悪魔と魔女
石造りの壁に囲まれた薄暗い牢屋の中で、それは行われていた。
「出て来なさい、悪魔！」
彼女の名はシルヴィア・ロードベルト。公爵家の一人娘で、第一王子の婚約者だった。だが彼女は今、第一王子殺害の罪で牢獄に収監されている。
彼女が行っているのは、悪魔召喚の儀式。
その名の通り、悪魔を現世へと呼び出し、代価を払って悪魔と契約するための儀式だ。
目の前の召喚陣が青白い光を放ち、やがて1体の人型の悪魔が姿を現す。
黒い髪に、赤い目、その目はまるで蛇のような縦に長い瞳孔を持っている。耳は尖っており、何より特徴的なのはその背に生えた飛膜だろう。
突如見知らぬ場に召喚されたはずの、その悪魔は戸惑う様子もなくシルヴィアに問いかける。
「君の名前を教えてくれるかな？お嬢さん」
「シルヴィア………シルヴィア・ロードベルト」
「ふーん、それで？君はなぜボクを召喚したのかな？お嬢さん」
悪魔の揶揄うように発した言葉に、シルヴィアは湧き上がる怒りをぐっと抑えて平然とした様子で返答する。
「私の無実の罪を晴らしていただきたいのです」
「………は？」
悪魔は唖然とした。
この世界にも法律はある。そして、法律があればその道の専門家、『弁護士』も存在する。悪魔は人間の法律に詳しくない。人間でもよく分かっていない点も多いのだから当然だろう。餅は餅屋と言うように、その道の専門家を雇った方が確実だ。それなのになぜわざわざ大きな代価を支払わねばならない悪魔召喚を行ったのか。悪魔の疑問はそこにあった。
「イカれてんのか？何故わざわざオレを頼る。悪魔は人の法には詳しくないぞ。弁護士に頼め」
「私は既に死刑執行の日が決まっています」
悪魔の疑問はすぐに晴れた。
死刑の執行日が決まってしまえば、控訴などできない。出来たとしても、シルヴィアを嵌めた者がそれを許さないだろう。
「アッハハハハハハハハハハ！！！！自分が生きるため悪魔に魂を売るか！！いいだろう！契約だ！！」
「………よろしいのですか？」
「ああ、もちろん。このボクが君の命を救ってみせよう。ボクを召喚するに至った経緯を教えてくれるかな？」
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第一王子殿下が毒を盛られた。誰に毒を盛られたのかはわかっていないらしい。彼を殺したい人間なんて星の数ほどいるのだから当然だ。
第一王子殺害の容疑が私にかかった。
殿下が毒を盛られた時、殿下と2人きりでお茶していたのだからこれも当然と言えるだろう。何もしていないのだから堂々としていればいい。そう思っていた。
神判の時、私の目の前に雷が落ちた。
神官も宰相も王族も見物人も、それを神罰だと言った。私に神罰が下ったのだと。
「被告人シルヴィア・ロードベルトを斬首刑に処す」
私は死刑になった。
もちろん私は毒を盛ったりなどしていない。私がやった証拠も私が殿下を狙った動機も存在しない。それなのに、私は死刑になった。偶々目の前に雷が落ちた。ただそれだけの理由で。
弁護士も役に立たない。神を信じているから。神なんているはずないのに。本当に神がいるなら、何故私はこんな薄暗い牢屋の中にいるのだろう。私は何もしていないのに。罪なき人間を無意味に殺すのが神なの？
好きでもない男と婚約してその男の為に花嫁修業もして、ずっと我慢してきたのにその結果がこれなのか。こんなところで死にたくない。死ぬのが怖い。どんな手を使っても、絶対に生き延びてやる。生きて、家族の元に帰るんだ。
神も人も頼れないのなら、悪魔に頼るしかない。悪魔と契約すれば、私は魔女になるらしい。ごめんなさい、お父様。シルヴィアは魔女になります。どうか赦して。
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「うーん、その雷が落ちたときさぁ、何か変なこととかなかった？」
「変なこと？」
