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008 - 死ねないハードモード

「メニーナさん……と言ったわね。本当にいいの？大したお礼はできませんよ」

　お婆さんは、申し訳なさそうに言った。

　私は「構いません」と答えた。

　自分がそうしたいと思ったから、そうするのです。

「ここ通るとき、お婆さんがいつも山の方を見ていたから。その、何かが不安なんじゃないかと思って……ふ、不安は……早くなんとかしたほうがいいです。精神の衛生のために！」

「それだけでこんな年寄りに話しかけたの？ふふ、変な子ね」

　お婆さんは、呆れたようにくすりと笑う。

　それだけなんて言ってはいけないと私は思った。

　不安は敵だ。ほんの少しの不安感が人生を掻き乱す。

　病名も診断書もない中途半端な鬱傾向で、せっかく受かった美大を休学することになった私が言うのだから、きっと間違いはない──なんて、こっちの人(・・・・・)に言っても伝わらないだろうけど。

　このゲームにのめり込んで5日と少し。

　世間に疎い私には、ゲームの正しい遊び方なんて分からなかった。

　だから体感時間が現実よりも少し伸びるというゲームの仕様を利用して、絵画や読書、観光なんかにばかり夢中になる。

　画材を買った帰り、いつも通りかかる路地裏のその花屋が──そのとき、妙に目についたのだ。

　見るたびに品揃えが最悪で、ろくに品物を仕入れてもいないで、客もいないで。

　お婆さんは、ぼうっと山の方を見ている。

　聞けば、息子さんが亡くなったばかりだと言う。

　この世界で夜が明けなくなった(・・・・・・・・・)その日、魔物に襲われて帰らぬ人となったそうだ。

　おかげで花の仕入れも満足にできず、毎月息子に頼んでいた山へのお供え(・・・・・・)も果たせない。

　森に潜む最初のボスが討伐されて、この街の夜が明けるようになっても……死んだ人は戻ってこない。

　その息子さんが、私たちのようなプレイヤーではなくゲームの世界の住人──つまりNPCだからだ。

「もう、やめなさい。いいのよ、こんな年寄りの頼み事なんて聞かないで。そうやって何度も……何度もボロボロになって戻ってくるつもりなの？」

　お婆さんは泣きそうな声色で言う。

　死に戻って、新たにお供えのお花を貰いにいくたびに。

　顔はしわくちゃで、泣きそうなのか笑ってるのかもよく分からない。

　それでも声だけで分かるものだ。この人が、どれだけ私を心配してくれているのか。

「だ、大丈夫ですよ。その……プレイヤーは、死なないんですよ」

「ええ、知ってるわ。でも殺されているんでしょう、もう2度も。息子が味わったであろう死の苦痛を、もう2度も……！」

　私は停止した。

　すがりつく、枯れた細腕を振り払うことなどできやしない。

　彼女は本当にNPCなのだろうか。ただのプログラムなのだろうか。

　私にはそうは思えなかった。

　目の前のそれは、あまりにも人間だった。

「メニーナ、魔物払いのお香を持っていきなさい。息子が材料を採ってこられないせいで、これだけしか作れないけど……私にできることは、これくらいしか……」

「ううん、ありがとうお婆さん。ありがたく使わせて貰います」

　棒切れのような腕が、温かい。

　私は……ウーリさんに嘘をついた。

　花をダメにするたびに、お婆さんが悲しそうにすると。

　嘘だ、そんなことはない。お婆さんは一度も花の話なんてしなかった。

　お婆さんは、私のことだけをずっと心配している。

　私はもう2度と、死ぬわけにはいかない。

　*****

「とりあえず、状況をおさらいしておこうかな」

　先頭を歩くウーリが言う。

　場所は依然として深い森の中。マップを知り尽くしたウーリの案内に、俺とメニーナが続く。

「メニーナが受けたクエストは花の運搬、報酬はなし。届け先はトンネルのどこかにある祠だけど、具体的な場所は分かってないんだよね？」

「そ、そうです」

「花はインベントリにしまえず、持っているだけでモンスターのヘイトを集めてしまう。この時点で難易度はベリーハードだけど、さらに私たちはこの森のボスを突破する必要がある。祠探しはそのあとだ。そして私たちは、これを死に戻りなしで(・・・・・・・)クリアしないといけない」

