鬼哭啾啾 ～置き忘れた一つの思い出～

其ノ終 ～涙の行末～

　命を失った時、私は一人の女の子と出会った。

　背が小さくて、幼くて、真っ白な着物を着てて、そして私と同じく黒い髪を長く伸ばした、無垢そうで可愛らしい女の子と。

　あなたは、誰？

　そう問いかけようとしたけれど、私の口から発せられたのは全く違う言葉だった。

　――千芹ちゃん。

　気が付いた時、私はその女の子の名前を口に出していた。

　初めて会った筈なのに、私はその子を知っていたのだ。まるで、ずっとずっと前から一緒に居たかのように。

　――ことね。

　女の子の方も、同じだった。

　彼女も私を知っていて、はっきりと私の名前を口にした。

　秋崎琴音。そう、それが私の名前。命をなくしてからも変わらない、大好きなお父さんとお母さんに貰った、大切な名前。

　今、私が着ている白いワンピースを選んでくれたのも、私の両親。この服だと私の黒い髪が映えて綺麗だよって言ってくれて、私はそれがとても嬉しくて……小さかった頃から、私はよく白いワンピースを着ていた。

　そしてもう一人、お父さんとお母さんの他に、私の白いワンピースを褒めてくれた人がいた。

　小学校の頃、剣道を通じて知り合った一人の男の子。物静かだけれど、前向きで、とても優しい……私の大好きな友達。

　名前は、金雀枝一月くん。ニックネームは、『いっちぃ』。

　そうだ……彼はどこ？　いっちぃは、どこに居るの？

　――ことね。

　女の子が、千芹ちゃんがゆっくりと私に歩み寄る。白い和服と黒い髪が揺れて、まるで幼かった頃の自分の姿を見ているような気持ちになる。

　そして、千芹ちゃんは私に歩み寄ると、そっと私の手を握った。そして、その可愛らしい顔で私を見上げる。

　今にも泣き出しそうなその表情は、悲しい色に溢れていた。

　――どうしたの？

　問いかけずには、いられなかった。この子が悲しそうにしていると、私までもが悲しみに支配されそうになるから。

　――いつきは……あそこに、いるよ。

　千芹ちゃんが指差す先を目で追うと、真っ白な光の中に浮かび上がるように、彼が……いっちぃの姿が見えた。

　私が知っているいっちぃの面影は、無かった。クールだっていう事は知っていたけれど、彼はあんな風に塞ぎ込んでなんていなかったから。

　――いつきが、危ないの。このままだと、鬼にころされちゃう……。

　千芹ちゃんの言葉に、耳を疑った。

　次の瞬間、別の方向から聞き覚えのある声がする。

　――殺してやる。

　心臓を鷲掴みにされたような感覚が、私の体を走り抜けた。

　恐る恐る声の方向を振り返ると、真っ黒な煙とも霧とも分からない物に包まれた、一人の女の子の姿が……いや、あれは……『私』だ。間違いなく……私なのだ。

　――どうして……！？

　変わり果てた自分の姿に、私は戦慄した。

　千芹ちゃんが、私に視線を戻す。

　――あれは……ことねだよ。ことねが少なからず抱いていた負のかんじょうが……『鬼』になったの。

　普通に聞けば、現実味など欠片も無い話。でも、どうしてだか分からないけれど……私は千芹ちゃんの言葉を受け入れていた。

　だから、このままだといっちぃが危ないという事も分かった。

　――いつきを助けにいこう、ことね。

　私のワンピースをきゅっと握って、千芹ちゃんが提案する。

　――でも、どうすればいいの？　どうしたら……。

　もう、私はこの世の人ではない。だから、いっちぃを助けに行く事なんて出来ない筈。

　そう思っていたのだけれど。

　――だいじょうぶ。

　そう告げて、千芹ちゃんが私の腕を引き、姿勢を低くさせる。

　そして彼女が私と額を重ねた瞬間――。

　――うっ……！？

　突然、私の体が千芹ちゃんに吸い寄せられ始める。驚いたけれど、痛みは無かった。

　やがて、私は……千芹ちゃんと『同化』する。それは初めて味わう感覚、二人で一つの命を共有している――千芹ちゃんの中で、私は存在している。けれどあくまで、私は彼女の身を借りているだけで、彼女の中で私の意識だけが存在し続けている……。

　上手く言い表せられないけれど、そんな感じだった。

　――これで、いつきを助けに行けるよ。

　戸惑いながらも、私は確かに千芹ちゃんの声を聞いた。

　そして私は再びこの世に戻れて、待ち望んだ再会も。そう、彼に……いっちぃに会えた。二年という歳月は、彼をすっかり変えてしまったらしい。無口でクールなのは昔からだったけど、一層塞ぎ込んだ様子で、どこか辛そうで……彼を見ている私も、悲しい気持ちになりそうだった。

