鬼哭啾啾 ～置き忘れた一つの思い出～

其ノ六 ～鬼～

「ん……っ……」

　雨粒が窓や屋根を叩く耳障りな音が、辺りを満たしていた。

　気が付いた時。一月は仰向けの状態で寝そべっていた。

　うっすらと目を開き、ぼやけた視界に一番最初に映し出されたのは、天井だった。毎朝、布団の上で眠りから覚める際に否応なく視界に入る天井。

　いつも見慣れた、一月の自室の天井だった。

　体を起こし、辺りを見渡す。畳張りの床、布団を収納する押入れの襖、椅子、机。

　一月は理解した。間違いなく、ここは自分の家の、自分の部屋だった。

（どうして僕は、ここに……）

　自分が今、自室にいる。この状況に対して、真っ先に疑問が浮かんだ。

　何故なら、一月はつい先ほどまで、琴音が生前祖母と二人で暮らしていた家にいた筈だったからだ。

　はっきりと頭に残っている。人の営みがあったとは思えない程に荒廃した廃屋、ページ一面に『殺してやる』と書かれていた琴音の日記帳、仏間の二人の女生徒の死体、鼻を曲げられそうだった腐臭に、アンモニア臭。

（……そうだ!!　警察に……!!）

　一月はポケットから携帯電話を取出し、『110』を押す。そして片耳に携帯をあてる。

　二人の女生徒が殺されていたのだ、兎にも角にも、警察に通報しなければならない。

『はい、こちら110番です』

　携帯から、女性の声が応答した。

「あの、実は……!!」

　その時。一月の脳裏に、ある事柄が引っ掛かった。

　確証は無い物の、状況的にあの二人の女生徒は、恐らく廃屋に足を踏み入れたために殺された。

　一月自身も、あの廃屋に入った所為で殺されそうになった（結果的には、あの白い着物の少女に助けられたお蔭で、死なずに済んだのだが）。

　だとするならば、警察に通報したりすれば、どうなる?

