天国の扉

第一章 奴隷皇子と亡命の魔女

11-3

「リューシャは俺を生んだ母親じゃない」

「そうなの？」

　宰相の女奴隷だと聞いてはいたが、ハリーファの母親なのだと思っていた。だが言われてみれば、二人は金色の髪の質が違う。ハリーファの明るい金色に比べると、リューシャの髪は光を透かしてしまいそうな繊細な色だ。それにハリーファとリューシャは目の色も違う。家奴隷たちが二人はよく似ていると言うが、ジェードから見ると顔立ちもそれほど似てはいない。

「ああ。だが男の方は俺の実父だ。この国の宰相(ワジル)、……最高権力者だ」

「宰相って？　王様のこと？」

　自分とは縁遠い上流階級のことなどジェードにはまるでわからない。

「王とは違うが……似たようなものか。ファールークの宰相は王族の家系だからな」

　ハリーファはそれだけ言うと、また視線を書物に戻した。部屋がうす暗くなり、指でなぞりながら字を追っている。

　そんなハリーファをながめながら、ジェードはすれ違ったジャファルの姿を思い出した。あの時のジャファルの姿を思い出すと、なぜか気持ちがそわそわとして落ち着かなくなった。【天使】と出会った時とも違う、不思議な感覚だ。

　国の頭とも言える人物に見えるなど、ヴァロニアでのジェードの生活では考えられないことだ。自国ヴァロニアの王族などには、この先も見えることはないだろう。

（ハリのパパ、シナーンには似ていたけどハリとは全然似てなかったわね。本当に親子なの？　もしかして、本当の親子じゃないから、この離れに一人で住まされているのかしら）

　ハリーファが一瞬ジェードに視線をやったが、ジェードはそのことには気がつかなかった。

「宰相がリューシャさんを離さないから、他の夫人があの人を妬んでるって噂されてるわ」

「どこでそんな噂を聞いたんだ？」

「井戸端よ」

「奴隷同士でそんなくだらない話をしてるのか」

　ハリーファが厭味っぽく答えた。

「さっき言ったように、宰相は王の家系だ。その血筋を守るために、宰相の妻は皇族の血を引いていなければならない。だから、リューシャはどうやったって宰相の妻にはなれない」

　その決まり事は洗濯女たちから聞いて知っている。家奴隷たちはただ宰相(ジャファル)と女奴隷(リューシャ)のゴシップを楽しんでいるだけなのだ。

「それに宰相はリューシャを妻にしたいなんて思っちゃいない。リューシャが優秀な奴隷だから傍に置いているだけだ」

　ハリーファの話しぶりは、洗濯女たちの噂話を否定するかのようだ。ジェードの不満そうな顔に構わず、ハリーファは続けた。

「優秀な女奴隷に皇子の乳母と言う地位を与えただけだろ」

「地位だなんて……。みんなリューシャさんはとても良い母親だったって言っていたわ」

（そんな言い方しなくてもいいじゃない。わたしにも、リューシャさんはハリのことが大切だって感じたのに）

　育ててくれた乳母さえ信用していないような口ぶりに、ジェードはむなしさを感じた。

「でも、本当は第二皇子って皇宮に残れないんでしょ？　ハリのパパはリューシャさんのためを思って、ハリを皇宮に居させてるんじゃないのかしら」

　ハリーファは忌々しげにジェードをにらんだ。

「そんな専横で、宰相が勤まるわけがないだろ」

　ハリーファの語気が強くなる。きつい口調にジェードはビクッと身を震わせた。

「自我の心を捨てて、情を無視出来ないなら、宰相なんて勤まらない。リューシャを傍に置くのも、リューシャが宰相にとって役に立つからだ」

　ハリーファは怒ったように言葉を吐いたが、ジェードの顔を見て苦い表情になった。

「……いや、確かに父は情を捨てきれてはいない。だけど俺を皇宮に残している理由は決してリューシャの為じゃない」

「じゃあ、何のため？　ハリ一人だけこんな離れたところに住ませるの？　まるで出てこないように閉じ込めているみたい」

　ハリーファは心底面倒くさそうにため息をつく。

「一国の宰相ともなれば、血の繋がった家族だろうと平民のような振る舞いはしない。お前なんかに解かるわけがない」

　自分のことは語らないくせに、宰相の事をかばうかのように反論してくるハリーファに、ジェードはいらだちを覚えた。

「宰相になったことないのに、ハリにだってわからないでしょ」

「解かるさ」

　ハリーファは顔を暗くして、そのまま黙り込んでしまった。

　ハリーファのことを少しでも知りたかったのに、この調子ではますますわからなくなるばかりだ。

　皇族の慣習を知らなかったジェードは、宰相の女奴隷であるリューシャがハリーファの母親であり、ハリーファは庶子なのだと思っていた。だから、ハリーファにとっての味方はリューシャなのだろうと考えていた。

　だが、宰相とリューシャとハリーファの関係は、ジェードが想像していたほど単純ではなかったようだ。

　外は日がすっかり落ちて室内はますます暗くなり、三箇所の灯りではお互いの表情は見えにくくなってきた。

　ジェードは立ち上がり、ハリーファにぽつりと呟いた。

「ハリの本当のママは皇宮に居るの？」

「いや、もう死んだ」

「そうなの……」

　ハリーファと血の繋がった家族が宰相以外誰もいないのかと思うと、ジェードは悲しくなった。

「ハリは家族が亡くなって寂しくないの？」

　ハリーファは書物を閉じてテーブルに置いた。暗くてこれ以上は読めないのだろう。

「母親が死んだのは、俺が生まれてすぐの事だ。顔も覚えてない」

　ハリーファはうんざりした様子でジェードを見た。

「泣いてるのか？」

「泣いてないわ」

　頭を横に振る。

「でも、もう会えないのよ」

　ジェードはハリーファに重ねて、死んだ姉のことを思い出した。

　姉は赤子を産む前に死んだのか、産んでから死んだのかも知らされていない。もし姉の子が生きていたとしたら、ハリーファのように母を恋しがることもなく育っているのだろうか。

「お前も家族を亡くしたのか？」

「うん……姉さんを……」

「病か？」

　ジェードは首を横にふる。

「魔女《ウィッチ》の疑惑がかかって……」