天国の扉

第一章 奴隷皇子と亡命の魔女

13-3

　ジェードは着替えをすませ、応接に戻ってきた。

　朝に運んできた食事がそのまま置かれたままだ。切りわけられ、みずみずしかった果物も、表面は乾き潤いをなくしていた。

　ハリーファが食事に手をつける様子はなさそうだった。ジェードは、ふくれたまま片付けを始めた。

　最後に言われた言葉に思わずむっとしてしまったが、今までお世辞でも男から綺麗だなどと言われたことはない。ハリーファが嘘を言わないことを思い出して、また胸の辺りがこそばゆくなる。

　ちらりとハリーファの方を見た。ハリーファは式典の服を着たまま椅子に座って、つまらなそうにジェードの様子をながめている。

「……さっき、リューシャさんのおかげで命を助けられたわね」

「ああ。代わりにお前が殺されそうになったけどな」

　明るく言ったはずなのに、仏頂面で返されてしまう。

「そうだけど、どうしてそんな言い方するの？　ずっと育ててくれた乳母なんでしょ？　ママみたいなものじゃない」

「リューシャはあの葡萄酒に毒が入っていることに勘付いていた。それでお前を俺の身代わりにしようとした。殺されそうになったのはお前だぞ」

　ハリーファの言うとおり、礼拝堂でハリーファがリューシャを止めてくれなければ、自分は死んでいたのだ。

　それでも、なぜかリューシャのことを恨むことはできない。たぶん、リューシャが宰相を愛する気持ちを聞かされたせいだろう。

　それに、ハリーファのことを話すときの、リューシャの曇った表情が気になって頭を離れない。

　きっと心が読めれば、あの時リューシャが本当はどんな気持ちでいたのか、わかったのではないだろうか。

「ハリを本当の子どものように思ってたって言ってたわ」

「リューシャにとっては、全て宰相の為だ」

「でも、他にも理由があるって言ってたじゃない。どうして信じないの？」

「お前の言葉も、本当かどうか信用できない」

「……ハリは誰のことも信用していないのね」

　ジェードがかすかに涙声で呟いた。

「なら、お前は俺を裏切らないと言えるのか？」

　ジェードは返す言葉に詰まった。

（わたしだって……、天命じゃなければ、ハリを殺したくなんかないわ）

　自分の思いと天命とが矛盾して、ジェードも胸が苦しくなった。

「信用しても裏切られる。俺はもう誰も信じない」

　ハリーファは苦々しい表情で言葉を続けた。

「……俺は、昔、唯一固く信じていた男にも裏切られた。その男の所為で、こんな所にずっと閉じ込められて……」

　ハリーファは感情を抑えようとしていたが、両手はきつく握られ小刻みにふるえている。その様子は、強い憎悪を抱いているのが、ジェードにも伝わるほどだ。

　まだ十二歳のハリーファが、一体何をこんなに憎んでいるのかジェードには想像もつかない。

「で、でも、本当に裏切られたのかどうか、わからないじゃない」

　ジェード自身、両親に村を追い出されたのには、何か理由《わけ》があったのだと信じている。

　ハリーファは、何か言おうとしたが口をつぐんだ。だが、ジェードは言葉を続けた。

「人は嘘をつくのよ。その時には何か言えない訳があったのかもしれないわ」

「黙れ！」

　ハリーファに怒鳴られ、ジェードはそれ以上言うのを諦めた。

（でも、わたしはパパとママを信じてるわ。家族を信じないなんてわたしにはできない。家族を疑うなんて、それこそ『罪』だもの）

　心の中で考えていたことに、ハリーファが突然激しく怒り出した。

「家族を疑うことが『罪』だと！？　俺を裏切ったのは、同胞《はらから》の弟だ！」

　ハリーファが初めて声を荒げた。怒りの形相でジェードの胸座をつかむ。

「『家族』だから？　お前を信用しろとでも言うのか！？　俺を殺そうとしている奴を、一体どうやって信用しろと言うんだ！」

　ハリーファの言葉にジェードは息が止まる。

「……まさか、ずっと、知ってたの……？」

　ジェードの背中に、ぞくりと冷たいものが走った。

「ああ、お前が俺を殺そうとしていることも、最初から知っていた」

　ジェードは急に目元が熱くなるのを感じた。苦しそうに喉を詰まらせた。

「……やっぱり……人の心の中を見透かしているのね」

　ジェードの言葉など素通りし、ハリーファは激昂《げきこう》した。

「お前と同じで、血の繋がった家族だって信用ならない！　父上も、シナーンもだ！　奴隷たちが心の中で考えていることだって俺はわかっている！

　リューシャにはこの力を巧く利用されて、あげく、さっきはようやく手に入れたお前を殺されそうになったんだ！　お前がどんなにリューシャを信じようと、あの時、俺には『お前は死んでも良い』というリューシャの心の声がはっきりと聞こえていたんだ！」

　ハリーファに胸座をつかまれ、ジェードは引き寄せられたまま涙をこぼした。

　やはりハリーファには、他人の心の声が聞こえていたのだ。

「今まで……全部聞こえてたのね……」

　たった一人の『家族』であるジェードは、ハリーファの命を狙っている。ジェードは今まで何度もハリーファに不穏な思いを向けた。

　本当の身内である宰相やシナーンは、ハリーファに対してどんな思いを向けているのだろう？

　ハリーファが、幼いころから奴隷を持ちたがらなかった理由も、奴隷の本心がわかるからだろう。

　そんなことを想像すると、涙がぽろぽろとこぼれて止まらなくなった。

　ハリーファに突き放され、ジェードは床に座り込んだ。

「それでも、お前はリューシャを信じると言うのか？」

　はき捨てるように言うハリーファに、ジェードはだまって小さくうなずいた。

「お前は、リューシャに殺されそうになったのに……。何故そこまでリューシャを信じられるんだ」

「だって……わたしはハリみたいに人の心がわからないんだもの」

　ジェードは涙で声を詰まらせた。

『……一国の宰相ともなれば相当な苦悩もある。それは宰相の女奴隷だって同じだ。お前なんかに解かるわけない』

　以前、そう言ったハリーファの言葉の意味が、今は少しわかるような気がした。

（リューシャさんもきっと苦しんでいるのよ……。『宰相の女奴隷』じゃないわたしが、わかるわけない……）

「裏切られる事になったとしても、信じるのか？」

「信じるしかないじゃない……」

　ジェードは涙をこぼしながら、それでも顔を上げた。

「私は……信じるわ」

　ハリーファの翠の瞳が、ゆらりと揺れた。