FLOWER POT MAN 〜ただ植物を愛でていただけの俺が、なぜか魔王と呼ばれています〜

第5章 - Run the Abyss

058 - 魚というかシロイルカ

「と、トビくん……大丈夫ですか……？」

「あら〜……腰がっくがくだね。ちょっとやりすぎた？」

　……およそ一時間。

　搾られた。それはもうこってりと。

　ぐでりとベッドの上に倒れながらポーションを服用しつつ……こういうところを毎回シザーに見られているのも、あまり良くない。

「あ、いえ。私のことはお気になさらず。その……トビくんに女の子のお友達が多いことは、昔から知っていますので」

　やめて。フォローしないで。

　軽蔑してくれた方がいっそマシだ。

　シザーは耳元にそっと唇を寄せ──

「私のことは、ゲームでもリアルでも……いつでもお呼び出しください」

　──ぼそりとそう言い残すと、メニーナの肩を叩いて共に離れた。

「それでは、私はメニーナさんと共に。護衛の任、たしかに拝命致しました」

「あ、ありがとうございます、シザーさん。それじゃあ、行ってきますね……！」

　そう言って、ふたりは塔を降りていく。

　残された俺とウーリは、このままファストトラベルで「無法者の海岸」へと向かう予定だ。

「ええっと。トビくん、歩ける？」

「……まぁ、なんとか」

「よし、それじゃあいこっか」

　ウーリもメニーナも、妙につやつやである。すでに疲れ切っているのは俺だけか？

　そんな調子で、俺たちはいよいよ〈白魚の海賊団〉退治へと乗り出した。

　……あ、その前に一旦着替えだけしてきていい？ リアルの方。

　*****

　暗い夜の海岸には、相変わらずプレイヤーが少ない。ウーリから聞いた話、この西方向は全体的に不人気だそうだ。まぁ水場というだけで動きが制限されるので、たしかに爽快感はない。

　道中に出会ったイソギンチャクメデューサやペリカンを薙ぎ倒して進みながら、俺はウーリから一枚の布切れを受け取った。

「これ、例の隠密スカーフ？」

「うん。狙撃(・・)されないための最低限の隠密補正がかかるだけだから、他の魔物にはあんまり影響ないけど」

「十分だな」

　以前、俺がひどい目に遭わされた大砲狙撃──あれを防ぐためのアイテムとして市場に出回っているアクセサリーらしい。俺とウーリは、それぞれ布切れを首に巻く。

　……とはいえ、これで狙撃されずに済むのも、おそらく海岸沿いにいる今だけ。ボスエリアに近づいていけば、いずれ見つかってしまうだろう。そこからは真っ向勝負だ。

　そうして探索を続けていると、俺たちはやがて海岸沿いの灯りを見つけた。

　NPC、船乗りアダン。

　倒壊した小さな桟橋の傍、腰にランタンを吊り下げたアダンは俺たちを待ち、すでに出航の準備を終えている。水面に浮かぶのは小さなボートだ。

「よう、薬師商会。来てくれたか、早速出ようぜ」

「ですね、お願いします」

「魔物集まってくる前に出航！」

　この人は本当に話が早い。

　とにかく俺たちは、あっという間に彼のボートに乗り込んで海に出た。

「アダンだっけ？ よくひとりで無事だったね」

「ああ、魔物払いの香だ。高価な代物なんだがな、ミラ様が奢ってくださった。ありがたいことよ」

　なんだっけそれ。随分と前、出会ったばかり頃のメニーナが使っていたような記憶がある。

　ミラ様というのは、たしかミラ・コルヴァラン、あの侯爵家の老人だろう。それにしても……

「……ミラ様ってどんな人なんですか？ 失礼ながら、振る舞いが貴族らしくないように思えたので」

「ああ。たしかに簡単に市井に下りてくるからな、あのお方は」

　アダンはケラケラと笑って言う。

「本人が末席(・・)なんて言ってた通り、とっくの昔に跡目争いから抜け出て、自由奔放にやってらっしゃるお方よ。現当主はお若い方でな、今はそんな当主様の面倒見たり、こうやって現場仕事を買って出たり……」

