天国の扉

第一章 奴隷皇子と亡命の魔女

10-2

「……不気味って？　どういうこと？」

「ハリーファに、心を見透かされているような気がしないか？」

　そう言われて思い返す。

　大して話してもいないのに、ハリーファは答えてくれるような気がする。逆に、いつも会話がかみ合っていない気もする。しかし、そんな人知を超えた力を疑うようなことは全くない。

「そんな風に思ったことはないわ……」

　ジェードは素直に答えた。

「人の心を覗くなんて、悪魔の仕業よ。人にはできないわ」

　ジェードの言葉に、シナーンはフンッと笑う。

「私は、ハリーファは神魔《ジン》に取り憑かれているのではないかと思っているのだ」

「神魔《ジン》……？」

　初めて聞く言葉に首をかしげる。

「知らぬか。神魔《ジン》というのは、西大陸《モリス》の伝承で、人間と神の中間の存在の精霊のことだ。神魔に取り憑かれた人間は、人の心を見透かし、その姿さえも変えることが出来るらしい。お前も私達兄弟は似ていないと思っただろう？」

「そうだけど……」

(もしハリが神魔に取り憑かれているのなら、わたしがハリを殺そうとしてることも、気づかれてるってことじゃない……)

　なんとなくルースの話してくれた、ちょっと不思議なお話程度にしか思えない。

「異国の伝承は信じられないか？　ヴァロニアの魔女《ウィッチ》と同じだぞ」

「魔女《ウィッチ》……」

　そう聞いてジェードは眉をしかめた。

　人に取り憑くという、人間と神の中間の存在、神魔《ジン》。

　悪魔と契約し特殊な能力を身に着けた、魔女《ウィッチ》。

　東大陸《フロリス》と西大陸《モリス》の伝承は異なるが、どこか似ている気もする。

「これでも私は異国の伝承についても少しは詳しい方だぞ。悪魔と肉体関係を持って魔女《ウィッチ》となると、髪の色が黒に変わると聞いたが。姿を変えるところも神魔《ジン》と同じではないか？」

「わたしは……魔女が本当に存在するとは思えないわ」

　しかし、ジェードは聖地でのことを思い出した。

　天使は確かに『魔女は存在する』と言った。ならば、神魔《ジン》も存在するのかもしれない。

「私は、ハリーファが神魔に取り憑かれているのかどうか確かめたいのだ」

「……わたしには関係ないわ」

「お前も天使信仰者なら、悪魔の存在を否定できないだろう。神魔も魔女も、悪魔の存在あってのものだ」

　シナーンは立ち上がり、ジェードに顔を近づけ少し声を落とした。

「聖地でハリーファに何が起こったか、お前は見ていないか？　【王の間】に閉じ込められる前に、一度見たきりだが。聖地から戻ったハリーファは、何かに取り憑かれたように顔が変わっていたぞ」

　聖地での出来事を聞かれドキリとする。

「私は弟に取り憑いているものの正体が知りたいんだ」

「……でも、どうやって確かめればいいの？」

　シナーンは壁際の棚の方へ行った。そして引き出しから何かを取り出した。

「これを使うといい」

　シナーンはジェードに瑠璃色のガラスの小瓶をそっと手渡した。

「これは？」

「毒だ」

　ジェードは驚いて小瓶を落としそうになり、慌てて両手で握りしめた。

「お前なら簡単だろう？」

　ハリーファが毒を飲んで死ねば、ジェードは天命を果たせる。

「ハリが死んでしまったら……？」

「ハリーファは何物にも憑かれてなかったと言う訳だ。その時はお前を私の奴隷にしてから解放してやろう」

「でも、もしハリが、本当に神魔に取り憑かれていたら……？」

「神魔に取り憑かれた人間は死なない。その時はお前が死ぬことになるかもしれないな」

　ジェードは思いがけず手に入れた毒を服の中に隠して、シナーンの部屋を去った。

　シナーンの部屋を出て、ジェードはすぐに【王の間】に戻る気分にはなれなかった。

　アーチ屋根の回廊の端にすわり、頬杖をついて庭園をぼんやり眺めた。

　太陽が真上を通りすぎ、それまで日陰だった回廊にも少しずつ西から日が差し始めた。暑さでこめかみにうっすらと汗がにじんだが、ジェードは不穏な気持ちを包み隠すように膝を抱えた。

　朝と夜に祈りは続けているが、ファールークの皇宮に来てから【天使】からの答えはない。

「天使様……どうかわたしの迷いにお答えください」

　ハリーファを殺すことは天命なのだ。天使が告げたのだから、答えはわかっているはずなのに。ジェードは助けを求めるかのように、空を見上げてつぶやいた。

「お前の【天使】は空に居るのか？」

　背後で聞き覚えのある声がした。

　ジェードは驚いて声のした方を振り返ると、金色の髪の少年が立っていた。

「ハリ！？」

　ジェードは慌てて、余計なことを心で考えないようにした。

「もうあそこから出ても良いの？」

　立ち上がって、衣服に付いた砂をはらう。二人の目線の高さがほぼ同じになる。

「ああ、さっきやっと許可が出た。部屋の前の見張りが居なくなって清々する」

　ハリーファは今までに見せたことのない清清しい顔をしてジェードに近づいてきた。

　強い日差しに慣れているのか、太陽の光にさらされても目を細めることすらしない。明るい場所で見るハリーファの瞳の色は透き通るような翠で、まるで物語で聞いた『宝石』を見ているようだった。

　澄んだ翠の色に思わず心を奪われる。

「お前がいつもの時間に戻ってこないから、心配していたんだ」

　ハリーファの言葉に、意識が引き戻される。以前遅刻してからというもの、必ず早めに【王の間】に戻るようにしていた。

「どうせ逃げてないかどうかの心配でしょ」

　答えながら、ジェードは心では何も考えないようにした。

　シナーンの言っていたように、ハリーファの透き通る翠色の瞳で見つめられると、まるで本当に心の中まで見透かされているようだ。

「お前が逃げるなんて思ってないさ」

「……わたしのこと全然信用してないくせに」

　ハリーファがどういうつもりで言ったのか分からなかったが、いつものようにジェードは言い返した。

　とっさに後ろに隠した手には、先ほどシナーンから渡された瑠璃色のガラスの小瓶が握られていた。