　助けたいって思った。心の底から、強く……。

　だけど、私にはいっちぃに言葉をかける事も許されない。あくまで私は、千芹ちゃんという器を借りているだけの存在なのだから。

　でも、嬉しかった。だってもう一度彼の姿を間近で見れたし、声も聞けたから。でも、再開を喜んでばかりはいられなかったの。

　それから、あり得ないような酷い事が起きて……人が何人も殺されて、しかもその悲劇を齎したのが、他の誰でもない私で……本当に罪悪感に押し潰されるような気持ちだった。

　それでも、終わりは訪れた。降りやまない雨が存在しないように、明けない夜などありえないように……恐ろしい悪夢も、終わりを告げたの。辛い思いに打ちひしがれそうになっても、いっちぃは負けなかった、折れなかった。

　怨念の塊と化したもう一人の私は、いっちぃと私……正確には千芹ちゃんの手で消滅させられて、血を重ねた悲劇の連鎖は、断ち切られた。

　そして鬼が消え去った次の日、雨がやんだ土曜日……いっちぃが行きたいって言ったのは、意外な場所だった。

　鵲村の墓地、私が安置されている場所だったのだ。

　――もう、いいんだよ、ことね。

　いっちぃと少しの会話をした後、千芹ちゃんが私に言った。

　――もう、しょうたいを教えてもいいんだよ。いつきに……。

　役目を終えた時、精霊は本来の人格を出す事を許される。つまり、千芹ちゃんという器を借りているだけだった私が、千芹ちゃんとしてではなく、秋崎琴音としていっちぃと話す事が許可される。そこには何の制約も、制限も存在しない。

　待ちに待った時が、訪れたんだ。

　嬉しかった。それと同時に、ちょっと困った気持ちになる。どうやっていっちぃに話しかけたらいいのか……思い浮かばくなってしまう程に。

　躊躇っていると、千芹ちゃんが、

　――どうしたの？　それじゃ……話しやすくしてあげるね。

　そう告げて、彼女は発した。

「ねえ、いつき？」

　千芹ちゃんは何を言うつもりなのだろう、と思いつつ私は成り行きを見守る。

　いっちぃは少しだけ、振り返った。

「ん？」

　すると千芹ちゃんは続ける。

　余りにも大胆で、恥ずかしい質問を……いっちぃへ投げかけたのだ。

「いつきは今でも、ことねの事がすき？」

　……ひえっ！？　ちょ、ちょっと何言ってるの……！？

　もうこの世の人ではない私だけれど、羞恥心は健在だった。だけどほんの数秒で、恥ずかしさは不安に変わる。

　その理由は、いっちぃが何て答えるのか、という事。

　“いっちぃのバカ！　私の事なんて何も知らないくせに……大っ嫌い！”

