天国の扉

第一章 奴隷皇子と亡命の魔女

11-4

「魔女《ウィッチ》？　何だ、それは？」

「……魔女は悪魔と契約して、能力を身につけた人間のことよ」

「悪魔と契約？」

　ハリーファは興味を示し、ジェードの方に体を乗り出した。

「命と引き換える以外に、悪魔と契約が出来るのか？」

「えっと……」

　ジェードは少し息苦しくなってきたが、ハリーファの質問に答えようと努めた。

「悪魔と契約って、その……からだの関係を持つことよ。悪魔と契約すると、特殊な能力が身に着くの」

　この国に魔女は存在しないのだろうか。ハリーファに説明する為に、ジェードは言葉を選んだ。

「特殊な能力というのは何だ？」

「人にはない能力よ。不老不死や読心術だって聞くけど」

　ジェードは内心はっとした。

　魔女は読心術を使う。だとするとハリーファは魔女なのではないだろうか。

　ハリーファはジェードを見つめて話を真剣に聞いている。その瞳の上の髪色を見て、ハリーファへの魔女の疑いは即座に晴れた。

「後、髪が……、魔女になると、髪が黒く変わるんだって」

　その説が本当なら、金色の髪のハリーファが魔女のはずがない。いや、そもそもまだ子どものハリーファが悪魔と契約などするはずがない。

　ハリーファはジェードの黒髪をじっと見つめる。

「じゃあ、お前はウィッチなのか？」

　その言葉に、ジェードは顔が赤く染まった。ハリーファと同じように、ジェードだってまだ成人前の子どもなのだ。

「わ、わたしの髪の色は生まれつきよ！」

　ジェードだけではなく、村中、いや領中みんな黒髪だ。だから、故郷の村では魔女の黒髪のくだりは省かれて伝えられている。シナーンに言われるまで、忘れていたくらいだ。

「ではお前の姉上は？　悪魔と契約を交わしたのか？」

「姉さんがそんなことするはずないわ！」

　ジェードは大きな声で怒鳴った。

「姉さんには恋人がいて、赤ちゃんが生まれる予定だったのに」

「夫ではなく恋人？　結婚はしていなかったのか？」

　ハリーファが姉のことを疑っているように感じた。事実、姉は悪魔の子を身籠った魔女だと言われたのだ。

「姉さんは魔女じゃないわ！　だって天……」

　ジェードは口をつぐんだ。【天使】の事をハリーファには話せない。

（【天使】様がルー姉さんは魔女じゃないって言ってくれたもの）

　ジェードの顔は今にも泣き出しそうだった。

「……姉さんに言われたの。絶対に恋人のことは人に話しちゃダメだって。悪魔の子だと疑われても、恋人のことは言っちゃダメだって言われたの」

　辛い記憶を思い出して、ジェードの目から涙がこぼれた。今までハリーファに涙を見せたことは一度もなかったが、胸の内に一人で抱えていた思いがあふれ出した。

　村では言えなかった言葉がこぼれる。

「わたしも……、誰も、姉さんを助けられなかったの……。姉さんは魔女じゃないのに……」

　ジェードは、立っていられなくなり床に座りこんで嗚咽をもらした。

　この時初めて、自分の心の内をさらけ出して泣き続けた。四年間、誰にも言えず心の奥で凍りついていた気持ちだ。

　ハリーファはジェードを黙って見おろしていた。

　しばらくすると、ハリーファは足元に座りこんだままのジェードに問いかけた。

「お前は聖地へ神に会いに来たと言ってたな。あの時聖地で、お前は救いを得たか？　姉上は救われたか？」

　ジェードは頭を垂れたままゆっくりと横にふった。

「そうだろうな。神は生と死以外の何も与えてはくれない。救いはお前自身の心が生み出さないといけない」

　アルフェラツと同じ事を言うハリーファに、ジェードは驚いて顔をあげた。

　ハリーファの表情からは怒りも哀れみも読み取れない。

　日頃冷たいハリーファだが、今まで嘘をついたりごまかしたりすることはなかった。

　だからこそ、いつものようにはっきり否定して欲しい。そう願いながら問いかけた。

「ねぇ、ハリ、教えて。魔女《ウィッチ》や神魔《ジン》は、本当に存在するの？」

　まるで天使に対して祈るように真摯に問いかける。

（お願い。いないって言って）

　ハリーファがそれらの存在を否定するなら、アルフェラツだって本当は天使ではないかもしれない。そうならば、アルフェラツが言ったことにに従わなくて良いのではないか。ジェードは祈る思いでハリーファの答えを待った。

