天国の扉

第六章 二人の悪魔

74.十七歳の誕生日（ジェード）（一）

　三人が巡礼の道を進むうちに、季節は秋から冬へと変わった。

　冷たく澄んだ空気が頬を刺し、木々の葉は落ち尽くし、枝は寂しげに空を仰いでいる。

　吹き抜ける風が冬の訪れを囁き、吐く息は白く溶けていった。

　境界の森を抜けた瞬間、ジェードの視界に懐かしい景色が広がった。

　遠くに見える教会と小さな鐘楼。

　森の脇には戦死者の墓があり、麦畑の畦道が続く。牧草地を抜ければ、家々が見えてくる。

　何も変わっていない。

　けれど、ジェードの胸は言いようのない不安に包まれていた。

「……ここが、お前の故郷か」

　ハリーファは静かな声で問いかける。

　ジェードは、ゆっくりと頷いた。

「そうよ」

　それなのに——。

（わたし、本当にここに帰ってきていいの？）　

　自分は『魔女疑惑』をかけられて、村を逃げたのだと、ソルから真実を聞かされた。村の人々は、自分をどう思っているのだろう。迷惑をかけていないだろうか。

　不安な気持ちが湧いてくる。けれど、ジェードは深呼吸し、一歩を踏み出した。

　最初に気づいたのは、畑で作業をしていた村人だった。

　ジェードを見つめ、目を細める。

　そして——。

「ジェードか！？」

　その声が響いた瞬間、村中にざわめきが広がった。

「おい！　ジェードが帰ってきたぞ！」

「本当にジェードか？」

「お前、生きてたのか！」

　一人、また一人と、村人たちが駆け寄ってくる。

　ジェードは驚いたまま、立ち尽くした。

　想像していたよりも、ずっと温かい。村人たちの笑顔が、ジェードを包み込む。

　さっきまでの不安が薄れていった。

「よかった、生きてたんだね……」

「どこに行ってたんだ！」

　次々とかけられる言葉に、ジェードの頬がほころぶ。

「もうアンジェの所には行ったのか？」

「ううん、まだなの。今着いたばかりで……」

「早く行ってやれ！」

「よし！　今日は祭りだ！」

　村人たちに囲まれながら、ジェードは実家に向かって歩き出す。

　——家は、変わっていないだろうか？

　——ママは、わたしを受け入れてくれるだろうか？

　ハリーファはジェードの心の声を聞きながら、村人たちの心の声にも警戒を怠らなかった。

　幸い、村人の中にシーランドやリナリーの密偵が混じっているようなことはなさそうだ。

「あんたらは誰だい？」

　人懐こい村人が、ハリーファとファティマを見ながら尋ねる。

　ハリーファは一瞬、どう答えるか迷ったが、短く答えた。

「俺は……旅人だ。彼女がこの村の出身だと聞いて、一緒に来た」

　そう、素っ気なく言いながらも、村人たちの反応を探る。

　村人たちの視線は、ハリーファの金髪に少し戸惑いを見せたが、深く詮索することはなかった。

　ジェードは、小さな石造りの家の前に立った。

　中から微かな気配がする。

　扉を開けると、そこに立っていたのは——母だった。

　ジェードの胸が、ぎゅっと締めつけられる。

　母親は何か幻でも見るような表情で、じっとジェードを見つめていた。

「……ジェード？」

　母の声は、震えていた。

「……ママ？」　

　ジェードの声も、震えた。

　次の瞬間、母の表情は驚きから歓喜へと変わり、ジェードを強く抱きしめた。

「ジェード……！　帰ってきたのね……！」

　懐かしい匂いがする。

　母の腕の温もりが、今でも変わらないことを、ジェードは思い出した。

「……ただいま」

　その言葉をようやく口にした瞬間、胸の奥にしまい込んでいた感情が溢れる。

　涙がこぼれた。何か言おうと思ったが、それ以上言葉が出ない。

　母は、ただ、何度もジェードの髪を撫でた。

「無事でよかった……」

　その言葉に、ジェードの心がほどけていく。

　しばらく沈黙が続いた後、母はそっとジェードの髪に手を伸ばした。

　指先が、短くなった髪を優しく撫でる。

「……短くしたのね」

　そう言って、静かに微笑んだ。

「うん、帰ってくる途中で……切ったの」

　それ以上、何も言わなかったが、母は深く頷いた。

　旅の間に、何があったのかを聞くことはしなかった。

「おーい、もう、今日は仕事はやめだやめだ！　皆、祭の準備をするぞ！」

　親子の再会を見守っていた村人の一人が、感極まったように叫んだ。

　村人達は親子以上に喜んで大騒ぎしている。

「ジェード……、あなた、今日は誕生日よ。今からパンを焼くわ……」

「よし！　今日は、ジェードの帰還と誕生日も祝おう！」

　さらに外野は盛り上がり、それぞれが準備をしに走っていく。

　——誕生日。

　ジェードは、はっとする。

　どうやら、今日は一月六日のようだ。

　ラシーディアの馬は国境で離し、その後はファティマの歩みに合わせて森の中を歩いてきたので、何日経ったのかも忘れていた。

　だが、母の視線が、一瞬ジェードの後ろへと向く。

「……この人たちは？」

　母の目が、ハリーファとファティマを捉える。

　まるで、思ってもみなかった客人を前にしたかのような表情だった。

　ジェードは息を整えて、二人の方を振り返る。

「……ハリと、ファティマよ。一緒に旅をしていたの」

　母の顔に、僅かに困惑の色が浮かぶ。

　母とジェードのやり取りを見ながら、ハリーファは静かに佇んでいた。

　村の人々も遠巻きにハリーファを見ているのが分かる。

　黒髪しか居ないこの村で、ハリーファの金髪は明らかに異質だった。

　母親はハリーファとファティマをじっと見つめた後、静かに口を開いた。

「……とにかく、疲れているでしょう？　どうぞ、中に入って、休んでください」

　そう言って、微笑んだ。

　ファティマは、興味深そうに家の中を見回していた。

「ここが、ジェードの家……？」

　そう呟く声はどこか新鮮だった。

　ファティマにとって、異国の庶民の家というのは馴染みのないものなだのだろう。

　その後、ハリーファを見て、ふっと、頭に手を置いた。

「……何？」

　ハリーファが眉をひそめると、ファティマはゆっくりと金色の髪を撫でた。

「……あなた、やっぱり……」

　けれど、ファティマは何かを言いかけて、結局言葉にはしなかった。