まさかのふりだし ７
「いやいや、それは無理でしょ……ですわ」
動揺のあまり言葉遣いが変になった。一方ロディは顎に手を当てて、何やら考え込んでいる。私と目が合うと、悲しそうに首を傾げた。出た、いつものおねだりポーズ！
だけど、ここでほだされてはいけない。ロディは我が国の第二王子。いくらフリとはいえ、別の女性とくっつくはずの彼を、私との噂で汚してはいけないのだ。
私は姿勢を正し、彼に向かって頭を下げる。
「ローランド殿下。いろいろと助けていただき、ありがとうございます。殿下のおかげで、私は安心して暮らせる場所と美味しい食事、楽しい仕事と優しい仲間を得ました。これ以上は望みません」
「ずいぶん他人行儀だね？」
「今まで馴れ馴れしく振る舞い、申し訳ありませんでした。そのせいで殿下は、私を守らなければいけないと勘違いなさっているのでしょう。私のことで、王家にご迷惑はかけられません。優しいお気持ちだけで十分です」
大好きだから……彼の足かせになってはいけない。いつまでも王子に頼ってはいけないのだ。
頭を上げた私の目に、ロディのつらそうな表情が飛び込む。すぐ真顔に戻ったので、今のは私の見間違いかもしれない。その証拠に彼は微笑み、穏やかな声を発した。
「僕が望んでいる、と言ったら？」
「……え？」
恋人同士のフリを？
いったいどうして？
ロディは目を細めると、紺色の髪をかき上げた。
「恋人のフリは僕のためでもあるんだ。ずっと好きで、忘れられない人がいる。彼女が現れるまで……それまででいいから」
心臓が大きく跳ねた。
リカルド王子も「弟には好きな人がいる」と言っていたっけ。けれど実際に本人の口から聞くと、妙な気分だ。胸がざわつくというか、モヤモヤするというか……
息子に彼女がいると知った時の、母親の気持ちってやつかな？
これは、喜ぶべきことだ。
ロディにそこまで想う人がいるのなら、彼の側にいても平気だし、私が彼を襲うかもしれないと心配しなくていい。よほどの場合、本人が私を拒絶してくれる。
だけど好きな人がいるのに、なぜ恋人のフリを？
ロディの表情は真剣だった。
彼の端整な顔を見て、私は理解する――そうか！ 虫よけならぬ令嬢よけだね？ 好きな人と再会するまで、浮気をしないという彼の意思表示。相手が私なら自分に恋する心配もないと、そう考えたのだろう。
頷きかけた私は、ふとあることに気づく。
ロディの好きな人が、なかなか現れなかったら？ その場合、ある程度の給金が貯まっても私はどこにも行けない。もうすぐ１９歳となる私だって、一応結婚には憧れている。それにロディだって、いつまでも独り身というわけにもいかない。やっぱり断ろう。
「せっかくのお言葉ですが、私には……」
「半年では？ それくらいなら付き合ってくれる？」
付き合うって……
ああ、恋人の演技のことか。
半年って思ったよりも短い。でも、その間稼げないのはちょっとなぁ。
顔をしかめる私を見て、ロディは察したらしい。
「もちろん給金はまともに払うし、特別手当も出そう。僕の相手として、いろんな場所に連れて行くからね。嫌な思いはさせないし、必ず守るから」
カリーナが聞いたら、卒倒しそうなセリフだ。けれど彼女は、フリではなく本気になってしまいそう。それなら私の方が適任かもしれない。ロディにはコネ採用の恩もあるし、今後もここで過ごす私が、王子の提案を断るのはいかがなものか？
待てよ、一番重要な問題が残っている。
「私は男爵家の人間です。私が良くても、国王陛下と王妃様、大臣の皆様がお許しにならないかと」
「良くても？ じゃあ、いいんだね！ 他のことは心配しなくていい。了承してくれて嬉しいよ」
「いえ、あの、えっと……」
「早速、部屋を移動してくれ。それから、このことは内密に。バレると後が面倒だ」
「いや、まだ……」
……返事をしたわけではない。
そう言おうとしたのに、満面の笑みを浮かべたロディが私を抱きしめる。彼の鼓動が早いと感じたのは、私の気のせい？