「例えば、晴れていた空が急に曇りだしたとか、逆に雲1つない青空だったとか」
「ありません」
シルヴィアはその日のことを1秒たりとも忘れたことはなかった。否、忘れられなかった。自身の人生が終わったあの日を毎日のように夢に見た。だからこそ、断言できる。あの日はいつ雨が降ってもおかしくないほどの曇天だった。
「そうか………なら、神判の日じゃなくてもいい。何か違和感を感じる出来事はなかったか？」
「違和感………」
「ああ、どんな些細なことでも構わない。教えてくれ」
「………」
シルヴィアは神判の日までの出来事を思い返す。
（違和感………。殿下が倒れて、王宮の料理人や侍女、その他殿下の料理に触れることのできた人間が全員神判にかけられた。そしてあの日、私に神罰が下った。あの日あの場に居たのが私じゃなければ……。そもそも、何故あの日に？……そうだ、私の神判の日は変更されたんだ）
「強いて言えば、神判の日が一度変更されたことでしょうか」
「ほう………！変更前の日は晴れていたかい？」
「え、ええ。おそらく……」
「ふふっ………なるほど……！」
悪魔は不敵な笑みを浮かべ、何かを確信した様子で話し始める。
「お嬢さんの身に下った神罰。それはおそらく雷属性魔法だ」
「ッッ！！！ありえませんわ！！そんな魔法は存在しませんもの！！」
「たしかに存在しないよ。この時代には」
魔法には4つの属性がある。火、水、風、土だ。雷はない。だが、それは現在の話。遥か昔、魔法の全盛の時代には、魔術師の数だけ属性があった。魔法の行使も、魔術師の特権だった。だが、魔法は一般人も行使できるよう、より簡単に、より安全に、より効率的に改良されていった。その中で失われた属性も多くある。その1つが雷属性だ。
雷属性が失われた理由は、使用する魔力の多さにある。雷属性魔法の基本は、積乱雲を作り出すこと。だが、その積乱雲を作るには常人どころか、並の魔術師では話にならないほどに大量の魔力が必要になる。唯一の抜け道として、元からある雨雲を使うという方法がある。だが、その方法をもってしても、魔術師にしか扱えなかった。雷属性魔法は、一般人にはどうしても扱えず、大半の魔術師にとっても雨の日限定の魔法となり、やがて歴史の表舞台から姿を消した。
「仮にそのような魔法が存在したとして、隠し通せるわけがありません」
「それ、俺を召喚したお嬢さんが言う？」
「あっ………」
貴族の家には大抵、門外不出の秘術が伝わっている。悪魔召喚の儀式も、ロードベルト家に伝わる秘術だ。シルヴィアを嵌めた者が貴族なら、その家の秘術として雷属性魔法が伝わっていても不思議じゃない。
「ま、雷属性魔法の使い手が誰なのかわからない以上はどうすることもできないけどね」
「そんな………」
「安心しなよ、それを明らかにするのがボクの仕事だ。キミを死なせはしない。ただ、1つだけ頼みたいことがある」
悪魔は先程までとは打って変わって、神妙な面持ちで話し始める。
「あとどれだけの時間があるのかわからないが、処刑の日まで無実を叫び続けてくれ」
「私の公開処刑までの1ヶ月間無実を叫び続ける………それだけですの？」
「ああ、結果的に辛い思いをすることになるだろうが、出来るか？」
「もちろん！やり遂げて見せますわ！」
公開処刑まであと1ヶ月。
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召喚されたオレが最初に目にしたのは異様な光景だった。
オレを召喚した小娘の容貌は、絹のようにしなやかで艶のあるプラチナブロンドの髪。白く透き通った透明感のある肌。鮮やかな瑠璃色の瞳。そして彼女の所作から抱く高貴な印象。悪魔であるオレが言うのも変な話だが、まるで女神のような美しい女性だ。
だが彼女の居る場所は牢屋だ。石レンガでできた壁に鉄格子。部屋に灯りは無く、自然の光がたった1つの小窓から中を照らすのみ。高貴な存在には似合わない薄暗く嫌な雰囲気の部屋。何故彼女はこのような部屋に幽閉されているのか。聞けば冤罪だと言うではないか。事実がどうかは分からない。だが、もしも彼女の言葉が真実なら、彼女はオレと似ている。
