節分の鬼のはからい
昔々、あるトコロに貧しい村がありました。
村のはずれでは百姓のおじいさんとおばあさんが、慎ましく静かに過ごしておりました。
ひとり息子は頭が良く、奉公先で出世しているという話は伝え聞くものの、一旗揚げるまではと出て行ったきり音信不通でした。
ふたりは人生のほとんどを働いて、爪に火をともし働きつめておりましたが…… このところの税が厳しく、蓄えにはなりません。
日々は苦しいものでしたが、ひとり息子を気にかけておりました。
せめて息子だけは空腹にも不幸にも遇っていませんように、と。
そして今日は、春の節分。
毎年のようにこんにゃくの入った汁物を食べ、炒り豆を撒こうかと思うものの、昨年は実りが特に少なく一生懸命働いても、もうどうにもなりませんでした。
「やれ、ここまでの人生、福の神にはついぞ会えずじまいかな」
「息子にだけは、しまいの前に会いたかったですねえ」
蓄えも尽き売り払う物も尽きた家の中を眺め、ふたりで溜め息をつきました。
もう豆一粒買うお金もありはしません。
そこで二人は荷物をまとめ、せめて息子の近くへ、と旅に出ました。
老人の歩みです、山を越えたところで日が傾き、節分の日が終わろうとしておりました。
しかしその時、大きな松の陰からにゅうと現れたのは長い二つ角の青鬼です。
身の丈はふたりを足してもまだ足らず、その一歩で地面が揺らぎ、山が悲鳴を上げるよう。
おばあさんは腰を抜かし、おじいさんも頼ってきた杖を振り回すしかできませんでした。
豆を炒り、いつものように撒いていたなら。
おばあさんをかばいながらおじいさんはこれまでかと目を閉じる、ものの、何事も起きません。
なにがなんだか解らないので目を開けると、そこに居たのは息子でした。
道の陰から現れたのは荷車に乗せられた鎧兜だったのです。
「おっとう、おっかあ」
青鬼と見間違えた鎧の下、最後に見た時よりずいぶん精悍になった息子の顔が現れ、ふたりに駆け寄ります。
「この年まで、一生懸命働いたモノを領主様から分割していただき帰ってきたよ。おっとうとおっかあがこんなところに来られたなんて、何かに化かされたかと思ったで、米俵を落としてもうた」
足音とまちがったのはそれか、とおばあさんは安心しました。
おじいさんはここまでの宝の山を初めて見たのでまだ声もありません。
「オレぁ奉公先、お屋敷で去年の不作を知ってな。他の仲間とも話し、居ても立ってもいられなんだ。いっそのこと仕事を辞めるか、と考えてたら、ご主人からのお達しがあってよぅ。領主様からの御触れがあったと、逆に声を掛けられたんだ」
「逆、とは？」
領主いわく、夢に雄々しい赤い鬼が現れたのだ、と。
貧しい者たちに手を尽くさねば領土、村落との繋がりが途絶える、そんなお告げの夢を見たのだそう。
吉兆であるキジを肩にのせた鬼であり、災いをもたらす鬼とは思えず、配下である武家には領民へ施しをせよ、そう通達をかけたのだ、と。
「鬼とはいえ、凶事を教えてくれた。ならば手を尽くしておいて不足はあるまい。ってな話だ」
「なんと、なんと……」
「主人からは仕事のデキに応じた宝を持たされたんだ。となりのクマ助も帰ってくるぞ」
「ならばその鬼はわしらの命の恩人、いや恩鬼かのう」
なるほどとふたりもうなずいて笑いました。
それからというもの、この村では『鬼は外、福は内』とは言わなくなりました。
鬼を外へ払い、福を家内へ呼び込むではなく、病気や災いといった事柄はちゃんと『不幸』と呼んで、恩のある鬼にはもてなしをしようという考えです。
「鬼は内、不幸は外」
「不幸は外、鬼は内」
世間とは逆の掛け声を唱えながら、みなが豆を撒き始めましたとさ。
……その様子を眺める者がおりました。
あの山の松の陰で、青鬼と赤鬼が笑います。
「領主の夢を交え、結果こうなったか。だが、春の節分に招かれる場所が在るのは有り難い」
「応よ。土地はヒト無くてはならん。さぁお返しだ、我らが不幸を追い払ってやろうて」
そう言ってまた陰の中へ消え去りました。
さらにその後。
おじいさんとおばあさんは、嫁と共に戻った息子と暮らし、とても長生きしたそうな。
めでたし、めでたし。
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作者がハリキリます☆
