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13.信仰告白（二）

　目の前のグラスの中で、葡萄酒は血のように波打っている。

　ジェードはリューシャを見あげた。

（ハリのために毒味をしろってこと？　わたしの他にも、ここで誰かがハリを殺そうとしているの？）

　リューシャの手に持たれたグラスの中で、葡萄酒はゆらゆらと螺旋を描くように波立つ。

　ハリーファが間に入っても、リューシャは構うことなく、更にジェードに詰め寄る。

　なみなみと注がれていた葡萄酒は、ジェードの顔の前で大きく波打ちグラスを飛び出した。真紅のうねりがジェードの口や首、さらに胸元をぬらした。

「きゃっ……」

　ジェードはちいさく悲鳴をあげ、顔をしかめた。

　生温かい液体が、服を赤く染める。服の上に着けていた聖十字のペンダントも葡萄酒を浴びた。

　その時、銀色だった聖十字のペンダントは真っ黒に変化した。

「やはり！？」

　リューシャは目を吊り上げて、ジェードの胸元のペンダントをむしり取り、それをにらみつけた。

　何事かと席を立ち、近づいてきた歴史家のイヤスは、リューシャの手元をのぞきこんだ。

「これは、どういうことだ！　酒に毒が入っているではないか！」

「なんと……。一体誰がこんなことを……」

　リューシャとジェードのやり取りをすべて見ていた宗教家《イマム》も顔色を失った。

「静粛に！　式典は中止じゃ。日を改めよ」

　老人は静まれと、手を二回打つ。そして、椅子から立ち上がり、宗教家達の元へと歩み寄った。

　ジャファルは眉間に皺《しわ》をよせ、ガタリと音を立て席を立った。

「……誰の所業か早急に調べろ」

　ジャファルは静かに怒りを含んだ声で、近くに居た書記官に告げる。そして、踵《きびす》を返し一人でさっさと退室してしまった。

「ハリーファ様はお部屋へお戻り下さいませ。ジェード、あなたはわたくしと一緒に来るのよ」

　リューシャは、困惑するジェードを引き連れ、礼拝堂を出て行った。

　宰相と、その女奴隷が礼拝堂を去ると、つかの間礼拝堂が静まり返った。やがて歴史家や書記官が机の前に集ってざわめきだした。

「……ハリーファ殿下。殿下は相当強い天使の御加護を受けておられるようですな。先の誘拐の件といい、今回といい……。貴方は本当に運の強い御方だ。何度も命を救われておられる」

　呆然として立ち尽くすハリーファに宗教家が言った。

「いや、俺じゃない……。本当に天使の加護があるのは……」

　ハリーファは独り言のようにつぶやいたが、途中で言葉を止めた。

　ハリーファが礼拝堂を出ると、そこでシナーンと出くわした。シナーンはハリーファとは対照的な緋色の服を纏《まと》っている。

　シナーンとハリーファが顔を合わせたのは何か月ぶりだろうか。

「ハリーファ、遅れてすまない。しかし、今し方、父上が随分ご立腹のようだったが。何があった？　私が遅れた所為なのか？」

「いや、酒に毒が入っていて式典が中止になった」

「毒？　一体誰が……」

　ハリーファの答えに、シナーンは驚いた表情を見せた。

（ジェードか？　まさかな……）

　シナーンは、自分がジェードに渡した小瓶のことを思い出した。

（いや、しかしあれは毒ではない……。式が中止になるなどと、どういうことだ？）

　シナーンが思慮していると、ハリーファが答えた。

「愚者の毒だ。儀式用の酒に毒を入れられる人物なんてすぐに判る」

「……そうか。お前に大禍なくて安心した」

　シナーンはハリーファにそう言うと、礼拝堂には入らず、踵《きびす》を返してハリーファの前から去っていった。

　ハリーファもそのままホールを抜け本宮を出ると、【王の間】へと戻った。

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　ジェードは、リューシャに連れられ礼拝堂を出た。ホールの壁の模様と同調の、一見《いっけん》ではわからない扉をぬけた。それは、まるで隠し扉のようだ。

　扉の裏側はホール横の廊下に通じていた。その奥に本宮への階段がある。

　二人は廊下を歩み奥の階段をのぼっていく。何ヶ月も前にも、ジェードはリューシャに連れられて、その階段を重い足取りで逆に下った事を思い出した。

　以前と逆の道をたどり、リューシャは自分の部屋にジェードを招き入れた。

　部屋の奥の衣装棚から、リューシャは一着の服を手にした。

「これにお着替えなさい」

　手渡された服は、絹糸で模様が刺繍された孔雀色の豪華な衣装だった。

「わたくし事にあなたを巻き込んだことはお詫《わ》びするわ」

　以前に比べ、リューシャは穏やかさがなくなり口調は冷たかった。言葉では詫《わ》びているようだったが、ジェードにはその心は感じられない。

「あなた、天使《クライス》に助けられたわね。クライスのペンダントのおかげで、あなたが死ななくても毒が入っていたことを証明できたわ」

　ジェードは突然の出来事にいまだ困惑していた。

　聖十字のペンダントをしていなかったら。もし葡萄酒《ワイン》を口にしていたら……。

　そう気づいたとたん、にわかに血の気が引いた。この人は自分を殺そうとしたのだ。手足がガクガク震え持っていた衣装が手からすべり落ちた。

（この人はわたしを殺そうとした……）

　ハリーファを助けるためだったとしても、命を奪われそうになったことに足がふるえる。

「……ハリを、助けるためだったんでしょ……？」

　ハリーファを助けるために、ああするしかなかったのだろう。だが、

「そうよ。ハリーファ様が死んでしまっては、宰相様がお怒りになるでしょう」

「怒るって……。悲しむ、の間違いでしょ……？　あなたはハリの乳母なんでしょ？」

　リューシャの美しい表情が曇った。