「さーて、どうしたものかねぇ」
神罰自体は雷属性魔法と見て間違いないだろうが、それを使ったのが誰なのか見当もつかない。だが、幸いタイムリミットは1ヶ月長い時間がある。シルヴィアの話に出てきた人間を片っ端からあたってみるしかないか。
最初にあたったのは王族。聞いた話によると、人間の王族には派閥争いというものが存在するらしい。時には血縁者同士で殺し合うこともあるのだとか。おかしな話だが、もしそれが本当なら第一王子を殺し、その罪をシルヴィアに着せた理由としては充分だ。
だが、オレの予想に反してこの国の王族はとても身内で殺し合うような人間たちには見えなかった。国王と王妃は我が子の死を嘆き、王子や王女は皆口を揃えて「死した兄こそ次の王に相応しかった」と言う。それも、本心からだ。彼らは白と見ていいだろう。
次にあたったのは神官たち。結論から言って、彼らも白と見ていいだろう。彼らは心から神を信じている。彼らが信じるシルヴィアの身に下った神罰とは一体何だったのか。
そもそも、雷属性魔法はオレが生きていた時代に人間共が竜種の使う魔法を真似て創った魔法だ。人間の少ない魔力でも使用できるように削れるところを全て削った上で術式を弄った似ても似つかない全くの別物。神の力と呼ぶにはあまりに弱く、不完全だ。こんなもので神罰を謳うこと自体が神への冒涜だ。
最後にあたったのは宰相。いろいろと調べていくうちに知ったのだが、この国の事実上の王は宰相らしい。だとしたら、王位継承権を持つ者たちの中で最も聡明だったとされる第一王子を殺す動機になりえる。
宰相は毒を盛った犯人ではなかった。だが、雷属性魔法を使ったのは宰相で間違いないだろう。ドアを開く時、食事をする時、他者と触れ合う時。彼が何かに触れる時、必ずと言っていいほど静電気が発生した。雷は雲の中で静電気が溜まることで発生する。本来の雷属性魔法は、積乱雲作成時に魔法によって何倍にも増幅した静電気を自身の体から雲の中に送り込む。だが雨雲を利用した場合、その静電気を雲の中に送り込むことが出来ない。その結果、体に静電気が残りひと月程静電気に悩まされる。人の創った雷属性魔法の欠陥だ。
神罰を起こした人間がわかった以上、シルヴィアの命は助かったも同然だ。公開処刑の日、第一王子殺害の罪は彼に被ってもらおう。
公開処刑まであと2週間。
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ある日のこと。
「―――なんて言いましたのよ！！」
「はは、そりゃ傑作だ」
何一つ焦る必要のなくなったシルヴィアと悪魔は楽しく談笑していた。
「悪魔さんは何か面白い話はありませんの？」
「面白い話か、そうだな……。なら1つ、昔話をしよう。歴史の勉強はお好きかな？」
「お勉強はあまり得意ではありませんの。でも、貴方の言う昔話には興味がありますわ！」
「そうかい？なら話そうかね。昔々、あるところに、小さな「おい！」………チッ」
看守の声が悪魔の話を遮った。悪魔は不満げな顔をするが、看守にその顔は見えていない。
「面会だ」
「えっ！？」
看守の放ったひと言に、シルヴィアは驚きを隠せない。それもそのはず、シルヴィアの死刑が決まってから今日に至るまで、家族も友人も王族も誰一人として面会には来なかったのだから。
看守の陰から1人の男が姿を現した。華やかな衣装を身に纏ったシルヴィアと同じプラチナブロンドの髪の男。彼女の血縁者であることは火を見るより明らかだ。
「お父様……」
「シルヴィア」
シルヴィアが父と呼んだその男は、ありえない言葉を口にした。
「罪を認めろ」
シルヴィアは家族の元に帰る為に悪魔を召喚した。それは、家族なら自身を信じてのことだった。だからこそ、家族である父の発した言葉は彼女の心に深い傷を負わせる結果となる。
