天国の扉

第六章 二人の悪魔

86.二人の悪魔

　ヴィンセントは、リューエル城の地下回廊を、護衛の兵に囲まれながら歩く。その足取りを緩めることなく言った。

「戦うよりも先に、名もなき軍師と呼ばれる人物に、会わせていただけますか？」

　前を行くリナリーは立ち止まらず、低く問い返す。

「会って、何になる？」

「敗北を与えてくれた者には、敬意を払うべきです。最低限、名前と顔を知っておきたい」

　その声音には、戦場を離れてなお消えない熱があった。

　しばしの沈黙の後、リナリーの口角がわずかに持ち上がる。

「……そなたらしいな。では、見せてやろう。そなたらが顔を合わすのも一興だ」

　そう言うと、彼女は廊下の曲がり角を指さした。

「そなたの敗因は、その先の部屋にいる。まだ十五の少年だ。気が済むまで眺めるといい」

　皮肉とも、挑発ともつかぬ口調だった。だが、その声音には確かな余裕があった。

「十五？」

　ヴィンセントがわずかに眉を動かす。

「ああ。そなたも十五の時『ヴァンデの悪魔』と呼ばれたのだったな。やはり似(・)た(・)者(・)同士か」

　扉が開く。

　そこには、椅子に座り、静かに書簡を読んでいる一人の少年がいた。

　金髪、翠の瞳。若さと冷静さ、そして――底知れぬ沈黙が、その空間を支配していた。

　ヴィンセントは一歩を踏み出す。

　その瞬間、胸の奥で何かが脈打った。

　靴音に気づいた少年が顔を上げる。

　まっすぐに、ヴィンセントの瞳を射抜くような視線がぶつかった。

　ハリーファは、部屋に入ってきた男の姿を見て、思わず立ち上がった。

　がたん、と椅子が後ろへ倒れる。

　――ラース！？　何故ここに！？

　突如現れた【悪魔】(ラース)の姿に、胸が早鐘を突くようになる。立ち上がったが、足が震えた。

（まるで鏡を見ているようだ。だが、こんな親戚がいただろうか？　いや、翠の瞳はシーランド人の血筋、――もしや、私に似ていると言う第二皇子か？）

　【悪魔】(ラース)と似た男の心の声が聞こえてきた。

　心の声が聞こえるということは、この男は、【悪魔】(ラース)ではない。

　良く見れば、男の目は蒼く、自分や【悪魔】(ラース)とは違う。

　男もまた、動揺を内に隠しながら、じっとこちらを見つめていた。

（この少年が『名もなき軍師』だと言うのか？　捕えられた第二皇子なのか？　この少年、何者だ――）

　動揺を隠しながら、ヴィンセントが先に口を開いた。

「これは、驚いた。まるで、過去が見える鏡を見ているようだ。私はラヴァール家のヴィンセントだ。君は何処の者だ」

　ヴィンセントは、心の中とは違い、落ち着いた声で話した。

「……俺は、鏡は見ない」

　ハリーファは短く答えた。

（信仰的な理由か？　鏡が禁じられている？）

　ヴィンセントの脳裏に、即座に仮説が浮かぶ。

「鏡を見ない、と言うことは、君は天使(モリス)信仰者か」

　その言葉に、ハリーファは内心で警戒を強める。

　この男は、ただ者ではない――洞察が深く、情報を拾い、瞬時に繋げる。

「君の、名は？」

　本当の名を伝えて良いか悩んだが、偽ったところで、後ろにはリナリーが居る。

「……ハリーファだ……」

　ハリーファの活舌が悪くなった。

　その名前を聞いてヴィンセントの眉根が寄った。

（やはり、この少年がファールークの第二皇子？　リナリーはそれを知っているのか？）

　ヴィンセントは思い出す。

　この地に来た目的は、オニキスの奪還と、第二皇子とその母・ファティマの救出――

（だが、ファールーク皇族なら黒髪に褐色肌のはず。ジェードの話がなければ、見抜けなかっただろう）

　ヴィンセントの心から、ジェードの名が聞こえた。この男はジェードと会った。ジェードの捜索依頼を出したと言うヘーンブルグ領主だろうか。

　ジェードの名を聞き、ジェードの安否を問いたくなった。

　だが、ハリーファはぐっと口をつぐんだ。

　リナリーはハリーファの傍によると、肩に手を置き囁いた。

「観察せよ。あの男は、こちらの心を読み取ることこそできぬが――人を読むことにかけては、そなたと同じく、天性の獣だ。……どちらが狩人で、どちらが獲物か、決まっていない」

