天国の扉

第一章 奴隷皇子と亡命の魔女

14.二つの秘密

　強い日差しが、大理石の床に朝から濃い影を作っていた。

　宰相の部屋では、女奴隷たちが食事の片付けをしている。昨日の出来事が耳に入っていないかのように、女奴隷たちの周りには、いつもと同じゆったりとした空気が流れていた。

　シナーンは父親に呼び出され、ジャファルの私室へと向かっていた。

　階段を上がり、長い廊下を一人颯爽(さっそう)と歩く。シナーンは、父親に呼び出された用件について考えた。

　ハリーファの式典でのことであるのは間違いない。葡萄酒に盛られた毒の一件だろうが、自分が式典に遅れたことにも、父親が腹を立てているのではと思うと気が重くなる。

　シナーンが父親の部屋に着くと、奴隷たちは全員部屋から追い払われた。

　整然と片付いている室内には、ジャファルとシナーンの二人だけになった。ジャファルは籐で編まれた大きな椅子に腰をかけていた。

　嫡子であっても、宰相の私室に呼ばれることはほとんどない。めずらしさに、シナーンは目だけを動かして宰相の私室を見まわした。執務室は別にあるためか、完全なる私室は思っていたほど広くはない。

　ジャファルは、シナーンが口を開くよりも先に、いつもと変わらぬ厳しい口調で話し始める。シナーンは父の少し手前で歩みを止めた。

「昨日の件は、お前の母の所業だったようだ」

　ジャファルは簡潔な言葉で、昨日の犯人の名を告げた。ハリーファの言っていたとおり、犯人はすぐに見つかったようだ。

　それが実の母親であったことに、シナーンはさして驚きはしなかった。

　シナーンはひざまずくと、両手と額を床に押しつけた。

「陛下、我が母の愚かな行為を、どうかお許しください」

　額を床に付けたまま懇願する。

「ハリーファが死んでいたら、只事では済まさなかった」

　頭を下げたままずっと動かないシナーンを見て、鈍い怒りの声も少しは静まったようだ。

「もうよい、頭を上げよ」

　父の言葉に従い、シナーンは顔を上げる。床に両手をついたまま、ジャファルを見あげた。そのまま目が合う。

　父の瞳はいつもどこか沈鬱さを感じさせる。こっちまで気持ちが沈みそうだと思っていると、

「シナーンよ。そなたは、ハリーファの事をどう思う？」

「……どう、とおっしゃられますと？」

　唐突に問われ、シナーンは父がどんな答えを望んでいるのか考えた。

　ハリーファの誘拐に関する見解を求められているのか、まさか神魔《ジン》に取り憑かれていると疑っていることなのか。昨日数ヶ月ぶりに会ったハリーファは、最後に見たときよりも急に成長していた気もする。

　そんなことを考えているうちに、父親は深く息を吐く。

「そなたは、何故ハリーファを宮廷に留めているのか考えたことはあるか？」

　シナーンはすぐには答えなかった。父はリューシャをそばにおくために、ハリーファを利用しているのだろうと思っていた。だが、そんなことを口にするほど浅はかではない。

　シナーンが黙っていると、

「歴史家からファールーク皇家の【王】のことを聞いた事があるだろう」

「【王】と言うと、聖地を我が国のものにした始祖ユースフの事ですか？　それとも弟の……」

　アーディン、という前にジャファルが答えた。

「そうだ」

　この国(ファールーク)は、ユースフと言う亡国の軍人が、ウバイド皇国の皇女との政略結婚の末、ウバイド皇国を潰し興した国だ。国としての歴史は以外と浅い。

　そして、ユースフの実弟アーディンが初代の宰相となり、ユースフの死後はアーディンが王となった。しかし、その後現在まで王は不在になっている。

　現在まで、アーディンの息子が世襲宰相となってファールークを治めてきたのだ。そして、ジャファルもシナーンも純粋な宰相の血統だ。

「そなたは、ファールークに今も【王】は居ないと思っているか？」

「どういうことでしょう？　王など居ないではないですか」

「三代目以後も【王】はずっと【王の間】に居たのだよ。そして今もだ」

　宮廷内では【王の間】は監獄だと言われており、辺鄙な場所に在る【王の間】には家奴隷たちもほとんど寄りつかない。

「奴隷たちがごちゃごちゃと噂を立てているようだが、ハリーファを皇宮に残していたのはそういう理由だ。ハリーファは【王】なのだ」

「……は？」

　シナーンは言葉につまった。父親の言う意味がわからず、一瞬眉がゆがむ。

　父の機嫌を損ねないように、シナーンは真顔に戻り問いかける。

「ハリーファが【王】とは、一体どういう意味ですか」

「言葉どおりだ。ハリーファはファールークの【王】なのだ」

「陛下のおっしゃる意味が、私にはわかりません」

　この国を治めてきたのは宰相であって王ではない。

「ならば、狂人《マジュヌーン》のことは？　知っているのか？」

　狂人《マジュヌーン》とは、【王の間】に捕えられ、シナーンやハリーファが生まれるより前に、【王の間】で死んだ老人のことだった。

「はい。今から二十年ほど前に、亡くなったと聞きました」

　ただ、シナーンは公には、「そういう男がいた」という話しか聞いていない。長く宮廷で暮らしている奴隷たちによると、ジャファルの異母姉と、ハリーファの母親に関わる人物だったということらしいが、父親がその男のことを狂人と呼ぶようにろくな話ではない。

「その狂人《マジュヌーン》も【王】だったのだ」

　ハリーファと狂人《マジュヌーン》が【王】であり、それが一体どういうことなのか、シナーンには今一つ理解できない。

「ええと、確か、狂人《マジュヌーン》はハリーファの祖父にあたるとか……」

　シナーンは何とか情報を繋ぎ合わせようとしたが、ジャファルは言葉を断ち切った。

「そなたは悪魔の存在を信じるか？」

「悪魔？」

　シナーンは、ハリーファや狂人《マジュヌーン》の話はどうなったといぶかしむ。

「信じるも何も。私はファールークの教義通り、天使《モリス》信仰者ですが」

　天使を信じる者は、相対する悪魔の存在を否定することはできない。

「そうか」

　シナーンの返事を聞いて、ジャファルがゆっくりと口を開いた。

「悪魔との契約によって、【王】の魂は止むことなくこの地に甦るのだ」