「わ、私は…殿下を……殺してなど………いませんわ……」
「見苦しいぞ！いつまで白を切るつもりだ！神罰も下っているのだ！いい加減罪を認めろ！」
「………ッ！」
激しく責め立てられるシルヴィアを悪魔はただ見ていることしか出来ない。シルヴィアが悪魔を召喚したことがバレてしまうから。
実のところ、シルヴィアと悪魔の間に契約は成立していない。シルヴィアは、悪魔を召喚した時点で契約が成立していると思っていた。悪魔がシルヴィアに契約について教えなかったのにも、理由がある。
人間と悪魔の契約で悪魔が得られるのは、召喚者の魂ただ1つ。契約してしまえば、その1つの魂の為に何十年と待たされることもある。だから、悪魔は気に入った者としか契約しない。
「1日、考える時間をやる。己の罪と向き合え」
「………」
シルヴィアの父親が去った後、残された2人は何も話せずにいた。牢屋に響くのはシルヴィアの涙がポタポタと床に落ちる音のみ。シルヴィアは、人目を気にして声を必死に抑えていた。静寂を破ったのは悪魔の声だった。
「シルヴィア、君に伝えておかなければならないことがあるんだ。聞いてくれるか？」
「………」
何も言わず俯いたままのシルヴィアをよそに、悪魔は話し始める。
「オレは、君の無実を証明できない」
「……話が違いますわね」
「言い方が悪かったな。オレは、君を無罪にすることはできるが、君にかけられた嫌疑を晴らすことはできない」
「訳がわかりませんわ」
「ま、無理もないわな」
やっていないことの証明は、その不可能と言っても過言じゃないほどの難しさから『悪魔の証明』と呼ばれることが多い。
今回の場合、シルヴィアが部屋に1人の時間。すなわち、毒を盛ることができる時間があった。そして、その時間に何もしていない証拠はどこにもない。そのため、彼女が毒を盛っていないと証明できないのだ。
だが、無罪にすることは比較的簡単だ。
ただ、やっていない『かもしれない』と思わせるだけでいい。
「俺は君を“無罪”にできる。これだけ分かっていればそれでいい」
「ちゃんと説明してくださいな」
「あーもう！！お前が冤罪かどうかに関係なく無罪にするって言ってんの！！」
「私は冤罪ですわ」
「面倒くせぇなお前。さっさと本題に入らせろ」
悪魔は説明することを諦めて話を続ける。
「さて、本題だ。無罪になった後はどうするんだ？あのクソ親父のところに戻るのか？」
「それ……は……」
「考えてなかっただろ」
シルヴィアは、冤罪を証明すれば公爵家に戻れると考えていた。だが、冤罪は証明できない。今回の一件で、ロードベルト公爵家は政治的な立場が危ぶまれている。たとえ無罪になったとしても、シルヴィアは二度とロードベルト公爵家の門をくぐることはできないだろう。
「そこで、だ。あくまで1つの選択肢としてなんだが、オレと一緒に逃げないか？」
「貴方と……逃げる…そんなことが可能なのですか？」
「もちろんできるさ！オレは悪魔だ。なんなら、真名で契約でもするかい？」
真名による契約は、文字通り命を結ぶ。悪魔は真名を知られれば、その者の命令に逆らうことができない。その上、契約者が病死であれ自殺であれ老衰以外で死ねば、悪魔も命を落とす。そのため、悪魔は契約者を常に側で見ていなければならない。悪魔にとっては最悪の契約だ。
「まぁ、まだ時間はあるんだ。じっくり考えると……」
「やりますわ」
「え？」
「貴方と契約しますわ」
悪魔は困惑した。ちょっとした冗談のつもりだったから。契約などしなくとも、目の前にいる哀れな少女の命を救う気はあった。その後のことに悪魔を必要とすることはないと思っていたから。
だが、シルヴィアは悪魔の発言に、確かな希望を見いだしていた。父に見捨てられ、行く当てもない自分は、このまま罪を認めて死んだ方がいいとほんの一瞬でも思ってしまった自分に唯一差し伸べられた手だったから。