　ハリーファはうなずかない。だが、瞳の奥に燃えるような静けさが宿る。

「……では、私は席を外す。好きに話すといい。互いに、試すのは得意であろう？」

　リナリーが扉を後にすると、金属の音とともに錠がかかる。

　そこはヴィンセントとハリーファ二人だけの密室となった。

　二人きりの沈黙――それはすでに戦いの始まりだった。

　先に口を開いたのは、敗者のヴィンセントだ。

「私は、第二皇子ではなく、『名もなき軍師』との面会を申し出たのだが？」

（どういうことだ？　まさか第二皇子が『名もなき軍師』だとでも言うのか？）

　その声は、まるで試すように、静かにハリーファに向けられた。

「……どう呼ばれてるかは知らないが、俺が、……そうだ」

　この瞬間、ヴィンセントに――驚嘆と敬意の感情が浮かんだ。

　生まれて初めて、言葉が出ないと言う状況に出会った。

　――まさか、この少年が。

　戦場で、見えない手に翻弄された。それが、少年の指先だったとは。

　勝者としてではなく、敗者にすら敬意を抱かせる采配。それを操ったのが、十五の少年だったと知った瞬間、心の奥が静かに震えた。

　『戦いたい』と初めて思った。

　奪うためではなく、測るためでもない。

　ただ、この天才を――この「対等」を、命をかけて味わってみたいと。

「ファールークの第二皇子ハリーファ。どのような教育を受けたら、あの戦術を立てられる？　君は、あの時、戦場に居たのか？」

「……俺は、戦場には、必ず、出る」

「本当に、神聖ヴァロニア軍を指揮していたのは、君だったのか？」

「そうだ。あの霧の夜。そのまま進軍を続けていれば、魔女王軍が神聖軍に勝利する流れまで作っておいてやったのに……。何故進軍を止めた？」

（魔女王軍の勝利までを計算していただと？　彼は、敵ではないのか？）

「あれは、王の判断だ。私は気付いたが、王が自ら負けを選び、正義の勝利を選んだのだ」

「……戦場で、非情になれない者は死ぬ。そいつは愚かな王だ。いずれ、お前がその代償を払うことになるぞ」

「口を慎め。私の主君だ」

　言い返す言葉に、激情はなかった。しかし、忠誠と言うには、信頼というより同盟に近い。

　ヴィンセントは目を伏せ、考え込む。

（やはり、敵なのか？　――いや、待て。私が揺さぶられているこの状況は、一体何だ――）

　ヴィンセントは、心を鎮めるよう努めた。

「君は、何故神聖ヴァロニア軍についた？　母親の命を担保にリナリーに従わざるを得ないのか？」

「お前には関係ない」

（という事は、おそらく母親は関係ない。となると、やはり、ハリーファは聖地の新興勢力と関わっているのか？）

　ハリーファの言葉は少ない。

　だが、ヴィンセントの心はその沈黙の隙間を読もうとし続けていた。

「しかし、よく知りもしない土地で、見事な戦略だった。私の完敗だ。まさか東大陸(フロリス)で、あのような戦法を実践する者がいるとは想定外だった」

（ハリーファの目的はともかく、リナリーにとっては『亡国の第二皇子』よりも『名もなき軍師』の方が、即効性があるという事だな。今のところは）

「ファールーク、と言うより、シュケム軍の戦法に近いと思ったが。シュケムの戦術書や記録が、ファールークに残されていたという事か？」

　ハリーファは、沈黙を守り続ける。

　しかし、ヴィンセントは止まらなかった。

（読めたぞ。ハリーファ。君の沈黙は、肯定だ。君はシュケムの戦法を学んだのだな）

　二人は、互いに、敵か味方かを測りかねていた。

　そして、ようやく、ハリーファの方から口を開いた。

「……ジェードは、無事なのか？」

（ジェード？　第二皇子は、私がヘーンブルグの領主だと知っている？）

　ヴィンセントは違和感を覚えた。

「君は、私の事を、どこまで見透かしている？」

「お前が……、オニキスのペンダントを奪取するのが目的だと言うことくらいは……」

　ハリーファはこの返答に賭けた。だが、短い答えには、多くを含みすぎていた。

（そうだ。あのペンダントを手に入れてギリアンを完璧な王とする）

　――これはギリアンからの王命。

（そして、第二皇子とその母親の救出の命を受けてここに来た）

　――これはジェードの願い。

（だが、私は、今回の敗北で、君に会うことが目的となった。――これこそが、私の野望――いや、欲望か)

