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二人にスープを分け与えてから、私も再びパンを手に取った。
両手でパンを長くちぎり、温かいスープに浸して食べると、思わず感嘆の声が漏れるほど美味しかった。
自分で作ったスープだが、パンとの相性が抜群だった。
本当に上手く作ったものだ。
食器が触れ合うカチャカチャという音だけが響いていた、その時。
クラドが持っていたスープとパンを投げ捨てるように手放すと、横に置いてあった剣を手に取って立ち上がった。
そして、何もない虚空に向かって剣を振るった。
あまりにも一瞬の出来事だったので、アデルと私はそんなクラドの行動を呆然と見守るしかなかった。
カン、カン、カン。
ところが、クラドの剣から何かがぶつかる音が響くではないか。
鈍い音がした場所を見ると、地面に木の枝のように細長く、先が尖った金属が落ちていた。
それを見たアデルが大きな声で叫んだ。
「ボルト！ 石弓だ。誰かが私たちを攻撃しています！」
その言葉が終わる前に、ボルトが飛んできた方向へクラドが駆け出した。
そしてクラドが走っていく方向から、焦りきった男たちの声が聞こえてきた。
「クソッ、何だ！？」
「正気か！ 今、剣でボルトを弾き飛ばしたのか？ おい、あいつこっちに来るぞ！」
「落ち着け！ 早く装填して攻撃しろ。一発さえ当てれば、どんなに凄腕だろうと死ぬんだ！」
カン、カン、カン。
再び響き渡る金属音。
クラドは剣でボルトを防ぎながらも、敵に向かって前進するのを止めなかった。
そしてクラドが私たちの視界から消えた時、男たちの悲鳴が森の中に響き渡った。
「うわああっ！」
「助けてくれ！！」
わずかな時間が過ぎた後。
クラドが石弓を手に、私たちの前に姿を現した。
「これで私たちを奇襲してきました。以前の村にいた雑貨屋の店主もいましたよ。」
クラドの話では、計三人の男が石弓を使って私たちを奇襲したという。
すでに死んでいるので、私たちを襲った理由を聞くことはできないが、察しはついた。
雑貨屋でクラドが使ったお金を見て欲が出たのだろう。
三人で分けても十分だと判断したに違いない。
「あの、少し行ってきてもいいでしょうか？」
クラドがやってきた方向を見ながら言うアデル。
「ええ、どうぞ。」
素早く姿を消した彼が再び戻ってきた時には、晴れやかな顔で一つの袋を手にしていた。
「残念ながら持っていたお金はありませんでした。でも、これは手に入りました。」
袋を開けて何を持ってきたのか見せてくれるアデル。
袋の間からドライフルーツと干し肉が見える。
「移動中に食べればいいと思うのですが、必要な方はいますか？ 少し差し上げましょうか？」
「私は大丈夫です。」
私も食べ物を拒む性格ではないが、今はあったはずの食欲も失せてしまい、アデルが持ってきたものに心は動かなかった。
「回収するものは全部回収したのか？」
「はい。どうせ大した物もありませんでしたから。」
「どうしてですか？ 石弓は持っていけば役に立つのでは？」
「弓がありますから。石弓は重くて荷物になるので、移動の妨げになります。」
当事者がそう言うなら、そうなのだろう。
「それにしてもクラド騎士様、本当に素晴らしい腕前です。どうやってボルトを剣で防いだのか、今思い出しても不思議くらいですよ。」
「大したことではない。」
「父からクラド様のことは聞いていましたが、ここまでとは思っていませんでした。」
何でもないような振りをしているが。
それでも他人に自分の実力を褒められるのが嬉しいのか、口角が上がっているクラド。
「他の騎士様たちも、クラド様ほどのことができるのですか？」
「騎士による。」
最後まで、他の騎士も自分と同等だとは口にしないクラドだった。