「……二言はないな？」
「もちろん」
即答だった。シルヴィアの鋭い眼光からは、確かな決意が感じられる。
「いいだろう、オレの名はキリアル・ドラクニフ。人前で真名は呼ぶなよ？キリアと呼べ！よろしくな、シルヴィア・ロードベルト」
「キリアル・ドラクニフ……」
悪魔の真名を口にしたとき、召喚時のように光るなどの、目に見える変化があったわけではないが、シルヴィアは何かが目の前の悪魔と繋がったような感覚を覚えた。
「さて、これで文字通りオレ達の命は繋がった。あんたがヨボヨボの婆さんになってくたばるまでずっと一緒だぜ？」
「あら、随分と熱烈なアプローチですわね」
「まったく、食えないお嬢さんだ」
「お褒めにあずかり光栄ですわ」
「褒めてねぇんだがな……。まぁいい、このオレと契約したんだ、明日はあのクソ親父にしっかりと別れを告げるんだぜ？裏切りは許さねえからな！」
「当然ですわね」
次の日。
「シルヴィア、昨日の答えを聞きに来た」
シルヴィアの父親がやってきた。今日が、シルヴィア達親子が会う最後の日になるだろう。
「私の答えは変わりませんわ。私は殿下を殺してなどいない。謂れのない罪を認める気など到底ありませんわ」
「……そうか。我が娘ながら愚かな選択をしたな。罪を認めればロードベルト家の人間として死ねたものを」
「娘の言葉1つ信じることもできない貴方のような人間と血の繋がりがあるだなんて反吐が出ますわね。罪を認めればロードベルト家の人間として死ねた？そんなこと、こっちから願い下げですわ！！」
昨日とは違う、シルヴィアの明確な意思表示。これは、この世に生まれてから今日に至るまでの15年間シルヴィアが一度もしたことのなかった親への反抗であった。
「………！？」
15年もの間、自身の命令に従って来た傀儡のような娘の反抗。これまで体験したことのない状況に動揺した父は口をつむり、足早にその場を去っていった。
公開処刑まであと1週間。
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公開処刑当日。
「ふっ、こりゃあどっちが悪魔かわかんねぇな」
シルヴィアの処刑を一目見ようと広場に群がる民衆を目にした悪魔が小さく呟いた。
彼らの見つめる先には、布切れ同然の服に身を包んだかつての公爵令嬢。シルヴィア・ロードベルトがいる。
「シルヴィア・ロードベルト、何か言い残すことはあるか？」
「私は王子を殺していない。あなた方は無実の人間を殺そうとしています」
「……そうか………やれ」
振り下ろされた処刑人の剣がシルヴィアの首に触れようとしたそのとき
「待て」
冷たく発せられたその声にその場にいた全ての人の動きが止まり、ある1点を見つめた。1人を除いた全員が、声を発した彼の異様な姿と底知れぬ威圧感に身をすくめる。
「神はその娘に罰をお与えになっておらぬ」
民衆も王族も処刑人も何も言わずにただ怯える中、その言葉を聞いた宰相が口を開く。
「彼女の神判のとき、彼女の目の前に雷が落ちた！これを神罰と言わずして何と言うか！」
「神の使いたる我を前にしてなお、かような戯言を言おうとは。まったく、いつの時代も人間というのは愚かなものだな」
「貴様が神の使いだと？口からでまかせを！」
人の身であればどう頑張っても太刀打ちできないであろう存在を相手に、己の計画をあと一歩のところで邪魔された怒りを宰相はぶつける。
「貴様？貴様だと？フハハハハハ！！！！！！！」
「図に乗るなよ人間」
悪魔の威圧感がより一層強くなり、空気がより一層重くなった。民衆の中には恐怖から嘔吐するものも出るほどに。
「だがまぁ、いいだろう。見せてやるよ、貴様の使った雷属性魔法とは違う“本物”の神の怒りを」
先程まで快晴だった広場の上空に暗雲が立ち込める。
「矮小な人の技で神罰を騙る愚かな人の子よ、その目に身体に焼き付けろ。これが本物の神罰だ」
激しい轟音と共にシルヴィアの身に下った神罰とは比べ物にならないほどに大きな雷が宰相を襲う。