「君はリナリーの着けていたペンダントの意味を、知っているのか？」

「あれは、オス・ローの職人が作ったものだ。ヴォードの瞳を模した双つのオニキスだ。この世に、二つと同じものはない」

　ヴィンセントの脳裏に、ギリアンの言葉が蘇る。

『ジェードが言っていた。ハリーファは、過去を知っている。まるで、何もかも覚えているようだ、と』

　――この少年は、過去を知っている。

　ヴィンセントは初めて出会う、理屈で説明出来ないものを目の当たりにした。

　ハリーファは続ける。

「ユースフがヴォードの結婚の祝いに送ったもので、その時の書簡にヴォードの髪や目の色のことが、美麗な詩にしてしたためられていたはずだ」

　神秘的現象は知識で対抗できるものなのだろうか？

「ユースフの性格からして、それはないな。どうせ偽物だろう」

　まるで知っているかのように否定するヴィンセントに、ハリーファは思わず反論した。

「お前が何を知ってるんだ。……書簡は、弟(アーディン)が代筆した物だ」

「宰相(アーディン)か。それなら有り得るな。だが、ユースフとは義理堅い人物だ。おそらく別に直筆で手紙は必ず出しているはず」

「……ヴォードはファールーク語が読めた」

　――それが事実なら、ジェードの見つけた手紙は本物だ。

　ヴィンセントは、右手で拳を作ると力を入れ、独り言ちる。

「感謝するぞ、――ユースフ」

（後はペンダントを手に入れるのみ）

　ヴィンセントの口元が緩む。

「ああ、同じ時代に生きてみたかったものだ」

　ハリーファは、感嘆するヴィンセントを横目に見つめる。

　その声に、静かな皮肉を込めて返した。

「……もしそうだったとしたら、残念だが、ユースフとお前は敵同士だったな」

　ヴィンセントは鼻で笑った。

「勿論そうだろう。私はファールーク皇国がシュケムを併合するのを、全力で阻止しただろう」

　阻止してくれていたら、何か変わったかもしれない。だが、もうそんな事もハリーファには関係なかった。

　自分はユースフではないのだから。

「ハリーファよ、教えてくれ。なぜユースフはオス・ローを滅ぼした？　その目的はなんだったんだ？　宗教戦争を終わらせようとしたのか？」

　しばし、沈黙が降りる。

　ハリーファは、じっとヴィンセントを見つめたまま、何も言わない。

　その瞳には、どこか怒りとも痛みともつかぬ色が宿っていた。

「……そんな高尚な考えは、何一つ持っていない」

　ヴィンセントは、さらに一歩踏み込む。

「私は真実が知りたいんだ」

　今まで黙っていたヴィンセントの心が、突如ハリーファに問いかけた。

（答えてくれ。ユースフ）

　ハリーファはヴィンセントを睨んだ。

　この男、やはり気付いていたのか。

　長い、長い沈黙のあと。

「……女だ」

　ハリーファは小声で答えた。

「女？」

「決して、手に入れられない女を、手に入れようとした。その結果がオス・ローの崩壊だ」

　ハリーファが悔しそうな顔をした。

「まさか？　【エブラの民】か！？」

　ヴィンセントの問いに、ハリーファは唇を噛んだ。

　聡明すぎるこの男に言ってしまったことを後悔した。

「ユースフは、聖地より、一人の女を選んだのか？　女の為に、聖地を犠牲にしたというのか？」

「……聖地は、只の象徴だ。もともと、そこに神など居ない」

「だが、世界はそうは思わない。世界中の人間の価値観概念まで変えようとしたのか、ユースフという男は」

「……いや、本人が、一番聖地に依存していたんだ」

　その言葉は、どこか空虚で、どこか重かった。

　ヴィンセントの頭の中で、ルースの声と姿が蘇る。

『私は、戦うまでもなく負ける？』

『閣下は、頭脳も剣術も天才だと思いますが、閣下に足りないものをユースフは持っていると思うんです』

　ユースフにあって、自分に足りないものとは何なのか――

『君を私のものにするにはどうしたら良いのか教えてくれないか？』

『一騎打ちでユースフに勝ってください』

　ヴィンセントは、捕縛されているこの状況も、どうにか出来ると思っていた。

　もはや、リナリーの提案など関係ない。

　自分自身がこの少年と戦いたいと、そして、戦わなければならない理由を、ヴィンセントは思い出した。

　静寂が降りる中、ヴィンセントは最後の問いを口にした。

「最後に一つ、質問しても良いか？　どうしてもわからない事がある」

　ハリーファは黙って応じる。

「君はモリス信仰者で鏡を見ないはずなのに、何故私を見て驚いた？」

　この少年が椅子を倒すほどの衝撃は何だったのか。

「……お前は【悪魔】の姿を見たことは、……あるか？」

「いや、無い」

「俺は、【悪魔】がどんな姿か知っている。そう言うことだ」

（なるほど、悪魔と言うものは、私のような姿をしているのだな。そして、ハリーファ、君のような――）

　ヴィンセントの脳裏に、ハリーファの顔と、自らの姿が重なった。