鬼哭啾啾 ～置き忘れた一つの思い出～

其ノ弐拾弐 ～悲シキ真実～

「…………」

　天庭を振り上げた一月は、直ぐに振り下ろそうとはしなかった。

　一月の視線は、足元に伏す琴音に向けられている。

　鬼と化した少女もまた、一月を見上げた。

　そして――亡者の負念の集合体の少女は、一月に向けて言葉を発した。

《殺すのか?　私を……二度も》

「……!?」

　鬼が発した言葉を、一月は理解出来なかった。

　彼女が語尾に付けた、『二度も』という言葉の意味が分からなかったのだ。

「……どういう意味だ、『二度も』って……!?」

　気が付くと、一月は天庭を降ろしていた。

　鬼と化した琴音の言葉に、彼は気を奪われていたのだ。

《忘れたのか……?　私が何故、死ぬ事になったのか……!!》

　琴音は、立ち上がった。

　彼女の腹部の傷は既に塞がっており、最早跡形も無かった。

　ゆらりゆらりと、幽霊を思わせる足取りで、琴音は一月との距離を詰める。

《お前が……私に何をしたのか……!!》

　再び、琴音の声が一月の頭の中に。

　彼女が歩みを進める度に、縺れた前髪が左右に揺れる。

「一体、何を言ってる……!?」

　自らに向かって歩み寄って来る琴音に、一月は問いかける。

　彼はもしかしたら、鬼が自身を惑わせようとしているとも思った。

　だが、それ以上は何も言葉を返せなかった。

　鬼と成った琴音の不気味さ、威圧感に、精神的に追い詰められているのだ。

《……!!　いつき、だめ!!　耳をかさないで!!》

　次に一月の頭に浮かんだのは、切迫した千芹の言葉。

　しかし、白和服少女の言葉を聞く余裕など、一月には残されていなかった。

《……シラを切るのか……》

　琴音は、一月の間近にまで距離を詰めた。

　そして、彼女は下に向けていた視線を上に向け――少年を見た。

　前髪の隙間から覗く、憎しみと殺意に満ちた恐ろしい瞳で。

「!!」

　琴音の形相に、一月は戦慄した。

　直ぐに彼女から離れようとしたが、その瞬間に琴音から、次の言葉が発せられた。

《だったら、教えてやる》

　琴音は、その右手を一月に向かって伸ばす。

　彼女の人差し指が、少年の額に触れた。

　その瞬間――。

「!?」

　一月の視界が、まるで黒いカーテンで覆い尽くされるかのように、暗転した。

　意識が、まるで刈り取られるように遠く。

　　◎　　◎　　◎

（……!?）

　目を開いた時、一月はその光景を見下ろしていた。

　まるで空を飛んでいるかのように、自身の体が宙に浮いている。

　ふと、彼は思い出した。視界が暗転する直前に、琴音が自身の額に指を触れた事を。

　これは、鬼と化した琴音が自身に見せている光景――そう辿り着くのに、一月はさほどの時間を要しなかった。　

（一体、何を見せるつもりなんだ……!?）

　困惑しつつも、彼は眼下に広がったその光景を見つめる。

　まず目に留まったのが、鵲村の公民館の屋根。

　そして、公民館の入り口から出てくる、多くの人々。

　人々は皆、男性も女性も黒い服に身を包んでいた。

（!?　これって……!!）

　一月は、自身が見下ろしている光景に既視感を抱いていた。

　彼の予感は、公民館の入り口の横に立てられた立札に書かれた内容によって、確信へと変わる。

　その内容とは、

『平成××年　九月二十三日。忌中　金雀枝栄一』

　白字に筆筆で、そう書かれていた。

（父さんの、葬式……!!）

　一月が見下ろしていたのは、一月の父の葬式の日の出来事だったのだ。

　現在は亡き金雀枝一月の父、金雀枝栄一は、鵲村でも有名な大工職人。

　家を建てるだけでなく、日曜大工として招かれたり、雨漏りを直したりなど――大工としての仕事に信念を持ち、村人へ多大な貢献を残した。

　しかし、建設中の不慮の事故によって、帰らぬ人となってしまった。