　ウーリと視線がかち合い、共に頷いた。

　メニーナが死に戻れば、花はダメになる。

　花がダメになれば、依頼主であるNPCのお婆さんが悲しむ。

　俺たちの目標は「お婆さんを悲しませず、不安にさせないこと」だ。

「ほ、本当にごめんなさい……こんなの無茶だって、自分でも分かってます。なのに付き合わせちゃって……」

「いいよ、やりたくてやってる。最高の縛りプレイだろ、ねえトビくん」

　俯くメニーナと、対してすっと細まった瞳でこちらを見るウーリ。

「なんで俺を見るんだよ」

「ううん。ただ、トビくんの自分探し、調子はどうかと思って」

「…………」

　本当に──こいつは。

　顔をしかめた俺に、ウーリはそっと近づいて耳元で囁く。

「メニーナのゲームへの向き合い方ってさぁ、トビくんと似てる気がする。どう？」

「俺は勝敗も戦績もちゃんと気にする」

「それは競技の話でしょ。もっと根っこの話だよ」

　…………。

　さて、どうだろうか。

「まぁ、いいんじゃねえ？キツい縛りは俺も好き」

「そうじゃなくてさ〜……もう、照れちゃって」

　ダルい絡み方しやがって……

　チョップのひとつでもかましてやろうと思ったが、ギリギリのタイミングでウーリは引く。

　蛇の瞳がぎょろりと前方を向いた。

「あ、来たよ。ほらトビくん、お仕事お仕事〜」

「ああもう、分かってるよ！」

　そして草むらから、オオカミたちが飛び出す。

　メニーナが持つ花の詳細はわからなかった。

　自分のインベントリに収納しなければ、俺たちプレイヤーはアイテムの名前や効果を確認できないからだ。

　だが、その花がモンスターを引き寄せるというメニーナの証言に関しては、すでに実証済みだった。

　森を歩くこと数十分──すでに何度も、モンスターの群れに接触している。今回も同じだ。

「ブラックハウンズが10、マッドペッカーが2、ウッズバブーンが3」

「マジで数多いな！メニーナさん、またバフお願い！」

「わ、わかりました！」

　とはいえ、こちらも慣れてきた頃合いである。

　メニーナのビルドはお世辞にも戦闘に向いているとは言えない。

　取得しているスキルのほとんどは〈絵師(ペインター)〉や〈言語学習(ラングイッジスタディ)〉など生産や調査に使うものばかりで、まともに戦える武器といえば〈水属性魔法(エレメント：アクア)〉くらいだ。

　だが、それもなかなかバカにできない。

「え、エンチャント・アクア！」

「そう、それだ！メニーナさん！天才！」

「えらいぞメニーナ〜！」

「ど、どうも……！」

　初心者は褒めて伸ばす。

　甘やかして界隈に引き摺り込む。これに限る。

　……というのは冗談だが、たとえば初期に使える２種類の魔法のうちのひとつだと言う水属性魔法、エンチャント・アクア。

　わずかな自動回復(リジェネ)効果と炎への耐性、そして攻撃力の上乗せをしてくれる魔法だ。俺とウーリの身体を水色のエフェクトが包み込む。

　今の段階では雀の涙ほどの効果だと本人は言うが、役に立つに決まっている。

「じゃあ、私は飛んでるやつね」

「もしかして俺はまた地上全部ですか？」

「わ、私も頑張りますから……！」

「ありがとう！メニーナさん無理せずに！」

　ギリギリと弦を引き絞る音。

　相変わらず弓とは思えない重厚な金属音と共に、次の瞬間には放たれている矢──本当にエイム合わせが素早い。

　同時に、俺も駆け出した。

　ウーリの放った矢の方向など見ない。見なくてもどうせ当たっている。

　俺の相手は10体のブラックハウンズに、3体のウッズバブーン──後者は体表に苔をまとったヒヒ型のモンスター。森に色が溶け込むせいで視認しにくく、投石などの攻撃をしてくるらしい……が、ウーリが索敵に成功している時点で危険度は下がる。