「おお、超優しい人じゃん」

「そりゃそうよ。人徳のないやつは船乗りには好かれん」

　ウーリの言葉にアダンは答える。

「ミラ様はご自分の出世よりも一族の繁栄を望んでいらっしゃる。家業が成功すればそれでいいのさ。だから徹底した現場主義……コルヴァラン家はかねてより海の交易を牛耳る大貴族だが、それを今の〈交易組合〉って形に整えたのはミラ様だ。おかげで俺たちの金回りはよくなったし、死人も随分と減った」

「好かれるわけですね」

「ああ。そんなミラ様が認めるんだから、俺たちもお前のことを認めなきゃならん。俺は今でも恐ろしいけどな」

　アダンは俺をじっと見て言った。

　この船は、アダンが特に手を加えずとも勝手に進んでいく。水は勝手に流れを生み、進みたい方向へと風が吹く。こう見えて高位の魔法使いなのだろう。

　俺の夜の魔力も、きっと俺以上に見透かしているのだ。

「ああ、言っておくが……さっきまでは香で魔物を払えていたが、今は魔法を使ってるからな。魔力に寄ってくるやつらもいるはずだ」

「へえ。じゃあ、そいつらの処理は私たちの役目だね」

「任せてくれ。信頼してもらえるよう全力を尽くしますよ」

　俺たちがそう言えば「なんだよ、お前らも話早いな」とアダンは笑う。そして──

「ほら、さっそく来たぞ」

　──アダンがそう言うのと、ウーリの蛇の瞳がぎょろりと左を向いたのはほぼ同時。

　俺が遅れて視線をやれば、かすかに揺れる水面がこちらへと近づき、魔物はぬるりと顔を出した。

「し、白い！ キモいよトビくん！」

「うわっ……これはたしかにデザインが……」

「ああ、出やがった。白魚(しらうお)だ」

　魚というより、似た生物を上げるのならシロイルカ。

　そこにムキムキとした四肢を生やしたような姿で、船によじ登らんとする彼らこそ、船乗りたちから「白(しら)魚(うお)」と呼ばれる異形の魔物たちだ。

　つまり〈白魚の海賊団〉とはただの海賊ではなく……この白魚たちによって構成される魔(・)物(・)の(・)海(・)賊(・)団(・)、ということになる。

「ビジュがキツいな〜！ こいつらに大砲を扱う知性があるってのが一番イヤかも！」

　遠くから迫る白魚たちに矢を撃ち込みながら、ウーリが叫ぶ。それはたしかにそうかも……と、船をよじ登ろうとする白魚を棍で叩きのめしながら俺も同意する。

　船上で戦う分には、一体一体はそう厄介な相手ではない。ただ厄介なのは、彼らはほぼ無限湧きのように集団で迫ってくるということ。

　そして──

「いた！ トビくん、あいつ上位種だ！」

　──この群れには上位種がいる。

　他の白魚と同じ姿でほぼ見分けがつかず、しかしこの上位種を倒さなければ群れは散ってくれない。

　ウーリが指差す方向を、じっと目を細めて見てみるが……

「……ごめん、分かんない！ どいつだ！」

「ええとねえ、こいつ！ あ、庇われた！」

　ウーリが撃ち放った矢を、「ざばんっ！」と飛び出した他の個体がその身で庇う。連携、親分を庇うといった知性がたしかにある。まぁとにかく──

「了解、大体位置は分かった……！」

　──脚力を強化し、一気に矢の着弾地点へ飛び込む。カモが来たとばかりに群がる白魚たちを、月人の処刑(ムーンサイス)で一網打尽に撫で斬り。

　大まかな位置が分かれば十分だ。このあたりにいるすべての白魚を倒せば、上位種だって巻き添えにして倒せるだろう。

　無力化した白魚を足場代わりに着地。そして俺は、メンデルのツルを全方位に展開する。

「無理するなよメンデル、位置を掴むだけでいい！」

　マングローブの排塩能力にも限界があるだろうから、海中ではあまり無理をさせず──しかし暗闇での索敵が利かない俺に代わって、メンデルには敵の位置を掴んでもらう必要がある。

　周囲の敵をざっとツルで捕まえれば、それを知らせるように「ぽこんっ」と咲く一輪の花。限界まで塩を排出しようとしているのか、葉のあちこちに塩の結晶がこびりついている。