　金雀枝栄一が亡くなってから数か月後の事――彼の葬儀が行われた時の光景を、一月は見せられているのだ。

　立札に書かれた年によれば、二年前だった。

（……!?　九月二十三日!!）

　立札に書かれた日時に、一月は驚愕した。

　二年前の九月二十三日――。

（琴音が亡くなる日の、前日!!）

　そう。二年前の九月二十三日は、秋崎琴音が殺される日の一日前である。

　途端、斎場として使用された公民館から、一人の少年が出てくる。

（あれは……僕……!?）

　一月には一目で分かった。

　今、数人の大人に混ざって公民館から出てきた少年は、紛れも無く自分自身であると。

　二年前当時は、一月はまだ中学生だ。

（…………）

　中学生の一月は、面持ちを悲しみに染めていた。

　彼は、多くの人に貢献している父を尊敬していたのだ。

　自身が誇りに思い、尊敬していた父が突然、居なくなってしまった。

　眼下の光景を見つめる一月も、父が不幸に見舞われた時の気持ちをまだ覚えている。

　しかし、今はその事を思い返している状況では無かった。

　琴音が鬼に付け入られる原因となった出来事が、明かされるかもしれないのだから。

（でも、父さんの葬儀と琴音の死……どんな関係が……!?）

　怪訝に思いつつも、一月は眼下に広がる、二年前の九月二十三日の光景を見守る。

　公民館から出た中学生の一月は、中学校の制服姿だった。

　学生にとっての一番の正装は制服。彼は制服姿で、父の葬儀に出席したのだ。

「うっ……!!」

　公民館の入り口の側で、中学生の一月は父を失った悲しみに暮れていた。

　片手で顔を覆い、その頬に涙を伝わらせている。

　すると、一人の少女が彼を見つけ、駆け寄って行った。

　一月と同じ中学校の女子用制服を身に纏った、長めの髪型をした少女。

　他の誰でも無い、彼女だった。

（琴音……!?）

　秋崎琴音。

　一月の想い人であり、親友でもあった少女。

　彼女はまだ鬼の姿では無く、普通の中学生の少女だった。

　一月と仲の良かった琴音も、誼で一月の父の葬儀に出席したのである。

　琴音は、中学生の一月に駆け寄ると、彼に声を掛けた。

「いっちぃ……」

　その光景を見守っている一月にとっては、懐かしい呼び名だった。

　中学生の一月は、琴音を振り返る。

　彼の涙に潤んだ瞳に、少女の顔が映った。

「お父さんの事……残念だったね……」

「…………」

　中学生の一月は、琴音の言葉に返事を返さなかった。

　彼は視線を琴音から外す。

　公民館前の庭の片隅で、中学の制服姿の少年と少女は佇んでいた。

　悲しげに吹いた風が、二人の髪や制服を小さく靡かせる。

「気持ちは分かるけど、気を落とさないで……」

　悲しみに暮れる一月を励ますつもりで、琴音は少年に言葉を掛けた。

　しかし、

「気持ちが分かるとか、軽々しく言うな!!」

　中学生の一月が、声を張り上げた。

　彼は再び、琴音を振り返る。

「……!!」

　一月の権幕に怯えるように、琴音は表情を変化させる。

「今の僕の気持ちは、誰にも分かる訳無い……!!」

「そんなことない、私にだって!!」

　胸元で拳を握りつつ、琴音は中学生の一月に言う。

「私にだって分かるよ……?　今のいっちぃの気持ち……!!」　

　生前の琴音は、とても心優しい少女だった。

　せめて少しでも、父親を失った一月の力になりたかった、彼女は、ただそれだけのつもりだったのだ。

「いいや、君には分からない!!」

　しかし、琴音が続けようとした言葉を、中学生の一月は遮った。

　そして、彼は言ってしまった。

　琴音にとって最も残酷な――彼女の心を深く抉るその言葉を。

「だって君にはもう、お母さんもお父さんも居ないじゃないか!!」

　言ってしまった直後、中学生の一月は自身の口を手で覆った。

「!!」

　しかし、そんな行為は無意味だった。

　言ってしまった言葉は戻らないし、取り消す事も出来ない。

