鬼哭啾啾 ～置き忘れた一つの思い出～

其ノ拾八 ～真相ノ暗示～

　一月と千芹は、母の病室を後にする。

　蛍光灯に薄く照らされた病院の通路には、誰の姿も無かった。

「大丈夫なのかな、母さん……」

　先程後にした病室に視線を向けつつ、一月は呟いた。

　面会の時には何事も無さそうだったが、もしも何かあったら――母の身を、一月は配慮している。

　すると、彼の心配を払拭するように、千芹が答えた。

「大丈夫。いつき、しんぱいしないで」

「え?」

　一月が千芹を振り返ると、千芹は袂を探っていた。

　彼女は、竹で作られた水筒を取り出し、一月に見せる。

「これ、保健室で飲ませてくれたお茶?」

　千芹は頷いた。

　周りに人の気配は感じられない。

　千芹と会話をしても、誰かに聞かれる恐れは無いと、一月は判断した。

「ただのお茶じゃないよ。これ、霊水でつくられたお茶なの」

　霊水とは、不思議な効能を持つ水の事である。

　保健室で一月が飲んだ際、そして今回、鬼の負念に当てられてしまった一月の母。

　双方とも千芹の持つ竹筒に入った液体のお蔭で、二人は正常な状態に戻る事が出来た。

「いつきのお母さんに飲ませておいたから、しんぱいしなくても大丈夫」

（あの時、そんな事を……）

　琴音の黒霧に首を掴まれていた際、一月は薄らと視認していた。

　白和服姿の少女が母に駆け寄り、何かをしていた事を。

　どうやら千芹は、一月の母を助けるべく、行動していたらしかった。

　さらにその後、彼女は琴音に捕らえられた一月を助け出した。

　廃屋の時と今回。千芹に命を救われるのは、一月は二度目である。

「ありがとう。僕の事だけじゃなくて、母さんの事まで……」

「ううん、いいの」

　千芹は笑顔を見せつつ、一月に応じた。

　幼い外見に相応な、無垢で無邪気な笑顔を。

　一月から見て、千芹は可愛らしい外見と共に、とても心優しい性格をしていた。

　もしも千芹が普通の人間だったのなら、周りからとても人気を集める子だったろうと思う。

　再び、一月は足を進めようとする。

　その時だった。

「っ……!?」

　突然、一月の視界が回転した。

　同時にまるでバランスを失ったかのように、一月の体がふら付く。

「いつき!?」

　千芹が彼に駆け寄ろうとした途端、一月は壁にもたれ掛る。

　彼は頭を押さえ、顔をしかめていた。

　とても苦しそうな表情を浮かべている一月に、小さな少女は駆け寄る。

　彼女が近づいたのを気配で察した一月は、

「ごめん。何か、急に眩暈が……」

「……いつき、あそこに座れる所あるよ?　やすもう?」

　揺れる視界で、一月は視線を上げる。

　千芹は和服の袂を広げつつ、通路の隅に設置されていたベンチを指差していた。

「うん、そうする……」

　覚束ない足取りで一月はベンチへと歩み寄り、力が抜けたように、ベンチに腰を下ろした。

　彼は背中を丸め、呻くような声を漏らしつつ頭を押さえている。

　千芹は彼の隣に腰かけた。小さな彼女がベンチに座ると、床に足が届かず、裸足が宙に浮いていた。

「いつき、これ……」

　千芹は、竹筒を差し出した。

　一月は眩暈に襲われつつも受け取り、中の茶を一口、含む。

「ん……ふう……」

　霊水で生成された茶を飲むと、一月の表情はみるみる和らぐ。

　隣に座る白和服少女に、少年は竹筒を返した。

（いつき、やっぱりあの時の……）

　平静に見えてはいたが、一月はダメージを受けていた。

　鬼と成った琴音に、黒霧で首を締められた時のダメージを。

「あのさ……僕、前から気になってたんだけど」

「え?」

　ベンチに腰かけたまま、不意に一月は新しい話題を切り出す。

　竹の水筒を袂に仕舞いつつ、千芹は一文字で応じる。

「鬼はどうして、琴音と琴音のお婆さんを殺したんだろう……?」

　それは、剣道場の教官室で黛の手紙を見た時から、一月が抱いていた疑問だった。

　鵲村の言い伝えによれば、鬼とは死人の負念が連なり、寄り添い、形を成した姿だとある。

　そして生者を襲って殺害し、その者を取り込む事で力を得ると。

　一月にとって、ずっと引っ掛かっていた事だった。

　鬼は何故、生者の中から琴音を標的に選んだのか?