　自分の通報を受けて、もしも警察の人間が、あの廃屋に足を踏み入れたりすれば――。

「っ……」

　答えはただ一つ。間違いなく、琴音の霊に殺される。

　あの無残に腹部を裂かれた死体が、さらに増えることになる。

『もしもし?　どうしました?　もしもし?』

　携帯を耳から離して、一月は電話を切った。

　駄目だ。こんなことをすれば、新たな犠牲者を増やすだけだ。

　息を吸った後、一月は大きくため息を吐いた。

（もう、何がどうなってるのか……）

　廃屋に巣食うように潜んでいた琴音の霊に遭遇した事。

　そして。眼前に突然現れた、白い着物に長い黒髪の幼い女の子。

　だが。一月の脳裏に一番大きく、鮮明に焼き付いていた出来事は、琴音の悪霊に恐ろしいほどの憎しみと殺意に溢れた目を向けられ、彼女に殺されそうになったことだった。

　非現実的なことばかりが起こって、心身が疲弊しているのかも知れなかった。

　立ち上がった途端。全身から力が抜け、一月は壁に寄り掛かった。

　すると、机の上の写真立てに収められた、生前の琴音と二人で撮った写真が視界に入った。

　中学二年の頃の、剣道大会の時の写真。

「……」

　一月は写真を見つめる。ぎこちない笑みを浮かべる一月。その隣で、満面の笑顔を浮かべる琴音。

　廃屋で遭遇した琴音には、最早この写真に映っている、彼女の面影など無かった。

　彼女からは笑顔も優しさも消え去り、まるで憎しみや殺意や怒り。

　人間の持つおおよその負の感情が連なり、形を成したような雰囲気だった。

「どうしてだ、どうしてなんだよ……!!」

　思い出すたびに、心臓が凍りつきそうな想いになる。

　一月は困惑していた。意味が分からなかった。

　琴音に殺されそうになったこと以上に、どうして彼女があんな姿で現世にいるのか。

　ふと、廃屋の琴音の部屋で見た日記が気になった。

　彼女が殺される前日のページだ。汚れと傷みが酷くて、断片的にしか読み取れなかったページ。

　琴音が殺された日の前日に、一体何があったのだろうか。

「きがついた?　いつき」

　と、その時。幼い少女の可憐な声が一月を呼んだ。

　声の方を振り向く。

「!?」

　机の上に、一人の幼い女の子が座っていた。

白地に何かの花があしらわれた着物に、長い黒髪。可愛らしい外見に反し、凛とした瞳。

　間違いない。廃屋でいきなり現れた、あの女の子だ。

　さっき部屋を見渡した時は確かに居なかった。一体、いつどこから現れたのだろうか。

「どうかした?」

　机に腰かけたまま、少女はきょとんとした表情で言った。

「……君、一体どこの誰?　何であの廃屋に……!?」

「それはこっちのせりふだよ。いつき、なんであの廃屋にはいったの?」

　一月の言葉を、少女は鏡で反射するかのように、そのまま返した。

　思わず唖然とする。突然の出来事に戸惑い、返す言葉を見つけられなかった。

　少女は、ぴょん、と机から小さく跳ねて下り、一月へと歩み寄る。

　そして彼女はその凛とした瞳で、真っ直ぐに一月を見上げた。

　幼い外見に似合わず、真剣な眼差しだった。

「はいったらだめだって教えてあげたでしょ?　なんではいったの?」

　戸惑う一月に、少女はさらに言葉を重ねる。

　まるで、立場が逆転したような感じだった。

　見るからに年下の女の子にここまで詰問された事など、未だかつてない。

「え?　どういう……」

　最初はその言葉の意味が理解できなかった。

　しかし数秒後、一月はある出来事を思い出した。

　そう。あれは、あの廃屋に足を踏み入れようとしていた正にその時。

　後ろから幼い少女の声で、『廃屋に入るな』と警告された。あの時、咄嗟に後ろを振り返ったが、声の主は分からなかった。

「まさか……!!」

　容易に察しがついた。

　そう。あの声は、今目の前にいる、この少女が発した声だったのだ。

「わかった?　わたしが助けなかったら、いつきはあの鬼にころされてたんだよ?」

　ぞっとするような事を、少女は包み隠そうともせずにはっきりと告げた。

　琴音に首を締められた時の事を思い出し、気分が悪くなった。

「……?」

　ふと。一月の頭に、少女の言葉の一部が引っ掛かった。

　いつきはあの鬼にころされてたんだよ、彼女は間違いなくそう言った。

　そういえば、廃屋の時も彼女は、琴音の事を『鬼』と言っていた。

「鬼って何?　あれは、琴音の霊じゃ……」

「れい?　あれはそんな生易しいものじゃない。あれは鬼なんだよ?」

　一月は理解できず、困惑する。

　鬼と言われて真っ先に浮かぶのは、桃太郎に出てくるような、体が大きくて、角が生えていて、棘のついた金棒を持っている姿。

　廃屋で遭遇した琴音は、そのどれにも該当しない。

　少女は一月の目をじっと見つめ、返事を待っていた。

　しかし、一月は困惑した表情を浮かべるだけで、その口からは一向に返事が返って来なかった。

　部屋の中には、耳障りな雨音だけが響き続けている。

「……わからないんだね。だったらおしえてあげる」

　言葉に発せずとも、少女には一月の意思が伝わったらしい。

　彼女は一瞬だけ目を瞑り、息を吸う。そして再び一月の顔を見上げ、口を開いた。

「……『人が死を迎ふる時、その肉体は土へと帰るが、生前にその者が抱きたりし想ひは現世に残る』」

　そして突然、少女は意味不明な言葉を並べ始めた。

「え、え……!?」

　一月に構わず、少女は続ける。

「『怒りや恨み、憎しみ、嫉み。現世に残されし死人達の負の想ひは連なり、寄り添い、やがて“鬼”となりて形を成す』」

「…………!!」

　始めは意味不明だったが、彼女の言葉を聞いていて、一月の頭に何かが浮かびそうになった。

　この言葉の羅列、いつかどこかで聞いたことが……

「『“鬼”となりし負の感情の塊は、行き場のなき想ひを鎮める生贄を求めて生者を襲い、死の世界へと誘ふ』」

　どこだ?　一体どこで聞いた?

　穴を掘り返すように、一月は記憶を辿り続ける。

「『死の世界へと誘はれし生者の魂は“鬼”の負の思念に取り込まれ、思ひ出も記憶も、理性も全て失ひ、“鬼”の一部となる』」

　深く、もっと深く記憶を辿り――ようやく一月は思い出した。

「鵲村の、古い言い伝え……」

「……おもい出したんだね。そのとおりだよ」

　そして、少女はこう続けた。

「あれは鬼。なんにんもの亡者の、負のかんじょうの塊」