（……!!）

　その光景を見下ろしていた一月は、表情を驚愕に染めていた。

「……どうして?」

　一時の沈黙の後、まるで呟くかのように、琴音が発した。

　彼女の両目には涙が溜まっていて、涙の一雫が琴音の頬を伝い、滴り落ちた。

「どうして、そんなこと言うの……?」

「あ……!!」

　琴音に対して、両親の話は『禁句』だったのだ。

　幼い頃、琴音は両親を自動車事故で亡くし、祖母の家に引き取られて育った。

　それから何年もの間、彼女は悲しみを表に出さないよう、気丈に振る舞っていた。

　だが、一月の言葉で――彼女が必死に隠していた想いが、溢れ出す。

「ひどいよいっちぃ……!!　私だってもっと、お父さんとお母さんと一緒に居たかった、もっと楽しい思い出作りたかった、もっとお話ししたかった……!!　それなのに……!!」

　琴音は両手で顔を覆いつつ、両親への想いを募らせる。

　彼女の声は、まるで震えるような涙声。

　琴音の涙を見たのは、一月は初めてだった。

「琴音、ごめ……!!」

　一月の表情から、先程までの権幕は消え去っていた。

　彼は両手で顔を覆って涙声を漏らす琴音に手を伸ばしつつ、謝罪の言葉を紡ごうとする。

　しかし、彼が伸ばそうとした手は、思い切り払われた。

　まるで拒むかのように、琴音が一月の手を振り払ったのだ。

「いっちぃのバカ!!　私の気持ちなんて何も知らないくせに!!」

　琴音は両手の拳を握り、涙声を張り上げた。

　また一雫、彼女の頬から涙がしたたり落ちる。

　一月に返事をさせる暇も与えずに、琴音は続けた。

「大っ嫌い!!」

　そう言い残すと、琴音は踵を返して走り去っていく。

　中学生の一月はその後ろ姿に手を伸ばした。

　しかし、それ以上――彼女を引き留めようとはしなかった。

（思い出した……!!　全部……!!）

　その光景を見ていた一月は、全て思い出していた。

　琴音が殺される前日に、何があったのか。

　そう、一月と琴音――これまで仲の良かった二人が、両親の事で喧嘩をしたのだ。

（……!!　まさか……!!）

　一月は、千芹の言葉を思い出した。

“だから何か……ことねにとって耐えられないような、とても悲しくて、とても辛いことがあったんだと思う”

　琴音が殺される前日に起こった、琴音にとって耐えられなく、悲しく、辛い事。

　鬼が琴音に付け入る隙を見出した出来事。

　もしもそれが、今見せられた光景だったのだとしたら――。

　浮かび上がった恐ろしい予感に、一月は心臓を鷲掴みにされるような感覚を覚えた。

（琴音が殺されたのは……）

　もしも、一月の予感が正しいのなら、

　もしも、今見せられた光景が真実なら、

　もしも、中学生の頃の一月が言った言葉で琴音が傷付き、彼女が鬼に付け入られる事になってしまったのなら――。

（……僕の、所為……!?）

　琴音が殺される原因を作ってしまったのは、一月という事になる。

　少年にとって、余りにも……悲し過ぎる真実だった。

（そんな……そんな!!）

　嘘である事を願いたかった。

　もし出来る事ならば、今の光景が鬼が自身を惑わせるために見せた、虚偽の光景である事を一月は願いたかった。

　次の瞬間。一月の頭に再び、鬼と成った琴音の言葉が浮かぶ。

《分かったか?　お前が私に何をしたのか……!!》

（……!!）

　一月を責めるかのように、琴音は言葉を重ねる。

《お前の汚い言葉で私がどれ程傷付き、絶望したのか……!!　私がどれだけ辛かったのか……!!》

　憎しみに満ちた少女の声が、一月を襲い続ける。

《それを知らないとは言わせない……!!》

　何も、一月は言葉を返すことが出来なかった。

　有無を言わせない威圧感に溢れる言葉を、彼はただ聞いている事しか出来ない。

《思い知れ……!!　お前の犯した罪を、私の辛さを……思い知れっ!!》

　その琴音の言葉の直後――再び一月の視界が、暗転した。