「……天使と悪魔がこの世に存在するなら、魔女《ウィッチ》や神魔《ジン》も存在する」

　自分の問いを、今こそ否定して欲しいと願ったが、ハリーファからの答えはジェードの望む答えとは違った。

「うぅっ……」

　ジェードは悲哀の表情になった。

　ハリーファがジンの存在を否定しなかった。

　ハリーファは嘘をつかないとわかっていたはずなのに、どうしてジェードの望む答えを言ってくれないのかと、怒りが悲しみになってあふれ出す。

　ポロポロとこぼれる涙が、頬をつたってジェードの唇や顎をぬらす。止めようと思っても、こぼれてくる涙をどうにも出来なかった。

「お前は聖地で天使に会ったんだろ。矛盾したことを言うな」

「で、でも、アルフェラツ様は、自分のことを天使だとは一度も言ってなかったわ」

　ジェードは感情に任せて、アルフェラツの正体と名前を口にしてしまった。

「いや、『アルフェラツ』は天使の名前だ」

「どうして、ハリが天使様の名前を知ってるの？」

「俺は悪魔の名前も知っている」

「……悪魔……？」

　ハリーファの言葉を受け止められず、ジェードは頭を横にふった。

「ハリ、……あなたはもしかして神魔《ジン》に憑かれているの？」

（やっぱり人の心を見透かしているの？）

　ジェードは、涙でぬれてぐしゃぐしゃになった顔を、手のひらでぬぐった。

　そして、真っ直ぐにひたむきな視線をハリーファに向けた。

　ジェードのまっすぐな視線から逃れるように、ハリーファは目をそらす。

「……俺は、神魔《ジン》に憑かれてなど、いない……」

　この時、ハリーファのいつもの自信や明瞭さが、どこか欠けているようにジェードには感じられた。

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　結局、その夜、ジェードは一晩中部屋で泣き続けた。

　おかげで、今朝は目がはれてしまって頭痛がひどい。鏡がないので、一体どんな顔なのかはわからないが、井戸端でもみんなにひどい顔だと言われてしまった。

　ハリーファの朝食には、昨日決めたように、もう小瓶の液体を混ぜずに出した。するとやはり、それを見抜いたかのように、ハリーファは食事に口をつける。

　泣きはらしたジェードとは違って、ハリーファは何かすっきりした表情を見せていた。

「ジェード、お前に教え忘れていたことがある。奴隷が死罪になる事は、主人殺しと逃亡だ。覚えておけ」

　朝からハリーファに言われて、ジェードは冷や汗が出るのを感じた。知らなかったとは言え、もしハリーファが死んでいたら、自分は処刑されたのだ。

「今日までに俺が死ななくて良かったな」

　いつもなら言い返す場面だが、昨夜の疲れでジェードは黙っていた。

（良かったって、どういう意味なのよ……）

　ジェードが心の中でハリーファに文句を言うと、ハリーファはどこか楽しそうに笑みを浮かべる。

　目の前でむっとしているジェードを気にする様子もなく、ハリーファは久しぶりの朝食を口に運び続ける。

　その様子を、あまりにもじろじろ見ていたからか、ハリーファから声がかかる。

「食うか？」

「け、結構よ」

　また物欲しそうにしていると思われたかと思うと、恥ずかしさで顔が熱くなる。

――お前が食べればいい――

　ハリーファは、食事を食べない時はいつもジェードにそう言っていた。

　だが、ふと思い返すと、小瓶の液体を入れた時だけは、ハリーファがジェードに食べろと言ったことは一度もないのではないか。

　そんな事に気が付くと、ほてりは収まり、代わりに疑問が沸きあがってくる。

（やっぱり心を見透かしているの？　ねぇ、どうなの？　答えて、ハリ）

　その時、ハリーファはふいとジェードの方を見た。

　ジェードの心臓が跳ね上がりそうになる。

　だがハリーファは何も言わず、人の心を見透かしているのかどうかの確信は得られなかった。

（※）魔女《ウィッチ》には男性もいますが、男のウィッチでも日本語では『魔女』と訳されています。