　私は、いっちぃにあんな酷い事を言った。無神経な態度で、中途半端な気遣いで、彼の傷を抉るような事をしてしまった。

　赦してくれるわけない。

　きっと怒ってる。

　きっと嫌われた。

　――だけど。

「勿論……大好きだよ」

　いっちぃから発せられたのは……私が想像していたのとは、真逆の言葉だった。耳を疑ったけれど、それは間違いなく真実の声だ。

　頭が真っ白になって、何も考えられなくなった。

　返事する間もなく、いっちぃは続けた。その声が次第に、涙に震え始めているのが分かる。

「それなのに僕は、琴音にあんな酷い事言って……！」

　背中を見せたまま、彼は続けた。

「あんな事言ったまま……謝る事も出来ないで……！」

　背中を震わせながら、静かにすすり泣くいっちぃ。

　彼も、私と同じだったんだ。投げつけてしまった言葉を後悔して、罪悪感を背負う日々を過ごしていた……。

　――いつきの重荷を取り去ってあげられるのは、ことねだけだよ。

　千芹ちゃんが、私の背中を押す。

　――さあことね、いつきに伝えてあげて。ことねの口から、ことねの言葉で……。

　この瞬間、私が……秋崎琴音が、千芹ちゃんと取って代わった。千芹ちゃんという器を借りているだけだった私が、表に出る事が出来るようになったんだ。

　けれど私はすぐに言葉を発そうとせず、いっちぃの事を……肩を震わせて涙声を漏らす彼の後ろ姿を、見つめていた。

「……」

　私を忘れないでいてくれた。

　私を嫌わないでいてくれた。

　私の事を、好きだって言ってくれた……。

　泣いたらダメ、まだ……。

　そして私は涙を堪えながら、『秋崎琴音』として数年ぶりの言葉をいっちぃへ発する。

「……ありがとね」

　いっちぃは疑問交じりに、私の方を少しだけ振り返った。

「え？」

　無理もないと思う。この会話の流れで感謝の言葉なんて、普通ならありえないから。

　そして私は、発する。

　ずっとずっと呼びたかった彼の名前を。私が付けた、彼へのニックネームを。

「いっちぃ」

　それは、私にとってただのニックネームではなかった。

　私がかつて、この世に確かに人として生きていて、彼と一緒に多くの時を過ごしたという証、彼との絆そのものなのだ。

　いっちぃは微かに、困惑したような様子を見せる。

「いっちぃって、そんな琴音みたいな……」

　だけど、彼は直ぐに気付いたのだろう。私を見つめるその眼差しが、みるみるうちに驚きの色に染まっていく。

「琴音……！？」

　私の名前。

　琴の音のように優しく、暖かい心を持った女の子になって欲しい……両親がそう願いを込めて私にくれた、大切な名前だ。

「まさか……琴音なの！？」

　やっと、私は彼に正体を明かす事が出来た。千芹ちゃんと一緒に私は側に居た、いっちぃの力になっていたのだと、気付いてもらえたのだ。

　悪夢が終わった今、ようやく私はいっちぃと二人で話す事を許されたんだ。そう、昔のあの頃のように。

　嬉しくて嬉しくて、涙が込み上げた。瞳を満たしたそれが頬を伝い、零れ落ちていく。

　でも、泣いてばかりいられない。お別れの時間は迫っている、その前に彼に、伝えたい事がある。

「お母さんや先生に、心配かけたらダメだよ」

「え……」

　涙を拭おうともせずに、私は続けた。

「私の為にいつまでもしょげてるなんて……そんないっちぃ、絶対に許さないから」

　ずっと私は、変わってしまったいっちぃの姿を見てきた。

　誰とも話さず、人と接する事を避け、いつも独りきりで、苦しそうで……辛そうにしている彼の事を。彼がそうなった責任は、私にもあるのだ。だから、私が彼を変えなくちゃならない。ううん、純粋に私は、彼を救いたい。

　いっちぃが悲しそうにしていると、私まで悲しい気持ちになってくるから。胸が締め付けられるような思いになるから。

　だから私は、彼を暗い場所から連れ出したかった。

「琴音、僕は……！」

　彼が私に告げようとした事は、もう分かっていた。

「言わなくてもいいよ、分かってる」

　そして私は、気付いた。

　私の指先が光の粒へと変わり、空へと昇り始めている。それが何を意味するのか。

　別れの時だった。鬼が消えた以上、もう私の役目は終わった。もう、私がこの世に居られる理由は無い。

　悲しいけれど、私はそれを自分の口でいっちぃに伝えなければならなかった。

「ごめん、私は役目を終えたから……もう、行かなくちゃ」

　きっと、話したい事があったのは彼も同じだったのだろう。

　でも、神様はそれを許してはくれなかった。こうして再び彼と会わせてくれただけでも、感謝しなくてはならないのだ。これ以上を望むのは、贅沢過ぎる。

　いっちぃは、涙を浮かべながら言った。

「お別れなの？」

　その通りだった。でも、私は決して『うん』とは言わなかった。

「大丈夫、またきっと……会えるよ」

　始まりがあれば終わりがある、生まれてきたからには、いつかは死ななければならない。名残惜しいけれど、それが決まりだから。

　でも、死んでしまった人は決して、完全に居なくなってしまう訳じゃない。その人が残した想いはちゃんと残され、この世にあり続けるのだ。良い想いも、そして悪い想いも。

　私が今、こうしてここに居る事こそ……その証明だった。

「鬼が居る所には、いつだって私達が居るから……」

　人の恨みや憎しみが連鎖し、この世に残されるのは確かだ。

　でも、人が誰かを思いやる気持ち。慈しみや情愛の念だって、決して消える事は無い。

「もう少しだけ一緒に居たかったけど、また会える時まで……じゃあね……」

　強い風が吹く。

　次の瞬間、私は空に浮かび……いっちぃの事を見下ろしていた。もう、彼に私の姿は見えていなかった。

　またいっちぃに会えるのはいつになるのか、そんな事は分からなかった。でも、永遠に会えないだなんて事は無い。それだけははっきり分かっていた。

　そして、程なくして私はまた、千芹ちゃんという器を借りていっちぃの前に現れる事になる。

　それがまさか、今からほんの数か月後の出来事だなんて……知る由も無かったんだ。

　零れ落ちた涙の行末を、私は最後まで見届けた。