雷に焼かれ黒焦げになった宰相を目にして、最初に口を開いたのは神官だった。
「神罰だ！神罰が下ったのだ！」
目の前で宰相を殺した者に神官達が畏怖の念を抱いた。
天候を操る超常の存在。その者の口にした「神の使い」という言葉。神官達は信じざるを得なかった。神の使いが神の力を騙った宰相に神罰を下したのだと。
「ああ、天使様！あなた様をお目にかかることができるとは何たる光栄！」
自身を崇める神官に目もくれず、悪魔はシルヴィアの下へ歩みを進める。
「遅かったですわね、早く錠を外してくださいまし。腕が疲れましたわ」
「貴様！天使様に対してなんだその口の利き方は！」
神官の怒鳴る声は、悪魔はもちろんシルヴィアの耳にも届かない。
「待たせて悪かったね、マイレディ。オレと一緒に来てくれるかい？」
「ええ、もちろん」
多くの人で賑わう広場で、まるで2人だけの空間かのように振る舞う彼らに、その場にいた全ての人々が釘付けになる。
「…行こうか」
「お待ちください！ロードベルト公爵令嬢殿！いや、聖女様！どうかこの国に残ってはいただけないでしょうか！」
悪魔の手を取ったシルヴィアを神官が制止した。
シルヴィアはその顔にかつての高貴さを感じさせるような笑みを浮かべ、こたえる。
「うふふ、お断りですわ」
「そんな……」
悪魔はシルヴィアを姫抱きし、酷く落胆した様子の神官に背を向けて空へと飛びたった。
「まさか神の使いを騙るなんて……。バレないかヒヤヒヤしましたわ！」
「なかなか洒落がきいてたろう？聖女様？」
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昔々、あるところに、小さな大国と呼ばれた国があった。
国の名はキルアリア王国。
1貴族の領地が独立しただけの国が、何故大国と呼ばれたのか。その理由は、その地に住むたった1頭の竜の存在だった。守護竜と呼ばれたその竜は、国を守り、ときには他国への侵攻にも手を貸した。周辺諸国の人間はキルアリアを、竜を恐れた。
キルアリアは、独立からたった数年で大国と肩を並べた。
だが、そんなキルアリアも建国から100年経たずに滅亡してしまう。
原因は、紛れもない“守護竜”だ。
守護竜とキルアリアの間には、こんな契約が結ばれていた。
『守護竜がキルアリアに手を貸す毎に、キルアリアは守護竜に金銀財宝を与える』
このたった1つの契約のおかげで、キルアリアは他国からの侵攻もなく、平和に繁栄することができていた。
そんな平和な日常も、キルアリアに三代目の王が即位したことで終わりを迎える。
王が、竜との契約を反故にしたのだ。
竜は怒り、「数日以内に財宝を用意できなければ国を燃やす」と言った。ここで素直に従っていればよかったのだが、あろうことか王は竜のもとに討伐部隊を派遣。竜のため込んだ財宝を奪い取ろうとした。
だが、そんなことを竜が許すはずがない。
討伐部隊は壊滅。キルアリアの大地は一夜にして焦土と化した。
王のたった一つの愚かな欲望で、国は滅亡の一途を辿ったのだ。
原因がキルアリアの王にあるとはいえ、竜を許さない者たちがいる。
“世界”だ。
かつての守護竜としての栄光から一転して、
竜は『キルアリアの邪竜』と呼ばれ恐れられるようになった。
各国から討伐部隊が送られ、その者たちを返り討ちにするごとに、その者の家族や友人に恨まれ、さらに大規模な討伐部隊がやってくる。
竜は困惑した。何故自分が恨まれねばならないのかと。
竜は知った。世界の中心にいるのは人間であることを。
竜は気づいた。人間を殺した自身に二度と安寧の時は訪れないことに。
竜は絶望した。同族の罪を棚に上げ、自分を絶対的な悪と決めつける人間に。
絶望した竜は、自身の討伐にやってきた『英雄』と呼ばれる男に自ら首を差し出した。
「何故、オレが恨まれねばならない！オレを裏切り殺そうとしてきたのはヤツらだろう！」