　単に適当に琴音を選んだのか、或いは他に理由でもあったのだろうか。

　千芹は、

「きっと、ことねが……ううん、『あきざきの家系』が、特別な力を持っていたからかもしれない」

「え……」　

　秋崎とは、琴音の名字である。

　千芹は一月と目を合わせ、続けた。

「あの本に書いてあったでしょ?　ことねのおばあさんが、れいのうりょくしゃだったっていう事……」

　一月は頷く。

「きっとことねも家系柄、そういう何か……れいに類する力を持っていたんだとおもうの」

「……まさか、その所為で鬼に狙われたって事……?」

「きっと、そうだと思う。れい的な力を持っているひとを取り込めば、鬼は大きな力をえられるから……」

　千芹の仮説では、こういう事になる。

　秋崎琴音は家系柄、生来霊的な能力を有していた。

　故に彼女の力に目を付けた鬼に狙われ、殺されてしまい、自身の魂諸とも、鬼に力を奪われてしまったと。

　鬼は、最も美味しい餌として、琴音を選んだと――。

「何だよ、それ……!!」

　怒声の籠った一月の声。

　千芹が彼に視線を向けると、一月は両拳を握りしめていた。

「そんな理由で琴音は……彼女は、殺されたっていうのかよ……!?」

　余りにも理不尽で不条理な理由に、一月は怒りを隠せなかった。

　千芹の言う通りなら、ただ生まれつき授かった力の為だけに、琴音は殺されたという事になるから。

　そんな理由で想い人であった少女が殺されたとなれば、我慢などできる筈が無かった。

「でもいつき、それだと一つ分からないことがあるの」

「……?」

　無言のまま、一月は隣に座る白和服少女に視線を向けた。

「鬼に狙われる程の霊力をもってる人なら、鬼は安易にその人には手をだせない筈なの」

「どういう事?」

　一月が問い返すと、千芹は彼に説明した。

　通常の人間とは違い、霊力を有する人間は鬼に対して耐性を有しており、鬼の魔手を寄せ付けない事を。

　千芹の言う通り、鬼は琴音に安易には手を出せなかった筈だ。

「だったら、どうして琴音は……!!」

　真っ先に浮かんだ疑問を、一月は言葉で発した。

　鬼を寄せ付けない霊力を有していたにも関わらず、何故琴音は、鬼によって殺されてしまったのか。

　一月にとって、最大の疑問点だった。

　白和服少女は視線を下へ向けつつ、答える。

「……きっと、ことねにとってとても辛い事があったんだと思う」

「えっ……?」

　一文字で、一月は返す。

「人の悲しみや絶望……そういう心のすきまは、人の霊力をよわめて、鬼に付け入るすきを与えてしまうから……」

　無言で、一月は少女の言葉に耳を貸す。

「だから何か……ことねにとって耐えられないような、とても悲しくて、とても辛いことがあったんだと思う」

　千芹は一月に向き直った。

　しかし、彼の視線は千芹を見てはいなかった。

（琴音が絶望するような事……）

　思考を巡らせてみた物の、一月には琴音が絶望するような出来事に、思い当たる節は無かった。

　しかし。一つだけ、一月には気になっている事があった。

　廃屋で見た、琴音の日記である。

　琴音が殺される日の前日のページの傷みが酷く、断片的にしか読めなかった日記帳。

　あのページに、何か重大な事が記されていたのかも知れない。

（一体、何が書いてあったんだろう……）

　と、その時。

「それよりもいつき、もう迷ってるじかんはないと思うの」

　真意の込められた千芹の声、一月は思考を中断した。

　一月が白和服少女を振り向くと、彼女の凛とした瞳には、真に迫る意思が垣間見える。

「はやく鬼を……ことねを止めないと、お母さんみたいな目に遭う人がこれからも現れる。何もわるい事をしていない人が、鬼の負念の犠牲になってしまう……」

「……止めるなんて出来る訳無い」

　一月はベンチから立ち上がった。

　白和服少女に背を見せつつ、彼は言葉を続ける。

「他の人と同じように殺されて……それで終わりだよ」

　所詮、自分はただの人間。

　人智を越えた存在である今の琴音に、立ち向かえる筈など無い――彼はそう思っていた。

　しかし、千芹は一月の思考を否定する。

「止められるよ」

　間髪入れずに返ってきた千芹からの返事。

　一月が千芹を振り返ると、彼女は言葉を繋げた。

「……いつきになら」

「!!　それ……!!」

　千芹が両手で持っていた物を見て、一月は驚愕した。

　白和服少女が両手に乗せていたのは、鞘に意味不明な文字が刻印された、古びた真剣。

「黛先生の机の下にあった剣……!?　どうして……!!」

　そう。紛れも無く、『霊刀・天庭』だった。