天国の扉

第一章 奴隷皇子と亡命の魔女

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　礼拝堂には既に大人の男が三人いた。前方の机の脇に立って話している。

　彼らはハリーファの姿を確認すると、三人共が恭しく頭を下げた。ジェードは、ハリーファに対しこういう態度をとる大人たちを初めて目にした。

　二人が男たちのそばに行くと、一番年配の白い服を着た中年男がハリーファに話しかけてきた。

「ハリーファ殿下。本日はお慶び申し上げます。まことご立派になられましたな」

　男の祝辞に、なぜかハリーファの表情がいらだったように見えた。

　続けて式典の流れを説明しだした男に、ハリーファは右手を上げて話を制止した。

「知っているから説明はいい。早く終わらせたいんだ」

「然様《さよう》ですか。ハリーファ殿下は、昨年シナーン殿下の時に同席しておられましたな。では、式典の流れはわかっておられましょう。本日は、宰相殿とシナーン殿下と、ハリーファ殿下の乳母(リューシャ)殿、ハルダーン殿。それに、この書記官アンバーと、この歴史家イヤスが『証人』として立ち合い人とならせて戴きます」

　まるで司祭のような姿の白服の男は、横に控えている壮年の二人の男をハリーファに紹介した。宰相と同じ位の年端の男二人が、それぞれハリーファに深く頭を下げた。

　ジェードは郷里で、大人が子供に頭を下げたり、子供が大人に指図する光景など見たことがない。今ごろハリーファが高い身分にあることを思い知らされる。

（……だけど、わたしには関係ないわ。この国の民じゃないんだもの）

　ジェードは一人、自分の心を力づけた。

　ハリーファはジェードに後ろの椅子に座るように指図した。ジェードは左側の椅子に静かに腰かけた。ハリーファはその隣に座ると、険しい表情で腕と足を組んだ。

　ハリーファが何故こんなに面白くなさそうなのか、その理由がさっぱりわからない。普通、お祝い事は嬉しいものじゃないのかしら、と隣のハリーファを見て、ジェードは心の中で首をかしげた。

　モリス信仰の成人の式典は男子のみ執り行われる。

　教典を詠唱し、それにならう誓詞を読みあげる。立ち会った六人の成人が『証人』となることで新成人として迎え入れられる。

　ハリーファが今までにはなかった第二皇子という立場のためか、六人の『証人』役もハリーファが宮廷にとどめられている事情を知る者ばかりだった。宰相の後継者であるシナーンとは違い、式典自体も公にされず、つましく執り行われるようだった。

　しばらくして、ジャファルとリューシャ、そして老人が連れ立って入ってきた。先にいた男たちはまた恭しく頭を下げた。

　ジャファルとリューシャは右手の椅子に腰かけた。最後に入室してきた老人は、一度同じように椅子に座ったが、礼拝堂内を見まわすと前方にいる三人の男たちの方に歩み寄った。

　老人はしわがれた声で白い服の男に話しかけた。

「宗教家《イマム》殿よ。もう、全員揃っているのか？」

「後はシナーン殿下が参られれば整います、ハルダーン殿」

　イマムと呼ばれた白服の男は、老人に向かって少し困ったように答えた。

　だが、その後もシナーンはなかなか礼拝堂に姿を現さない。

　書記官は宰相を待たすことを良しとせず、ジェードの方を見て宗教家に告げた。

「イマム殿、ハリーファ殿下の女奴隷《ジャーリア》をシナーン殿下の代わりに『証人』に出来ないのか？」

「殿下の女奴隷はクライス信仰者だと聞いている。彼女はモリス信仰での成人とは認められん」

　宗教家はハリーファのそばに行くと、そっと告げた。

「殿下、シナーン殿下が来られるまで今暫くお待ちください。そしてどうか、式典の間は、クライス信仰の女奴隷《ジャーリア》にはご退室をお願いしたいと――」

　宗教家にそう言われ、ハリーファは隣に座るジェードに告げた。

「ジェード、お前は外で待っていろ。教典詠唱を聞きたいなら外でも聞こえる」

　ハリーファにそう言われ、ジェードは黙って立ち上がると、礼拝堂を出ていった。

　ジャファルは礼拝堂を出て行くジェードを見て、隣に座っているリューシャに耳打ちするように話しかけていた。二人はジェードの事を何か話していたが、その声は周囲には聞こえなかった。

　ジェードは礼拝堂を出て、入り口の扉の前で一人たたずんでいた。

（シナーンもここに来るのね……。会ったら、何て言えばいいの……？）

　以前、ハリーファが神魔《ジン》に憑かれているかを確かめるようにシナーンに言われ、瑠璃色の小瓶を渡された。シナーンはハリーファが神魔に憑かれていると疑っている。

　そのことを考えると嫌な気分になった。だが、ふとホールの天井を仰いだ瞬間、とたんに悩みが心の中から姿を消した。

　漆黒と紺の濃淡で美しく彩られた夜空が、頭上に広がっていた。そこには星の形に似た複雑な模様が規則的に散りばめられている。

　そして、屋根と壁との境には薄緑、橙、赤、黄などの色付きガラスの飾り窓が、丸い天井を縁取るように埋め込まれていた。そこから光がホールに優しくあふれ、ホールを心地よい明るさに照らしている。

（ランスの、聖ソフィア大聖堂も、こんな感じなのかしら……）

　ジェードは夢見ごこちで天井を眺めた。

　ルースの話でしか聞いた事のない、ヴァロニア王都の大聖堂の姿を思い描く。さっきはゆっくり見ることが出来なかったホールを、今度はじっくりと心ゆくまで眺めた。

　燦爛《さんらん》たる天井を見上げて、ジェードは一人胸をふるわせた。

　ふと、絨毯の道を歩く衣擦れの音に、ジェードは我にかえった。

　美しく着飾った二人の女奴隷が、ジェードの前を横切った。一人は透明硝子のグラスを乗せたマホガニーの丸い盆を持ち、もう一人は茶色の細長いビンを丁寧に抱えている。ジェードの存在などまるでいないかのように無視し、二人は礼拝堂へと入っていった。

　程なくして、先ほどビンを持ってきた女奴隷だけが、一人礼拝堂を出て去っていった。