　本当に無理させてごめん！

　でもこれで敵の位置が分かった。

　捕まえた敵の方向へと撃ち込むのは、余った塩分で量産した無数の結晶ナイフ、そして──

「クレセントエッジ」

　──高速回転する三日月状の魔力刃を両手に展開。

　各方向へと一斉に飛んでいく夜魔法と結晶ナイフが、捕まえた白魚たちを八つ裂きにする。

「おお、群れが散っていく」

　おそらく上位種を討ち取ることが出来たのだろう。白魚たちは一斉に水の中へと消え、ボスエリアの方向へと逃げ帰っていく。

　海の中からメンデルを回収し、俺はそのまま跳んでボートへと戻った。

「ナイス！」

「そっちこそ。よくあんなに早く上位種見つけたな」

「うん。アイツら、水を振動させてコミュニケーション取ってるね。明らかに妙な振動の発生源があった」

　なるほど、ウーリは〈振動感知(クエイクセンス)〉があるから感じ取れたのか。

　しかし今回みたいなケースを考えると、ウーリの感知スキル2種持ちというのは想定以上に役に立つな。熱と振動、どちらもスルーできる魔物はそう多くない。

　俺も索敵スキルをひとつくらい取りたいところだが……スロットが空いてないんだよなぁ。

「お疲れ、おふたりさん。迅速な対応に感謝するよ。ここで苦戦するようなら浜に戻らなきゃいけないところだった」

　アダンは笑いながら言うが、これは冗談ではなさそうだ。NPCからすれば命懸けの旅路だものなぁ……なんて考えていると、アダンは続けて言う。

「それで、トビ、ウーリよ」

「なに？」

「なんですか？」

「あっちに浮かんでる船は、お前らの知り合いか？」

　アダンの指差す方向を、俺とウーリは同時に見た。

　たしかに遠くには人工的な光源が揺らめいている。水面の揺れからして、俺たちのようにボートを浮かべている何者かがいるようにも見える。

　耳を澄ませば……「おーい！」と呼びかけるような男の声が聞こえた。

「──おーい！ そこの人ーっ！ 配信中なんですけど、話しかけてもいいっすかーッ！」

　俺とウーリは顔を見合わせた。

　明らかにプレイヤーと思しきセリフ。というかウーリの同業者であることまで間違いない。

　ウーリはじいと目を細め、唇を尖らせた。

　その表情は明らかに嫌そうな……いや、面倒臭そうな様子。

「ウーリ、まさか本当に知り合い？」

「うーん……まぁ、知り合いといえば知り合いかな。お互い同じ界隈の有名人だから "たまに職場ですれ違う人" みたいなもんだけど」

　などと説明するウーリ。

　にしても、なんでこんなに嫌そうなんだ。

「バカなんだよね」

「はい？」

「愚直で努力家な良い選手なんだけどさ……それ以前の問題として、話の通じないバカなんだよ。オ(・)ー(・)バ(・)ー(・)キ(・)ル(・)って男は」

　……オーバーキルだって？

「はあ、仕方ないなぁ……はーいッ！ 配信オッケー！」

「マジっすか！ やったーッ！」

　ウーリが叫べば、男の声は嬉しそうに跳ね上がり、船がすいすいと近づいてくる。

　それにしても、オーバーキルか。

　たしかによく聞く名前だ。

　通称、バーキル先輩。

　セミプロ時代の俺とはゲームジャンルが全く違ったので顔を合わせたことはないが、ストリーマーとして国内有数の知名度を持ち、ゲームも上手い。ただ……

　……とにかくバカっぽい(・・・・・)。

　実際の知性でなく、振る舞いの話だ。

「お前は苦手そうだな」

「うん！」

　ウーリは元気よく頷いた。

　こいつは意外と、中身のある会話や議論なんかを好む。ノリや勢いに任せた頭ゆるゆるの会話が苦手なのだ。

　やがて船が近づくと、その様相がランタンの光に照らされて浮かび上がった。

　船頭に仁王立つ、分厚い筋肉を鎧のように纏った上裸の男。きゅっと細い目つきに、一体いつの時代だとツッコミたくなる立派なリーゼントだ。

　そのイカつい見た目とは反対に、オーバーキルはこちらを指差してあんぐりと口を開ける。

「アッ！ え、ええーっ！？ もしかしてトビくんとウリちゃんじゃない！？ 知ってるーッ！」

　声デカいなあ。

　知ってたけども。