　よって優先するのはブラックハウンズだ。

　駆け出すと共に、撃ち出すツル。

　接敵したオオカミの鼻先を爪先で蹴り飛ばしながら、最も後方にいるやつの後ろ足をプレデター・グリーンが巻き取る。

　捕まえたオオカミを間合いへと引き摺り込むと同時に、他の個体の足並みやバランスを崩しにかかる。

「相手が人外ってのはあんまり経験ないが……どんな多人数が相手でも、同時に来るのは前後左右4方向までだ」

　さらに後ろに敵がいなければ、たった3方向。

　まずは蹴り飛ばしたオオカミの身体で前方を塞ぎ、残るは左右。

　次に右側から迫るオオカミの頬に、ツルに引き摺られて飛び込んでくる別個体が激突する。

　これで残るは左側のみ──存分に集中できる。

「よし、お前は盾にしよう(・・・・・・・・)」

　俺は自分の片腕を、オオカミの口の中に(・・・・)ぶち込んだ。

　当然、喰い千切ろうと抵抗するオオカミの牙を──あらかじめ腕に纏わせたツルが巻き取る。

　イメージは外付けの筋繊維アーマー。

　食い込む牙を、ぎゅっと収縮した植物の繊維が拘束する。

　多少のダメージを許容できるのは、メニーナがかけてくれた自動回復バフがあってこそだ。

「ギ、ギギギ──ッ！？」

　ツルに噛みついたオオカミ。

　それをプレデター・グリーンが逆に侵蝕していく。

　まず頭を拘束し、さらに全身にツルが這う。

　手足も封じる。1匹まるごと、左腕に噛みついたままダルマになった肉の塊──肉の盾(・・・)。

「さぁ、あと9体……9体！？多いな！」

　俺の負担がデカすぎるだろ。

　バカ正直に真正面から突っ込んでくる2体のオオカミ──その攻撃の先に差し出すのは、左の肉盾だ。

　やつらは元同胞だろうがお構いなしに噛みつくが、毛皮と植物繊維の二重の装甲は相当硬い。そして生まれた一瞬の隙に──

「よし、相棒──喰っていいぞ」

「ギャンッ！？」

　──肉盾の体内から発芽するのは、無数の茨である。

　プレデター・グリーンのツルが、同胞に噛みついたオオカミ2体の鼻や目玉……とにかく柔らかい部分に殺到して、体内へと侵入する。

「スタミナがごっそり削れて、そして今、回復してる……この感覚。段々と覚えてきた」

　基本的な計算として、ツルを多く外に出すほど、そして増殖させようとするほど燃費は悪くなる。ただし、モンスターを喰らわせることで回復もする。

　どうやら、俺とプレデター・グリーンのスタミナゲージは完全に共用扱いとなっているらしい。それならば──

　自分のスタミナの増減、栄養状態の把握を感覚で出来るようになること。これが真っ先の課題である。

「この数を全部殴り殺してたら、先に俺のスタミナが尽きる……回復しながら、つまりこいつらを適宜栄養(・・)に変えながら戦う」

　スタミナレースだ。

　左を片付けている間に、前方と右側から迫っている牙。

　俺は踏み込むと同時に、左腕の肉盾を高く掲げ切り離した(・・・・・)。

「せーのッ！」

　投げ飛ばす肉の盾──ブラックハウンズ3体が絡み合った超重量の肉塊が、オオカミの群れを巻き込んで吹き飛ばす。

　巻き込まれなかった数匹が、次のターゲットだ。

　左腕を振り抜いたままの勢いで回し蹴りをかまし、まず1体。

　反対方向から噛みついてくる別個体を視認して──こちらは上空へと跳んで躱す。

　高い木々の枝に巻き付けたツルはワイヤーフック代わり。

　巻き取るように跳ねて、同時に──適当な1体の首元に投げたツルをぎゅんと収縮。俺の跳躍に合わせて1体を首吊りにする。こいつはこのまま吸い尽くしてエネルギーに。

　そして、上昇途中のワイヤーを切り離すことで再び落下。

　重力に身を任せたかかと落としを決めて、また1体を処理だ。

「離脱！」

　攻撃後は、体勢が崩れる前にまたフックショット移動。今度は前方へ跳ぶように離脱する。

　迫りくるオオカミの群れを抜けて──すれ違うようにして、背後へ回る。先頭の前足に引っ掛けたツルが、彼らの体勢を崩す。

「す、すごい動き……」

「トビくん、ノッてるな〜……こういうときのトビくんは1対(v)3でも1対(v)4でも余裕で捲るね。博打みたいな動きばっかりするから、ハマんないときはあっさり死ぬけど」

「だ、大丈夫なんですかそれ……！？」

　余計なこと言うんじゃないよ。

「でもトビくん、ちょっとのんびりしすぎ。木の上のやつら片付けちゃったよ」

「えっ」

　視線だけで見上げれば、樹上で距離を保っていた猿ども……ウッズバブーンの姿がない。

　マッドペッカー2羽に加え、いつの間にか3体とも射抜いてしまったのか。それに──

「ウォーターボール！」

「えっ、メニーナさん！？」

「うははは！マジか！」

　──体勢を崩しかけたブラックハウンズの足元に、メニーナが追い打ちで撃ち込む魔法攻撃。

　ウォーターボール。こちらも初期魔法。

　大した威力は期待できない水の球だが、ツルに崩された体幹にトドメを刺すには最適のタイミング、最適の位置だ。

　先頭のオオカミが転倒し、巻き込まれるようにさらに数体が体勢を崩す。

「い、今のマグレか？それとも故意に先頭の足元狙ったのか──」

　視線でメニーナを確認すれば、相変わらず自信なさげに丸まった背中がある。

　いや、とにかく。

「メニーナさん、今の最高！ありがとう！」

「は、はい！よかったです！」

　──トドメを刺しに行く。

　体勢を崩し、さらに背後まで取ってしまえば、もはや万が一もない。

　1体の首根っこを押さえつけてプレデター・グリーンの餌食としながら、振り抜いた脚技が別個体の下顎を粉砕する。

　起き上がった残党が噛み付いて来る頃には、プレデター・グリーンが苗床の中で増殖を終えている。

　押さえつけたオオカミの身体から「ぶちゅり」と発芽する茨の壁──それが俺とオオカミを遮り、そのまま口内へと侵入したツルが、喉奥からうなじを貫いた。

　そして最後の1体は──

「えいっ」

「あ！俺の！」

「遅いんだもん」

　──放たれた矢に貫かれて吹き飛んだ。