変なことを言い出さなければ、あと三ヶ月は彼の側にいられる。
ただでさえロディは忙しく、なかなか会えない。彼は語学の腕を買われ、国外から賓客が来るたび国王から同席を求められるのだ。また、民の陳情や要望についても適切な助言をするようで、第二王子との面会を望む者が後を絶たないと聞く。
だから恋人のフリと言っても、顔を合わせられるのはほんのわずか。公務の合間にロディが部屋を訪ねて来た時だけ、私は彼を独占できる。なったことはないし、なりたいとも思わないけど、もしかしたら側室ってこんな感じなのかもしれない。
今日のロディはたまたま時間が空いたらしく、私の部屋にお昼寝をしにやって来た。長い足を窮屈そうに折り曲げて、長椅子の上に横になる。頭はなぜか、私のももの上。
「休むならここでなく、ベッドの方がいいと思うの」
「何、シルフィ。一緒に行ってくれるの？」
「なっ、バ……」
私はバカと言いかけた口を、慌てて両手で塞ぐ。
いくら可愛く言われても、それだけはご免だ。結婚前の男女が、寝室で二人きりになってどうするの？ いや、そもそも結婚なんてしないけど。
私が膨れると、彼はいたずらっぽく笑う。
「確かにそれだと、全く休めないか」
そんな彼は今、安心したように瞼を閉じて寝息を立てている。少年のような寝顔が子供の頃と重なって、とっても愛しい。……と同時に彼を男性として意識する私は、紺色の髪を撫でる指先に、つい想いを込める。
――この時間がずっと続けばいいのに。彼の好きな人は、もう少し登場を待ってくれるかな？
王城で彼が気を許せるのは、きっと私だけ。だからロディは疲れたら、私に会いに来るのだろう。それなら想いは脇に置き、存分に甘えさせてあげよう。
――まさかロディ、私の太ももの肉付きが良いせいじゃないよね？
彼の穏やかな表情を、私は切ない想いで見つめていた。
王妃様も私には好意的だった。部屋の前でロディを見送る私の姿を目撃したにも関わらず、文句を言わない。それどころかニコニコしていらっしゃるので、ロディは演技のことをきちんと話したらしい。
問題は第一王子のリカルド殿下だ。
ある日中庭を通りがかった私は、彼が婚約者である黒髪の公爵令嬢と言い合う姿を、偶然見てしまう。王子の婚約者は彼より五つ年下でかなり気が強く、「情けない」だの「軟弱な」というセリフが彼女の口からポンポン飛び出していた。それに対してリカルド殿下は、困ったように微笑んでいる。私とたまたま目が合うと、おどけたように肩を竦めた。
「もういいわよ。リカルド様なんて知らないっ！」
青い瞳に涙を溜めた公爵令嬢は、すれ違いざま私を睨む。走り去る彼女を見て、私まで胸が痛い。
第一王子はどの女性にも優しいが、彼女は自分だけを大事にしてもらいたいのだろう。私もロディが好きなので、彼女の気持ちはよくわかる。部屋を出て行く彼を、引き留めることができたなら……
けれどリカルド王子は婚約者を追わず、私に近づく。
「彼女にも困ったものだ。これだから子供は……」
「リカルド様、追いかけた方がよろしいのでは？ ……なな、何を！」
なんと第一王子は私の手を取り、指先に口づけた。当然ながら私は焦り、握られた手を引っこ抜く。
「ふざけるのはおやめください！」
「ふざける？ いや、美しいものを愛でるのは、当然のことだと思うけど？」
「はあ？」
つい、変な声が出てしまった。
婚約者とケンカした直後に、別の女性にちょっかいかけたらダメでしょう！
「怒った顔も魅力的だね。ねえシルヴィエラ、君は素敵だ。君だけが私の気持ちをわかってくれる」
いいえ、まったく。
第一王子のことを理解しようとした覚えはないし、別にわからなくても困らない。私が知りたいのは、ロディの心の中だけだ。
「あの、何を……」
「私のために微笑んで、私のために心を砕いてほしい」
どういうこと？
まさか私、第一王子付きの女官にスカウトされてるの？
